Джек Лондон

Перро и Франсуа, очистив свою часть лагеря, поспешили спасти своих ездовых собак. Дикая волна голодных зверей откатилась перед ними, и Бак отряхнулся. Но это было только на мгновение. Двое мужчин были вынуждены бежать назад, чтобы спасти жратву, после чего хаски вернулись к нападению на команду. Билли, перепуганный до храбрости, прыгнул через дикий круг и убежал по льду. Пайк и Даб следовали за ним по пятам, а остальная команда следовала за ними. Когда Бак собрался с духом, чтобы броситься за ними, краем глаза он увидел, как Шпиц бросился на него с явным намерением свергнуть его. Как только он сошел с ног и оказался под этой массой хаски, у него не было никакой надежды. Но он приготовился к шоку от нападения Шпица, а затем присоединился к полету на озере.

Позже девять собак-упряжек собрались вместе и укрылись в лесу. Хотя их и не преследовали, они находились в плачевном положении. Не было ни одного, кто не был бы ранен в четырех или пяти местах, в то время как некоторые были тяжело ранены.

Даб был тяжело ранен в заднюю ногу; у Долли, последней лайки, добавленной в команду в Дайе, было сильно разорвано горло; Джо потерял глаз; в то время как Билли, добродушный, с разорванным ухом и разорванным на ленты, плакал и хныкал всю ночь. На рассвете они осторожно прихрамывая вернулись в лагерь и обнаружили, что мародеры ушли, а двое мужчин в плохом настроении. Почти половина их запасов продовольствия иссякла. Лайки прогрызли ремни для саней и брезентовые покрытия. На самом деле, от них не ускользнуло ничего, даже отдаленно съедобного. Они съели пару мокасин из лосиной шкуры Перро, куски кожаных следов и даже два фута плети с конца хлыста Франсуа. Он оторвался от скорбного созерцания этого, чтобы осмотреть своих раненых собак.

"Ах, мой друг", - тихо сказал он, - "Может быть, это ты, бешеный пес, много укусов. Может быть, все это бешеный пес, святой отец! Что ты думаешь, а, Перро?"

Курьер с сомнением покачал головой. Учитывая, что между ним и Доусоном все еще оставалось четыреста миль пути, он не мог позволить себе, чтобы среди его собак вспыхнуло безумие. Два часа ругани и напряжения привели упряжь в порядок, и окоченевшая от ран команда двинулась в путь, мучительно преодолевая самую трудную часть тропы, с которой они еще сталкивались, и, если уж на то пошло, самую трудную между ними и Доусоном.

Река Тридцатой Мили была широко открыта. Его бурная вода не поддавалась морозу, и только в водоворотах и в тихих местах лед вообще держался. Чтобы преодолеть эти тридцать ужасных миль, потребовалось шесть дней изнурительного труда.

И они были ужасны, ибо каждый их шаг был пройден с риском для жизни собаки и человека. Дюжину раз Перро, пробираясь носом по ледяным мостам, прорывался сквозь них, спасаясь благодаря длинному шесту, который он нес, который он так держал, что он каждый раз падал поперек отверстия, проделанного его телом. Но наступило похолодание, термометр показывал пятьдесят градусов ниже нуля, и каждый раз, когда он прорывался, ему приходилось всю жизнь разводить костер и сушить одежду.

Ничто его не пугало. Именно потому, что его ничто не пугало, его выбрали правительственным курьером. Он шел на всевозможный риск, решительно подставляя свое маленькое изможденное лицо морозу и пробиваясь от тусклого рассвета до темноты. Он обогнул хмурые берега по кромке льда, который гнулся и потрескивал под ногами и на котором они не осмеливались остановиться. Однажды сани прорвались вместе с Дейвом и Баком, и они были наполовину замерзшими и почти утонули к тому времени, когда их вытащили. Для их спасения был необходим обычный огонь. Они были покрыты толстым слоем льда, и двое мужчин держали их на бегу вокруг костра, потея и оттаивая, так близко, что их опалило пламя.

В другой раз Шпиц прошел, таща за собой всю команду, к Баку, который изо всех сил напрягся, упираясь передними лапами в скользкий край, а лед вокруг дрожал и трещал. Но позади него был Дэйв, тоже тянувшийся назад, а позади саней был Франсуа, тянувший до тех пор, пока у него не лопнули сухожилия.

И снова лед на краю обрыва оторвался спереди и сзади, и не было другого выхода, кроме как подняться на утес. Перро взобрался на нее чудом, в то время как Франсуа молился именно об этом чуде; и с каждым ремнем, привязью и последним куском упряжи, превращенным в длинную веревку, собак одну за другой поднимали на гребень скалы. Франсуа поднялся последним, после саней и груза. Затем начались поиски места для спуска, который в конечном счете был осуществлен с помощью веревки, и ночь застала их снова на реке с четвертью мили в активе дня.

К тому времени, как они сделали Хуталинку и хороший лед, Бак был исчерпан. Остальные собаки были в таком же состоянии, но Перро, чтобы наверстать упущенное, подгонял их поздно и рано. В первый день они преодолели тридцать пять миль до Большого Лосося; на следующий день еще тридцать пять миль до Малого Лосося; на третий день сорок миль, что привело их к Пяти Пальцам.

Ноги Бака были не такими компактными и твердыми, как лапы хаски. Он смягчился за многие поколения с того дня, как его последний дикий предок был приручен пещерным жителем или речным человеком. Весь день он хромал в агонии, а как только разбил лагерь, лег, как дохлая собака. Как бы он ни был голоден, он не двинулся с места, чтобы получить свою порцию рыбы, которую Франсуа должен был принести ему. Кроме того, погонщик собак каждый вечер после ужина полчаса растирал ноги Бака и жертвовал верхушками своих собственных мокасин, чтобы сделать четыре мокасина для Бака.

Это было большим облегчением, и Бак заставил даже измученное лицо Перро скривиться в ухмылке однажды утром, когда Франсуа забыл мокасины, а Бак лежал на спине, его четыре ноги умоляюще махали в воздухе, и отказался сдвинуться с места без них. Позже его ноги затвердели на тропе, и изношенная обувь была выброшена.

Однажды утром в Пелли, когда они запрягали лошадей, Долли, которая никогда ничем не выделялась, внезапно сошла с ума. Она объявила о своем состоянии долгим, душераздирающим волчьим воем, от которого каждая собака ощетинилась от страха, а затем прыгнула прямо на Бака. Он никогда не видел, чтобы собака сходила с ума, и у него не было причин бояться безумия; и все же он знал, что это был ужас, и в панике убежал от него. Тотчас же он помчался, а Долли, задыхаясь и пенясь, одним прыжком отстала; и она не могла догнать его, так велик был его ужас, и он не мог оставить ее, так велико было ее безумие. Он нырнул в лесистую грудь острова, спустился к нижней оконечности, пересек задний канал, заполненный грубым льдом, на другой остров, добрался до третьего острова, повернул обратно к главной реке и в отчаянии начал пересекать ее. И все это время, хотя он и не смотрел, он слышал, как она рычит всего в одном прыжке позади. Франсуа окликнул его на расстоянии четверти мили, и он повернул назад, все еще на один прыжок впереди, мучительно хватая ртом воздух и вкладывая всю свою веру в то, что Франсуа спасет его. Погонщик собак держал топор наготове в руке, и когда Бак пронесся мимо него, топор обрушился на голову безумной Долли.

Бак, шатаясь, прислонился к саням, измученный, задыхающийся, беспомощный. Это была возможность для Шпица. Он прыгнул на Бака и дважды вонзил зубы в своего не сопротивляющегося врага, разрывая и разрывая плоть до костей. Затем Франсуа опустил плеть, и Бак с удовлетворением наблюдал, как Шпиц получил самую сильную порку, которую когда-либо получала любая из команд.

"Один дьявол, этот Шпиц", - заметил Перро. "В один прекрасный день хим киль дат Бак".

"Это два дьявола", - был ответ Франсуа. "Все время, пока я смотрю на этого Оленя, я знаю точно. Лиссен: в какой-нибудь чертовски прекрасный день они разозлятся до чертиков, и тогда они сожрут весь этот Шпиц и выплюнут его на снег. Конечно. Я знаю".

С тех пор между ними началась война. Шпиц, как вожак и признанный хозяин команды, чувствовал, что его превосходству угрожает эта странная собака из Южных земель. И странным был для него Бак, потому что из многих собак южных земель, которых он знал, ни одна не проявила себя достойно в лагере и на тропе. Все они были слишком мягкими, умирающими от тяжелого труда, мороза и голода. Бак был исключением. Он один терпел и процветал, не уступая хаски в силе, свирепости и хитрости. Тогда он был властной собакой, и что делало его опасным, так это то, что дубинка человека в красном свитере выбила всю слепую смелость и опрометчивость из его стремления к мастерству. Он был чрезвычайно хитер и мог выждать свое время с терпением, которое было не чем иным, как примитивным.

Столкновение за лидерство было неизбежно. Бак хотел этого. Он хотел этого, потому что такова была его природа, потому что он был крепко охвачен той безымянной, непостижимой гордостью за след и след — той гордостью, которая удерживает собак в тяжелом труде до последнего вздоха, которая соблазняет их радостно умереть в упряжи и разбивает их сердца, если их вырежут из упряжи. Это была гордость Дэйва, как собаки на колесах, соллекса, когда он тянул изо всех сил; гордость, которая овладевала ими во время перерыва в лагере, превращая их из угрюмых и угрюмых животных в напряженных, нетерпеливых, амбициозных существ; гордость, которая подстегивала их весь день и бросала их ночью в лагере, позволяя им снова впасть в мрачное беспокойство и неуверенность. Это была гордость, которая поддерживала Шпица и заставляла его бить ездовых собак, которые ошибались и уклонялись от следов или прятались утром во время запрягания. Точно так же именно эта гордость заставляла его бояться Бака как возможного вожака. И это тоже было гордостью Бака.

Он открыто угрожал руководству другого. Он встал между ним и теми, кого он должен был наказать. И он сделал это намеренно. Однажды ночью шел сильный снегопад, и утром Пайк, симулянт, не появился. Он был надежно спрятан в своем гнезде под футом снега. Франсуа звал его и тщетно искал. Шпиц был вне себя от гнева. Он бесновался по лагерю, принюхиваясь и копаясь в каждом подходящем месте, рыча так страшно, что Пайк услышал и задрожал в своем укрытии.