Герберт Уеллс

В среду трое беглецов — они провели ночь на поле незрелой пшеницы — достигли Челмсфорда, и там группа жителей, назвавшая себя Комитетом общественного снабжения, конфисковала пони в качестве провизии и ничего не дала в обмен на это всего лишь обещание получить долю в нем на следующий день. Здесь ходили слухи о марсианах в Эппинге и новости о разрушении пороховых заводов Уолтем-Эбби в тщетной попытке взорвать одного из захватчиков.

Люди ждали здесь марсиан с церковных башен. Мой брат, к его большому счастью, предпочел сразу двинуться к берегу, чем ждать еды, хотя все трое были очень голодны. К полудню они миновали Тиллингем, который, как ни странно, казался совершенно тихим и пустынным, если не считать нескольких тайных грабителей, охотившихся за едой. Около Тиллингема они внезапно увидели море и самую удивительную толпу кораблей всех видов, какую только можно себе представить.

Ибо после того, как моряки больше не могли плавать по Темзе, они подошли к побережью Эссекса, к Харвичу, Уолтону и Клактону, а затем к Фаулнессу и Шубери, чтобы вывести людей. Они лежали огромной серповидной дугой, которая наконец исчезла в тумане по направлению к Назе.

Недалеко от берега было множество рыбацких рыбаков — английских, шотландских, французских, голландских и шведских; паровые катера с Темзы, яхты, электролодки; а за ними шли тяжеловесные корабли, множество грязных угольных шахт, аккуратные торговые суда, суда для скота, пассажирские лодки, нефтяные цистерны, океанские бродяги, даже старый белый транспорт, аккуратные бело-серые лайнеры из Саутгемптона и Гамбурга; а вдоль голубого берега Блэкуотера мой брат смутно различал густой рой лодок, суетящихся с людьми на пляже, рой, который также простирался вверх по Блэкуотеру почти до Мэлдона.

Примерно в паре миль отсюда, очень низко в воде, лежал броненосец, почти, по мнению моего брата, похожий на затопленный корабль. Это был баран Дитя Грома. Это был единственный военный корабль, видимый, но далеко справа над гладкой поверхностью моря — в тот день был полный штиль — лежала змея черного дыма, отмечая следующие броненосцы Флота под Ла-Маншем, зависшие в расширенная линия, напряжённая и готовая к действию, через устье Темзы во время марсианского завоевания, бдительная, но бессильная предотвратить это.

При виде моря миссис Эльфинстон, вопреки заверениям невестки, поддалась панике. Она никогда раньше не выезжала за пределы Англии, она скорее умрет, чем останется без друзей в чужой стране и так далее. Она, бедная женщина, казалось, воображала, что французы и марсиане могут оказаться очень похожими. За два дня путешествия она становилась все более истеричной, пугливой и подавленной. Ее великой идеей было вернуться в Стэнмор. В Стэнморе всегда было хорошо и безопасно. Они найдут Джорджа в Стэнморе.

С величайшим трудом им удалось доставить ее на пляж, где моему брату вскоре удалось привлечь внимание нескольких человек на колесном пароходе, идущем по Темзе. Они прислали лодку и привезли на троих тридцать шесть фунтов. Эти люди сказали, что пароход направляется в Остенде.

Было около двух часов, когда мой брат, заплатив за проезд на трапе, благополучно оказался на борту парохода со своими подопечными. На борту была еда, хотя и по непомерным ценам, и им троим удалось перекусить на одном из носовых сидений.

На борту уже было несколько десятков пассажиров, некоторые из которых потратили свои последние деньги на обеспечение прохода, но капитан оставил «Блэкуотер» до пяти часов дня, подбирая пассажиров до тех пор, пока сидячие палубы не стали опасно переполнены. Вероятно, он остался бы и дольше, если бы примерно в тот же час на юге не раздались выстрелы. Словно в ответ броненосец, обращенный в сторону моря, выстрелил из небольшого орудия и водрузил веревку флагов. Из ее воронок вылетела струя дыма.

Некоторые пассажиры считали, что стрельба исходила из Шуберинесс, пока не было замечено, что она становится все громче. В то же время далеко на юго-востоке из моря, под клубами черного дыма, одна за другой поднимались мачты и верхние части трех броненосцев. Но внимание моего брата быстро вернулось к далекой стрельбе на юге. Ему показалось, что он увидел столб дыма, поднимающийся из далекой серой дымки.

Маленький пароход уже шел на восток от большого полумесяца кораблей, а низкое побережье Эссекса становилось синим и туманным, когда в отдаленной дали появился марсианин, маленький и слабый, продвигавшийся вдоль илистого берега со стороны Фаулнесса. .

При этом капитан на мостике выругался во весь голос от страха и гнева за свою задержку, и весла, казалось, заразились его ужасом. Каждая душа на борту стояла у фальшборта или на сиденьях парохода и смотрела на эту далекую фигуру, возвышавшуюся над деревьями или церковными башнями внутри страны и приближающуюся неторопливой пародией на человеческую походку.

Это был первый марсианин, которого мой брат увидел, и он стоял, скорее изумленный, чем испуганный, наблюдая, как этот Титан намеренно приближался к кораблю, углубляясь все дальше и дальше в воду по мере того, как берег отступал. Затем, далеко за Краучом, появился еще один, шагавший по чахлым деревьям, а затем еще один, еще дальше, глубоко пробиравшийся по блестящей илистой равнине, которая, казалось, висела на полпути между морем и небом. Все они двинулись в сторону моря, словно желая перехватить бегство многочисленных судов, скопившихся между Фолнессом и Нэйзом. Несмотря на пульсирующие усилия двигателей маленькой весельной лодки и льющуюся пену, которую бросали ее колеса позади нее, она с ужасающей медлительностью отступала от этого зловещего наступления.

Посмотрев на северо-запад, мой брат увидел большой полумесяц кораблей, уже корчившихся от приближающегося ужаса; один корабль идет за другим, другой разворачивается от борта к концу, пароходы свистят и выделяют много пара, выпускают паруса, катера носятся туда и сюда. Он был так очарован этим и надвигающейся слева опасностью, что не обращал внимания ни на что со стороны моря. И тут быстрое движение парохода (он внезапно развернулся, чтобы не быть раздавленным) сбросило его головой с сиденья, на котором он стоял. Вокруг него раздавались крики, топот ног и аплодисменты, на которые, казалось, был слабый ответ. Пароход накренился и перевернул его на руках.

Он вскочил на ноги и увидел по правому борту, менее чем в ста ярдах от их кренящейся, качнувшейся лодки, огромную железную громаду, похожую на лезвие плуга, рвущуюся сквозь воду, швыряющую ее в обе стороны огромными волнами пены, которые прыгали в сторону пароход беспомощно подбрасывал весла в воздух, а затем опускал палубу почти до ватерлинии.

Струя брызг на мгновение ослепила моего брата. Когда его глаза снова прояснились, он увидел, что чудовище прошло и мчится к суше. Большие железные верхние конструкции возвышались над этой головокружительной конструкцией, и из нее вылетали две воронки, извергавшие дымящиеся выстрелы огня. Это был торпедный таран «Дитя грома», мчавшийся стремглав, идущий на помощь находившемуся под угрозой кораблю.

Удерживая ногу на вздымающейся палубе, схватившись за фальшборт, мой брат снова посмотрел мимо этого атакующего левиафана на марсиан и увидел, что все трое теперь сблизились друг с другом и стояли так далеко в море, что опоры их треножников были почти полностью погружены в воду. . Таким образом, затонувшие и рассматриваемые в отдаленной перспективе, они казались гораздо менее грозными, чем огромная железная громада, в кильватере которой так беспомощно качнулся пароход. Казалось бы, они смотрели на этого нового антагониста с удивлением. По их разумению, возможно, великан был даже таким же, как они сами. «Дитя Грома» не стрелял, а просто мчался к ним на полной скорости. Вероятно, именно то, что она не стреляла, позволило ей подобраться так близко к противнику. Они не знали, что с ней делать. Один снаряд, и они тут же отправили бы ее на дно с помощью «Теплового луча».

Она дымилась с такой скоростью, что через минуту ей показалось, что она находится на полпути между пароходом и марсианами — уменьшающейся черной громадой на фоне удаляющейся горизонтальной шири побережья Эссекса.

Внезапно передовой марсианин опустил трубку и выпустил в броненосец канистру с черным газом. Он ударился о ее левый борт и отразился чернильной струей, укатившейся в сторону моря, разворачивающимся потоком черного дыма, от которого броненосец улетел. Наблюдателям с парохода, стоящего низко в воде и с солнцем в глазах, казалось, что она уже была среди марсиан.

Они увидели, как изможденные фигуры разделились и поднялись из воды, отступая к берегу, и одна из них подняла похожий на камеру генератор Теплового луча. Он держал его наклонно вниз, и от его прикосновения из воды вырвался клуб пара. Должно быть, он пронзил железный борт корабля, как раскаленный добела железный прут сквозь бумагу.