Джек Лондон

Бак повторил маневр, на этот раз влево. Треск превратился в треск, сани повернулись, полозья соскользнули и заскрежетали на несколько дюймов в сторону. Сани были сломаны. Мужчины затаили дыхание, совершенно не осознавая этого факта.

"Теперь, МЕСИВО!"

Команда Торнтона прозвучала как пистолетный выстрел. Бак бросился вперед, натягивая поводья резким рывком. Все его тело было плотно собрано вместе в огромном усилии, мышцы извивались и сжимались, как живые существа под шелковистым мехом. Его огромная грудь была низко опущена к земле, голова наклонена вперед и вниз, в то время как ноги летали как сумасшедшие, когти оставляли параллельные борозды на плотно утрамбованном снегу.

Сани покачнулись и задрожали, наполовину двинувшись вперед. Одна из его ног соскользнула, и один мужчина громко застонал. Затем сани рванулись вперед, как показалось, в быстрой последовательности рывков, хотя на самом деле они больше никогда не останавливались... на полдюйма... на дюйм... два дюйма... Рывки заметно уменьшились; по мере того как сани набирали обороты, он догонял их, пока они не начали неуклонно двигаться вперед.

Люди ахнули и снова начали дышать, не подозревая, что на мгновение перестали дышать. Торнтон бежал позади, подбадривая Бака короткими веселыми словами. Расстояние было отмерено, и когда он приблизился к куче дров, которая отмечала конец ста ярдов, приветствия начали расти и расти, которые переросли в рев, когда он проходил мимо дров и остановился по команде. Каждый мужчина рвался на свободу, даже Мэтьюсон. Шапки и варежки летали в воздухе. Мужчины пожимали друг другу руки, неважно с кем, и бурлили в общем бессвязном вавилоне.

Но Торнтон упал на колени рядом с Баком. Голова была прижата к голове, и он тряс его взад и вперед. Те, кто поспешил наверх, слышали, как он проклинал Бака, и он проклинал его долго и горячо, тихо и любовно.

"Черт возьми, сэр! Черт возьми, сэр!" - пробормотал король Скамьи Скукумов. "Я дам вам за него тысячу, сэр, тысячу, сэр... Тысячу двести, сэр".

Торнтон поднялся на ноги. Его глаза были влажными. Слезы откровенно текли по его щекам. "Сэр", - сказал он королю Скамейки Скукума, - "Нет, сэр. Вы можете идти к черту, сэр. Это лучшее, что я могу для вас сделать, сэр."

Бак схватил Торнтона за руку зубами. Торнтон тряс его взад и вперед. Как будто движимые общим порывом, зрители отступили на почтительное расстояние; и снова они не были настолько неосторожны, чтобы вмешиваться.

Когда Бак заработал тысячу шестьсот долларов за пять минут для Джона Торнтона, он дал возможность своему хозяину расплатиться с некоторыми долгами и отправиться со своими партнерами на Восток после легендарной потерянной шахты, история которой была такой же древней, как история страны. Многие люди искали его; немногие нашли его; и было немало тех, кто так и не вернулся из поисков. Эта потерянная шахта была погружена в трагедию и окутана тайной. Никто не знал о первом человеке. Древнейшая традиция прекратилась прежде, чем вернулась к нему. С самого начала здесь была древняя и ветхая хижина. Умирающие люди поклялись в этом и в шахте, место которой она отмечала, скрепляя свои показания самородками, которые не были похожи ни на один известный сорт золота в Северных землях.

Но ни один живой человек не разграбил эту сокровищницу, и мертвые были мертвы; поэтому Джон Торнтон, Пит и Ханс с Баком и полудюжиной других собак повернули на Восток по неизвестной тропе, чтобы достичь того, где люди и собаки, такие же хорошие, как они, потерпели неудачу. Они проехали на санках семьдесят миль вверх по Юкону, свернули налево в реку Стюарт, миновали Майо и Макквестион и держались до тех пор, пока сам Стюарт не превратился в ручеек, огибающий возвышающиеся вершины, которые отмечали хребет континента.

Джон Торнтон мало что требовал от человека или природы. Он не боялся дикой природы. С горстью соли и винтовкой он мог отправиться в дикую местность и жить там, где ему заблагорассудится, и так долго, как ему заблагорассудится.

Не торопясь, как это принято у индейцев, он охотился за своим обедом в течение дневного путешествия; и если ему не удавалось найти его, как индеец, он продолжал путешествовать, уверенный в том, что рано или поздно он придет к нему. Итак, в этом великом путешествии на Восток обычное мясо было в меню, боеприпасы и инструменты в основном составляли нагрузку на сани, а временная карта была составлена на безграничное будущее.

Для Бака это было безграничным наслаждением, эта охота, рыбалка и бесконечные блуждания по незнакомым местам. Неделями они держались стойко, день за днем; и неделями подряд они разбивали лагерь то здесь, то там, собаки бездельничали, а люди прожигали дыры в замерзшей грязи и гравии и мыли бесчисленные кастрюли с грязью у огня. Иногда они голодали, иногда буйно пировали, все в соответствии с обилием дичи и удачей охоты. Наступило лето, и собаки и люди, упакованные на спинах, сплавлялись по голубым горным озерам и спускались или поднимались по неизвестным рекам в тонких лодках, вырезанных из стоячего леса.

Месяцы приходили и уходили, и взад и вперед они петляли по неизведанным просторам, где не было людей и все же где были люди, если Потерянная Хижина была правдой.

Они пересекали водоразделы в летние метели, дрожали под полуночным солнцем на голых горах между линией леса и вечными снегами, спускались в летние долины среди роящихся комаров и мух и в тени ледников собирали клубнику и цветы, такие спелые и красивые, какими только могли похвастаться Южные земли. Осенью того года они проникли в странную озерную страну, печальную и тихую, где когда—то водились дикие птицы, но где тогда не было ни жизни, ни признаков жизни - только дуновение холодных ветров, образование льда в укромных местах и меланхолическое журчание волн на пустынных пляжах.

И еще одну зиму они блуждали по стертым следам людей, ушедших раньше. Однажды они наткнулись на тропу, проложенную через лес, древнюю тропу, и Потерянная Хижина казалась совсем рядом. Но путь нигде не начинался и нигде не заканчивался, и он оставался загадкой, как и человек, который его проложил, и причина, по которой он его проложил, оставались загадкой. В другой раз они случайно наткнулись на обломки охотничьего домика, и среди обрывков сгнивших одеял Джон Торнтон нашел длинноствольный кремневый замок. Он знал, что это ружье компании Гудзонова залива времен молодости на Северо-Западе, когда такое ружье стоило своего роста в бобровых шкурах, набитых плашмя. И это было все — никакого намека на человека, который рано утром возвел сторожку и оставил пистолет среди одеял.

Снова наступила весна, и в конце всех своих странствий они нашли не Потерянную Хижину, а неглубокую россыпь в широкой долине, где золото, как желтое масло, проступало на дне умывальника. Они больше ничего не искали. Каждый день, когда они работали, приносил им тысячи долларов чистой пыли и самородков, и они работали каждый день. Золото было упаковано в мешки из лосиной шкуры, по пятьдесят фунтов в мешке, и сложено, как дрова, возле елового домика. Подобно великанам, они трудились, дни сменяли друг друга, как сны, когда они собирали сокровища.

Собакам ничего не оставалось делать, кроме как время от времени таскать мясо, которое убивал Торнтон, и Бак проводил долгие часы в размышлениях у огня. Видение коротконогого волосатого человека приходило к нему все чаще, теперь, когда работы оставалось мало; и часто, моргая у огня, Бак бродил с ним в том другом мире, который он помнил.

Отличительной чертой этого другого мира казался страх. Наблюдая за волосатым мужчиной, спящим у костра, положив голову на колени и сцепив руки над головой, Бак увидел, что тот спит беспокойно, со многими вздрагиваниями и пробуждениями, когда он со страхом вглядывался в темноту и подбрасывал в огонь еще дров. Прогуливались ли они по морскому берегу, где волосатый человек собирал моллюсков и ел их, когда собирал, это было с глазами, которые рыскали повсюду в поисках скрытой опасности, и с ногами, готовыми бежать, как ветер при его первом появлении.