Джек Лондон

День за днем, в течение нескончаемых дней Бак трудился на тропинках. Всегда они разбивали лагерь в темноте, и первые серые лучи рассвета заставали их на тропе, а за ними тянулись новые мили. И всегда они разбивали лагерь после наступления темноты, ели свою порцию рыбы и заползали спать в снег.

Бак был голоден. Полтора фунта вяленого лосося, которые были его рационом на каждый день, казалось, никуда не делись. Ему всегда было мало, и он страдал от постоянных мук голода. Тем не менее, другие собаки, поскольку они весили меньше и были рождены для жизни, получали только фунт рыбы и умудрялись поддерживать себя в хорошем состоянии.

Он быстро утратил брезгливость, которая характеризовала его прежнюю жизнь. Будучи изысканным едоком, он обнаружил, что его товарищи, закончившие первыми, отняли у него недоеденный паек. Не было никакой возможности защитить это. Пока он отбивался от двух или трех, она исчезала в глотках остальных. Чтобы исправить это, он ел так же быстро, как и они; и так сильно его мучил голод, что он был не прочь взять то, что ему не принадлежало. Он наблюдал и учился. Когда он увидел, как Пайк, одна из новых собак, ловкий симулянт и вор, хитро украл кусок бекона, когда Перро повернулся спиной, он повторил представление на следующий день, удрав с целым куском. Поднялся большой шум, но его никто не заподозрил; в то время как Даб, неуклюжий промах, которого всегда ловили, был наказан за проступок Бака.

Эта первая кража показала, что Бак способен выжить во враждебной среде северных земель. Это отмечало его приспособляемость, его способность приспосабливаться к меняющимся условиям, отсутствие которых означало бы быструю и ужасную смерть. Кроме того, это означало упадок или разрушение его моральной природы, тщеславие и препятствие в безжалостной борьбе за существование. В Южных землях, согласно закону любви и товарищества, все было достаточно хорошо, чтобы уважать частную собственность и личные чувства; но в Северных землях, согласно закону дубины и клыка, тот, кто принимал во внимание такие вещи, был глупцом, и в той мере, в какой он их соблюдал, ему не удастся преуспеть.

Не то чтобы Бак рассуждал об этом. Он был в хорошей форме, вот и все, и бессознательно приспосабливался к новому образу жизни.

За всю свою жизнь, несмотря ни на что, он никогда не убегал от драки. Но дубинка человека в красном свитере вбила в него более фундаментальный и примитивный код. Цивилизованный, он мог бы умереть за моральные соображения, скажем, за защиту хлыста судьи Миллера; но полнота его децивилизации теперь была подтверждена его способностью бежать от защиты моральных соображений и таким образом спасти свою шкуру. Он воровал не от радости, а из-за шума в животе. Он не грабил открыто, а воровал тайно и хитро, из уважения к дубине и клыку. Короче говоря, то, что он делал, делалось потому, что это было легче сделать, чем не делать.

Его развитие (или регресс) было быстрым. Его мышцы стали твердыми, как железо, и он стал бесчувственным ко всей обычной боли. Он добился как внутренней, так и внешней экономии. Он мог есть все, что угодно, независимо от того, насколько отвратительно или неудобоваримо; и, как только он был съеден, соки его желудка извлекали последнюю малейшую частицу пищи; и его кровь несла ее в самые дальние уголки его тела, превращая ее в самые прочные и прочные ткани. Зрение и обоняние стали удивительно острыми, в то время как его слух развил такую остроту, что во сне он слышал малейший звук и знал, предвещает ли он мир или опасность. Он научился откусывать лед зубами, когда он скапливался между пальцами ног; и когда ему хотелось пить, а над прорубью была толстая ледяная пена, он ломал ее, вставая на дыбы и ударяя по ней негнущимися передними лапами. Его самой заметной чертой была способность чуять ветер и предсказывать его на ночь вперед. Каким бы душным ни был воздух, когда он выкапывал свое гнездо на дереве или берегу, ветер, который дул позже, неизбежно находил его с подветренной стороны, защищенным и уютным.

И он не только научился на собственном опыте, но и инстинкты, давно умершие, снова ожили. Одомашненные поколения отпали от него.

Смутно он вспоминал юность этой породы, то время, когда дикие собаки стаями бродили по первобытному лесу и убивали свое мясо, когда загоняли его. Для него не было задачей научиться драться рубящими и режущими ударами и быстрым волчьим рывком. Таким образом сражались забытые предки. Они оживили в нем старую жизнь, и старые трюки, которые они запечатлели в наследственности породы, были его трюками. Они пришли к нему без усилий или открытий, как будто они всегда принадлежали ему. И когда тихими холодными ночами он указывал носом на звезду и выл протяжно и по-волчьи, это были его предки, мертвые и пыльные, указывающие носом на звезду и воющие сквозь века и сквозь него. И его интонации были их интонациями, интонациями, которые выражали их горе и то, что для них означало скованность, холод и темноту.

Таким образом, в знак того, какая кукольная штука жизнь, древняя песня пронеслась через него, и он снова стал самим собой; и он пришел, потому что люди нашли желтый металл на Севере, и потому что Мануэль был помощником садовника, зарплата которого не покрывала нужды его жены и его маленьких копий.

Доминирующий первобытный зверь был силен в Быке, и в суровых условиях тропической жизни он рос и рос. И все же это был тайный рост. Его новорожденная хитрость придавала ему самообладание и контроль. Он был слишком занят, приспосабливаясь к новой жизни, чтобы чувствовать себя непринужденно, и не только не затевал драк, но и избегал их, когда это было возможно. Определенная обдуманность характеризовала его отношение. Он не был склонен к опрометчивым и поспешным действиям; и в горькой ненависти между ним и Шпицем он не проявлял нетерпения, избегал всех оскорбительных действий.

С другой стороны, возможно, потому, что он угадал в Баке опасного соперника, Шпиц никогда не упускал возможности показать свои зубы. Он даже из кожи вон лез, чтобы запугать Бака, постоянно стремясь начать драку, которая могла закончиться только смертью того или другого. В начале поездки это могло бы произойти, если бы не непредвиденный несчастный случай. В конце этого дня они разбили унылый и жалкий лагерь на берегу озера Ле-Барж. Метель, ветер, который резал, как раскаленный добела нож, и темнота вынудили их искать место для лагеря на ощупь. Вряд ли им могло быть хуже. За их спинами возвышалась отвесная стена скалы, и Перро и Франсуа были вынуждены развести костер и расстелить свои спальные халаты на льду самого озера. Палатка, которую они бросили в Дайе, чтобы путешествовать налегке. Несколько поленьев плавника развели для них костер, который протаял сквозь лед и оставил их ужинать в темноте.

Совсем близко, под укрытием скалы, Бак устроил свое гнездо.

В нем было так уютно и тепло, что ему не хотелось покидать его, когда Франсуа раздал рыбу, которую он сначала разморозил над огнем. Но когда Бак доел свой паек и вернулся, он обнаружил, что его гнездо занято. Предупреждающее рычание подсказало ему, что нарушителем был Шпиц. До сих пор Бак избегал неприятностей со своим врагом, но это было уже слишком. Зверь в нем взревел. Он набросился на Шпица с яростью, которая удивила их обоих, и Шпица в особенности, потому что весь его опыт общения с Баком научил его, что его соперник был необычайно робкой собакой, которой удавалось держаться только из-за своего большого веса и размера.

Франсуа тоже был удивлен, когда они в беспорядке вылетели из разрушенного гнезда, и он догадался о причине неприятностей. "А-а-а!" - крикнул он Баку. "Подари это хим, клянусь Гаром! Подари это хим, грязный тиф!"

Шпиц был столь же готов. Он плакал от ярости и нетерпения, кружа взад и вперед в поисках возможности прыгнуть. Бак был не менее нетерпелив и не менее осторожен, так как он также кружил взад и вперед, чтобы получить преимущество. Но именно тогда произошло неожиданное, то, что перенесло их борьбу за превосходство далеко в будущее, за многие утомительные мили пути и тяжелого труда.

Ругательство Перро, оглушительный удар дубиной по костлявому телу и пронзительный вопль боли возвестили о начале столпотворения. Внезапно обнаружилось, что в лагере полно крадущихся пушистых форм — голодных хаски, четыре или пять десятков, которые учуяли лагерь из какой-то индейской деревни.

Они подкрались, пока Бак и Шпиц дрались, и когда двое мужчин бросились на них с крепкими дубинками, они оскалили зубы и дали отпор. Они сходили с ума от запаха еды. Перро нашел одного с головой, засунутой в ящик для провизии. Его дубинка тяжело опустилась на костлявые ребра, и ящик с припасами опрокинулся на землю. В тот же миг два десятка голодных зверей бросились за хлебом и беконом. Дубинки обрушились на них, не обращая на них внимания. Они визжали и выли под градом ударов, но боролись не менее безумно, пока не съели последнюю крошку.

Тем временем изумленные упряжные собаки вырвались из своих гнезд только для того, чтобы быть атакованными свирепыми захватчиками. Бак никогда не видел таких собак. Казалось, что их кости вот-вот прорвутся сквозь кожу. Это были простые скелеты, свободно закутанные в драные шкуры, с горящими глазами и слюнявыми клыками. Но безумный голод делал их ужасающими, непреодолимыми. Противостоять им было невозможно. Упряжные собаки были отброшены назад к утесу при первом же натиске. Бака окружили три лайки, и в мгновение ока его голова и плечи были разорваны и порезаны. Шум был ужасный. Билли, как обычно, плакал. Дейв и Соллекс, истекая кровью из множества ран, храбро сражались бок о бок. Джо огрызался, как демон. Однажды его зубы сомкнулись на передней ноге хаски, и он с хрустом прогрыз кость.

Пайк, симулянт, прыгнул на искалеченное животное, сломав ему шею быстрой вспышкой зубов и рывком, Бак схватил пенящегося противника за горло и был забрызган кровью, когда его зубы вонзились в яремную вену. Теплый вкус этого напитка во рту подтолкнул его к еще большей ярости. Он бросился на другого и в то же время почувствовал, как зубы вонзились в его собственное горло. Это был Шпиц, вероломно напавший сбоку.