Фрэнк Ричард Стоктон

Многие британские корабли уже были хорошо подготовлены к обычной морской войне; но чтобы противостоять крабам, была необходима дополнительная защита. Было известно, что «Адамант» захвачен, и поэтому производство кормовых рубашек было прекращено; но считалось, что можно эффективно защитить рули и лопасти гребных винтов с помощью нового метода, принятого Адмиралтейством. Репеллер, который должен был принять участие в предложенном Синдикатом передвижении, был судном ВМС США, которое долгое время вышло из строя и проходило очень медленный и бессистемный ремонт на верфи. Его всегда считали самым невезучим кораблем на службе, и почти все несчастные случаи, которые могли случиться с кораблем, происходили с ним. Много лет тому назад, когда она отправлялась в круиз, ее офицеры и команда встречали юмористическое сочувствие своих друзей, и часто делались ставки на различные несчастья, которые могли случиться с этим несчастным судном, которое тогда было известный как Таллапуса. Синдикат не особо желал этого судна, но другого, которое можно было бы легко использовать для его целей, не было, и, соответственно, «Таллапуса» была куплена у правительства, и работы над ней немедленно начались. Его двигатели и корпус были приведены в хорошее состояние, а снаружи был построен еще один корпус, состоящий из тяжелых стальных броневых листов и прочно укрепленный большими поперечными балками, проходящими через корабль.

Еще снаружи была размещена улучшенная система пружинной брони, гораздо более прочная и эффективная, чем все, что было построено до сих пор. Это, вместе с броневыми листами, увеличивало ширину судна над водой почти на пятнадцать футов. С палубы, закрытой изогнутой стальной крышей, были сняты все надстройки, а под противобомбозащитным навесом в носовой части разместились два орудия, способные нести самые крупные по размеру моторобомбы. Преобразованную таким образом Таллапусу стали называть Отпугивателем № 11. Огромное увеличение веса, конечно, сильно повлияет на скорость нового репеллера, но это не имело большого значения, поскольку он будет зависеть от собственных двигателей только во время действия. Теперь считалось, что он обладает более совершенной защитой, чем любой линкор в мире. Рано туманным утром «Репеллер № 11», буксируемый четырьмя самыми быстрыми и мощными крабами, а за ним и двумя другими, вышел из северного порта США, направляясь к побережью Великобритании. Ее курс был очень северным по той причине, что Синдикат запланировал для нее работу во время ее пути через Атлантику. Теперь Синдикат решил, не теряя лишнего часа, наглядно продемонстрировать силу мгновенной моторной бомбы. Это планировалось сделать на «Адаманте», но поскольку оказалось невозможным убедить капитана этого судна эвакуировать свой корабль, Синдикат отказался продемонстрировать эффективность своего нового разрушительного агента на вышедшем из строя корабле, переполненном людьми. люди.

Этот курс нанес серьезный ущерб заявлениям Синдиката, поскольку, поскольку Репеллер № 7 не применил в состязании с Адамантом моторные бомбы, которыми он, как утверждается, был снабжен, в это обычно верили обе стороны. Атлантики, что на ее борту нет таких бомб, и убежденность в том, что разрушения в канадском порту были произведены с помощью мин, оставалась такой же сильной, как и когда-либо. Исправить эти ложные идеи теперь было обязанностью Репеллера № 11. В течение некоторого времени Великобритания постоянно перебрасывала войска и военное снаряжение в Канаду, не прерывая ее со стороны противника. Только один раз корабли Синдиката появились над берегами Ньюфаундленда, и, поскольку число этих своеобразных судов обязательно должно быть небольшим, не предполагалось, что линия их действий будет простираться очень далеко на север, и никакой опасности с их стороны не предвиделось. при условии, что английские корабли проложат курс далеко на север. Незадолго до отплытия «Репеллера № 11» Синдикат получил известие, что один из крупнейших трансатлантических почтовых пароходов, загруженный войсками и тяжелыми пушками для канадских укреплений, в сопровождении «Краглевина», одного из крупнейших броненосцев Королевского флота, , началось через Атлантику. Первые дела отпугивателя и сопровождающих его крабов касались этих двух судов. Благодаря мощи и скорости буксировавших ее крабов, «Репеллер № 11» показал отличное время; а утром третьего дня были замечены два британских корабля. Несколько изменив курс, корабли Синдиката вскоре оказались в нескольких милях от врага.

«Краглевин» был великолепным военным кораблем. Он был не таким большим, как «Адамант», и не имел кормового жилета или другой подобной защиты. Отправляя ее, Адмиралтейство предназначало ее для защиты транспорта от регулярных кораблей ВМС США; хотя характер контракта с Синдикатом был хорошо понят в Англии, не предполагалось, что американское правительство долго согласится позволить своим военным кораблям оставаться полностью бездействующими. Когда капитан «Краглевина» заметил приближение репеллера, он был очень удивлен, но ни на мгновение не колебался относительно своего курса. Он дал знак транспорту, который находился примерно в миле к северу, продолжать путь, а сам направился навстречу врагу. В британских военно-морских кругах было решено, что в отношении репеллера правильнее всего будет таранить его как можно быстрее. Эти суда неизбежно были медлительными и громоздкими, и если тяжелый броненосец мог держаться подальше от крабов достаточно долго, чтобы броситься на одного из них, были все основания полагать, что «мяч-отпугиватель», как называли отпугиватели британские моряки, мог быть раздавленным ниже ватерлинии и затонуть. Итак, полный мужества и решимости капитан «Краглевина» бросился на отпугиватель. Нет необходимости вдаваться в подробности последовавшего действия. Прежде чем «Краглевин» оказался на расстоянии полумили от своего врага, его схватили два краба, каждый из которых вырвался из репеллера, и менее чем за двадцать минут оба винта были вырваны, а руль направления разрушен.

Тем временем два самых быстрых краба преследовали транспорт и, догоняя его, один из них вцепился в его руль, не предприняв, однако, никакой попытки его повредить. Когда капитан парохода увидел, что один из морских дьяволов держит его за кормой, а другой находится неподалеку, готовый напасть на него, он предусмотрительно заглушил свои машины и лег, а краб удерживал корабль носом к морю. Капитан «Краглевина» сильно отличался от капитана «Адаманта». Он был столь же храбр, но мудрее и предусмотрительнее. Он увидел, что транспорт захвачен и вынужден стоять; он увидел, что на носу репеллера установлены два тяжелых орудия, и каковы бы ни были характеристики этих орудий, не могло быть никаких разумных сомнений в том, что их достаточно, чтобы потопить обычный почтовый пароход. Его собственное судно полностью вышло из-под его контроля, и даже если бы он решил опробовать свои орудия на пружинной броне репеллера, это, вероятно, привело бы к тому, что репеллер открыл огонь по транспорту. Имея выведенный из строя корабль и жизни стольких людей, находящихся на его попечении, капитан «Краглевина» понял, что с его стороны было бы неправильно пытаться сражаться, и не стал стрелять из ружья. С таким спокойствием, насколько позволяли обстоятельства, он ждал развития событий. Через очень короткое время к нему пришло сообщение с Репеллера № 11, в котором говорилось, что через два часа его корабль будет уничтожен мгновенной автобомбой.

Однако будет предоставлена ​​всякая возможность для перевода на почтовый пароход всех офицеров и солдат на борту «Краглевена» вместе с тем их имуществом, которое они смогут взять с собой за это время. Когда это будет сделано, транспорту будет разрешено продолжить путь. На это требование было возможно только молчаливое согласие. Офицеры Краглевена не знали, существует ли такая вещь, как мгновенная моторная бомба; но они знали, что, если их оставить самому себе, их корабль вскоре сам затонет, потому что в его корме была ужасная дыра из-за качки судна во время извлечения одного из гребных валов. Поэтому немедленно начались приготовления к выходу с корабля. Крабу было приказано отпустить почтовый пароход, который, повинуясь сигналам «Краглевина», подошел настолько близко к судну, насколько позволяла безопасность. С обоих кораблей были спущены шлюпки, и работа по переброске шла с большой активностью. На борту «Краглевина» не было спуска флагов, поскольку Синдикат не придавал значения таким внешним знакам и формальностям. Если капитан британского корабля решит спустить знамя, он сможет это сделать; но если он предпочитал оставить их все еще храбро парящими над его судном, он также мог сделать это. Когда почти все покинули «Краглевин», от репеллера, стоявшего неподалеку, была отправлена ​​лодка с запиской, в которой просили капитана и первого помощника британского корабля подняться на борт «Репеллера № 11» и засвидетельствовать метод сброса репеллера. Мотобомба мгновенного действия, после чего их поместят на борт транспорта.

Это приглашение поразило капитана «Краглевина» удивлением, но небольшое размышление показало ему, что было бы разумно его принять. Во-первых, это носил характер приказа, которому при наличии шести крабов и отпугивателя было бы смешно не подчиниться; и, более того, им двигало желание узнать что-нибудь о загадочной машине разрушения Синдиката, если такая вещь действительно существовала. Соответственно, когда все остальные покинули корабль, капитан «Краглевина» и его первый помощник поднялись на борт репеллера, с любопытством рассматривая пружинную броню, по которой они прошли посредством легкого трапа с поручнем. Их принял директор у одного из люков стальной палубы, которые теперь были полностью открыты, и провел им в бомбозащитный отсек в носовой части. Не было никаких причин, по которым природа защиты репеллера не должна была быть известна миру или принята другими странами. Они предназначались для защиты от обычных выстрелов и снарядов; они ничего не смогут сделать против мгновенной моторной бомбы. Британским офицерам показали сбрасываемую моторную бомбу, которая внешне очень напоминала обычный снаряд, за исключением того, что ее длина была почти такой же длины, как и ствол пушки; и директор заявил, что, хотя принцип действия моторной бомбы, конечно, является секретом Синдиката, весьма желательно, чтобы ее эффекты и методы действия были общеизвестны. Отпугиватель в сопровождении почтового парохода и всех крабов переместился примерно на две мили с подветренной стороны от «Краглевина» и остановился.

Затем моторную бомбу поместили в одну из больших пушек, а научный корпус занялся необходимыми расчетами расстояния и т. д. Теперь директор обратился к британскому капитану, наблюдавшему за всем с величайшим интересом, и с улыбкой спросил его, желает ли он совершить хари-кари? Поскольку это замечание было несколько загадочным, директор далее сказал, что если капитану будет приятно уничтожить свое судно собственными руками, вместо того, чтобы позволить это сделать врагу, он имеет право сделать это. . Это предложение было немедленно принято, поскольку, если его корабль действительно должен был быть уничтожен, капитан чувствовал, что хотел бы сделать это сам. Когда расчеты были произведены и индикатор установлен, капитану показали кнопку, которую он должен нажать, и он стал ждать сигнала. Он посмотрел через море на «Краглвин», который немного осел на корме и тяжело кренился; но он по-прежнему оставался великолепным линкором, над которым плавал красный крест Англии. Он не мог отделаться от мысли, что, если эта моторная загадка ничего не даст, то нет причин, по которым «Краглевин» не следует отбуксировать в порт и снова не превратить в великий военный корабль, каким он был раньше. Теперь директор подал сигнал, и капитан, устремив взгляд на свой корабль, нажал кнопку. Быстрый толчок пробежал по репеллеру, и место британского корабля заняло черно-серое облако высотой в полмили. Облако быстро опустилось, покрыв воду блестящей пеной, которая распространилась повсюду и была Краглевином.

Британский капитан какое-то время стоял неподвижно, а затем взял досылатель и направил его в дуло выпущенной пушки. Огромное ружье было пусто. Мотобомбы мгновенного действия там не было. Теперь он был убежден, что Синдикат не заминировал разрушенные ими крепости. Через двадцать минут два британских офицера уже были на борту транспорта, который затем быстро двинулся на запад. Крабы снова взяли репеллер на буксир, и флот Синдиката продолжил свой курс на восток, проходя через широкое пространство блестящей пены, распространившейся по морю. Они не преодолели и двух третей пути через Атлантику, когда транспорт достиг Сент-Джонса, и телеграмма сообщила миру, что «Краглевин» уничтожен. Эта новость была встречена с изумлением и даже испугом. Оно исходило от офицера Королевского флота, и как можно было сомневаться в том, что огромный военный корабль был уничтожен в мгновение ока одним выстрелом с корабля Синдиката! И все же, даже сейчас находились люди, которые сомневались и утверждали, что крабы могли поместить под «Краглевин» огромную торпеду, что провод, прикрепленный к этой торпеде, вырвался из репеллера и что британский капитан просто выстрелил торпеда. Но с каждым часом, по мере того как из-за океана приходили все более полные новости, число сомневающихся становилось все меньше и меньше. Посреди огромного общественного волнения, которое теперь существовало по обе стороны Атлантики, среди всех противоречивых мнений, страхов и надежд, казалось, что в Америке, так же как и в Европе, преобладало одно любопытства.

Были ли эти шесть крабов и один репеллер привязаны к Британским островам? И если да, то что они собирались делать, когда доберутся туда? Теперь было общепризнано, что один из крабов Синдиката может вывести из строя военный корабль, что один из репеллеров Синдиката может выдержать самый сильный артиллерийский огонь и что одна из моторных бомб Синдиката может уничтожить судно или форт. Но это было доказано в отдельных боях, где новые методы нападения и защиты имели почти беспрепятственную возможность проявить свою эффективность. Но что могли сделать репеллер и полдюжины крабов против объединенных сил Королевского флота, флота, который за последние несколько лет восстановил свое превосходство среди наций и который снова сделал Великобританию первой морской державой в истории? мир? Крабы могли вывести из строя несколько военных кораблей, репеллер мог произвести расчеты и сбросить бомбу на корабль или форт, но что тем временем будут делать основные силы флота? Одолев, раздавив и погрузив на дно крабов, отпугиватель, моторужья и все, что им принадлежало. В Англии царило чувство сильного негодования по поводу того, что такому маленькому флоту позволено с таким намерением заходить в британские воды. Это недовольство распространилось не только на наглый Синдикат, но и на правительство; и оппозиционная партия с каждым днем ​​набирала силу.

Оппозиционные газеты громко и безрассудно осуждали медлительность и неадекватность военно-морских приготовлений и возлагали на правительство всю ответственность, а не только за ущерб, уже нанесенный фортам, кораблям и престижу. Великобритании, но и из-за угрозы внезапного высадки флота Синдиката в какой-нибудь незащищенный пункт на побережье. Этому флоту ни в коем случае нельзя было позволять приближаться к Англии ближе чем на тысячу миль. Его следовало бы затопить посреди океана, если бы его затопление повлекло за собой потерю дюжины военных кораблей. В Америке проявилось очень сильное чувство неудовлетворенности. С самого начала контракт Синдиката не пользовался популярностью; но быстрые, эффективные и деловые действия этой группы людей, а также заметный успех их изобретений и операций, достигнутый до сих пор, вызвали сильную реакцию в их пользу. До сих пор они успешно защищали американское побережье, и когда они увеличили количество своих судов, на них можно было бы положиться в продолжении этой защиты. Даже если бы британская армада намеревалась пересечь Атлантику, ее движения должны были быть медленными и неуклюжими, а быстрые и внезапные удары, которыми Синдикат вел войну, могли быть нанесены ночью и днем ​​на тысячи миль океана. Вопрос в том, были ли эти удары достаточно быстрыми или достаточно сильными, чтобы повернуть вспять армаду; но не могло быть и речи о самоубийственной политике отправки семи кораблей и двух пушек для завоевания Англии.

Казалось, что успех Синдиката настолько раздул его членов гордостью и уверенностью в своих силах, что они поверили, что им достаточно показать себя только для того, чтобы победить, каковы бы ни были условия состязания. Уничтожение флота Синдиката стало бы тяжелым ударом по Соединенным Штатам. Это вызвало бы полное отсутствие доверия к советам и решениям Синдиката, чему не могла бы противодействовать самая сильная вера в эффективность их военных машин; и существовали опасения, что даже в этот критический момент может возникнуть необходимость аннулировать контракт с Синдикатом и положиться на американский флот для защиты американского побережья. Даже среди людей на борту флота Синдиката были признаки сомнения и предчувствия зла. До сих пор все шло хорошо, но сражаться с одним кораблем за раз — это совсем не то, что врезаться в гущу сотни кораблей. На борту репеллера появился дополнительный повод для страхов и опасений. Неудачный характер корабля, когда это был «Таллапуса», был известен, и немало людей предполагало, что теперь, должно быть, пришло время какой-то новой катастрофы для этого злополучного корабля, и если ее злой гений желал новой катастрофы для ее, это определенно отправляло ее в хорошее место для его поиска. Но Синдикат не сомневался, не колебался и не обращал никакого внимания на сомнения и осуждения, которые доносились до него со всех сторон.

Через четыре дня после того, как из Канады в Лондон было телеграфировано известие о гибели «Краглевина», флот Синдиката вошел в Ла-Манш. Благодаря мощи и скорости крабов «Репеллер № 11» совершил переход через Атлантику, что в его прежней военно-морской карьере сочли бы чудом. Теперь прошли различные суда, но ни одно из них не несло британского флага. В ожидании прибытия противника британским торговым и рыболовным судам было рекомендовано держаться в тени, пока британский флот не завершит свои дела с судами Американского синдиката. Как уже говорилось ранее, британское Адмиралтейство приняло на вооружение новый метод защиты рулей и гребных винтов военных кораблей от атак подводных кораблей. Работа по созданию новых устройств продвигалась вперед настолько быстро, насколько это было возможно, но пока только одно из них было закончено и прикреплено к военному кораблю. «Ллангарон» был недавно построенным броненосцем того же размера и класса, что и «Адамант»; и к ней была прикреплена новая кормовая защита. Это был огромный стальной цилиндр, полностью закрытый и закругленный на концах. Оно было около десяти футов в диаметре и прочно укреплено внутри. Он подвешивался на цепях к двум шлюпбалкам, выступавшим над кормой судна. Во время плавания этот цилиндр поднимался к шлюпбалкам, но когда корабль был готов к действию, его опускали до тех пор, пока он не лежал почти погруженным позади руля направления. В этом положении его концы выступали примерно на пятнадцать футов по обе стороны от лопастей винта.

Считалось, что этот цилиндр эффективно не позволит крабу приблизиться к гребному винту или рулю направления настолько, чтобы нанести какой-либо ущерб. Его нельзя было оторвать, как кормовую рубашку, поскольку закругленные и гладкие стороны и концы массивного цилиндра не могли удержать щипцы крабов; и, приближаясь с любой стороны, эти щипцы не могли бы добраться до руля направления или винта. Небольшой флот Синдиката прибыл в британские воды поздно вечером и рано утром следующего дня появился примерно в двадцати милях к югу от острова Уайт и направился на северо-восток, как будто направляясь к Портсмуту. Курс этих судов сильно удивил английское правительство и военно-морские власти. Ожидалось, что нападение, вероятно, будет совершено на какое-нибудь сравнительно незащищенное место на британском побережье, и поэтому на западном побережье Ирландии и в проливе Святого Георгия были предприняты самые серьезные приготовления для защиты британских портов от Репеллера No. .11 и сопровождающие ее крабы. В частности, это имело место в Бристольском проливе, где было размещено большое количество броненосцев и который должен был стать пунктом назначения «Ллангарона», если бы корабли Синдиката задержали свое прибытие достаточно долго, чтобы позволить ему обойти там. Британское Адмиралтейство не могло понять, что этот небольшой флот должен был плыть прямо к великой военно-морской крепости Англии. Не был оценен тот факт, что целью Синдиката было сопоставить свою силу с величайшей силой врага.

Все, что меньше этого, не принесет своей цели. Несмотря на то, что так много судов было отправлено в разные части побережья, в гавани Портсмута все еще находилось большое количество военных кораблей различных классов, все в боевой готовности и готовых к действию. Большая часть из них получила приказ отправиться в тот день в Ла-Манш. Следовательно, было еще раннее утро, когда у восточной оконечности острова Уайт появился британский флот, состоящий из пятнадцати лучших броненосцев, нескольких канонерских лодок и крейсеров, а также ряда торпедных катеров. Это было благородное зрелище, поскольку, помимо военных кораблей, на окраине первого висел еще один флот, состоящий из судов, больших и малых, с обеих сторон канала, наполненный теми, кто хотел издалека наблюдать за происходящим. морское сражение, которое должно было произойти в таких новых условиях. Многие из этих наблюдателей были репортерами и специальными корреспондентами крупных газет. На некоторых судах, пришедших от французского побережья, находились люди с морскими очками необычайной силы, в обязанности которых входило как можно скорее отправить точный отчет о происшествии в офис Военного синдиката в Нью-Йорке. Как только британские корабли появились в поле зрения, четыре краба оторвались от Репеллера № 11. Затем вместе с двумя другими они приготовились к действию, значительно опередив репеллер, который теперь двигался вперед очень медленно. Ветер был сильный с северо-запада, море высокое, блестящие вершины крабов часто исчезали под волнами. Британский флот неуклонно продвигался вперед, возглавляемый великим Ллангароном.

Это судно значительно опережало другие, поскольку, зная, что, когда оно действительно будет в действии и большой цилиндр, образувший его кормовую защиту, будет опущен в воду, его скорость будет значительно замедлена, и оно набрало весь пар, и будучи самым быстрым военным кораблем своего класса, она отдалила всех своих супругов. Было очень важно, чтобы он начал бой и привлек внимание как можно большего числа крабов, в то время как некоторые другие корабли атаковали репеллер своими таранами. Хотя теперь считалось, что моторные бомбы из репеллера могут уничтожить военный корабль, также считалось вероятным, что точные расчеты, которые, казалось, были необходимы для точности прицеливания, не могли быть сделаны, когда объект прицеливания находился в быстром движении. Но вне зависимости от того, попала ли одна или несколько моторных бомб в цель, или одно или несколько кораблей разлетелись на мелкие частицы, в этом флоте была дюжина броненосцев, каждый из командиров и офицеров которых был полон решимости нарваться на эту цель. отпугнуть и раздавить ее, если таковые будут держаться вместе достаточно долго, чтобы добраться до нее. Командиры миноносцев получили приказ направить своих быстрых посланников разрушения сначала против крабов, поскольку эти корабли были далеко впереди отпугивателя и приближались с быстротой, которая показывала, что они были полны решимости причинить вред. Если бы торпеда, выпущенная с торпедного катера и быстро движущаяся под волнами, поразила бы затопленный корпус краба, в Ла-Манше стало бы на одного краба меньше.

Как уже было сказано, «Ллангарон» помчался вперед, отдаляя все, даже торпедные катера. Если бы до того, как ей пришлось опустить баллон, она смогла бы подобраться достаточно близко к почти неподвижному репеллеру и принять участие в нападении на нее, тогда она довольствовалась бы снижением скорости и позволила бы крабам немного поклевать ее корму. Два из последних построенных и крупнейших крабов, Q и R, на полной скорости направились навстречу Ллангарону, который, когда вышел вперед, открыл мяч, отправив в него «гремушку» в форме пятисотфунтового выстрела. ребра репеллера, находившегося тогда на расстоянии по крайней мере четырех миль, и сразу после этого начали стрелять из динамитных ружей, которые имели ограниченную дальность поражения по крышам наступающих крабов. На борту репеллера находились люди, которые в тот момент, когда в него ударил мощный выстрел, с таким звоном и лязгом стальных пружин, какого никогда раньше не слышали, пожалели, что в прежнем состоянии своего существования она была каким-то другим судном, а не судном. Таллапуса. Но каждая пружина возвращалась на свое место, когда огромная масса железа падала в море. Динамитовые бомбы пролетели над верхушками крабов, чьи быстрые движения и слегка открытые поверхности не давали шансов на точную цель, и через короткое время они оказались слишком близко к «Ллангарону», чтобы по ним можно было использовать пушки этого класса. Когда крабы приблизились, «Ллангарон» опустил огромный стальной цилиндр, висевший на корме, так, что он почти полностью оказался под водой, позади руля направления и лопастей винта. Теперь она медленно двигалась по воде, а ее люди приветствовали приближающихся крабов криками неповиновения и градом выстрелов из пулеметов.

Характер новой защиты, установленной на «Ллангароне», был известен Синдикату, и руководители двух новых «крабов» понимали, какую тяжелую работу им предстоит выполнить. Но их планы действий были хорошо продуманы, и они направились прямо к корме британского корабля. Разумеется, было невозможно попытаться схватить этот огромный цилиндр с его закругленными концами; их щипцы выскальзывали из любой части его гладкой поверхности, за которую они пытались ухватиться, но такой попытки не было предпринято. Держась рядом с цилиндром, по одному с каждого его конца, они медленно двинулись за Ллангароном, явно обескураженные. Однако вскоре находившиеся на корабле заметили, что во внешнем виде крабов произошла перемена; видимая часть их спин становилась все больше и больше; они поднимались в воду. Их кольчужные крыши стали видны из конца в конец, и толпа наблюдателей, смотревшая вниз с корабля, изумлялась, увидев, какие это большие суда. Крабы поднимались все выше и выше, их мощные воздушные насосы работали на полную мощность, пока их тяжелые клешни не стали видны над водой. Тогда в сознании офицеров «Ллангарона» мелькнула истинная цель этого восстания, которое, по мнению команды, было намерением морских дьяволов взобраться на борт. Если бы цилиндр остался в его нынешнем положении, краб мог бы схватить цепи, на которых он был подвешен, а если бы он был поднят, он перестал бы служить защитой.

Несмотря на это последнее обстоятельство, был быстро отдан приказ поднять цилиндр; но прежде чем подъемный двигатель был приведен в движение, Краб Кью протянула щипцы через верхнюю часть цилиндра и удержала его. Еще один толчок, и железные челюсти схватили одну из двух тяжелых цепей, на которых подвешивался цилиндр. Другой конец цилиндра начал подниматься, но в этот момент Краб Р., по-видимому, одним усилием поднялась над морем на фут выше; ее клешни рванули вперед, и другая цепь была схвачена. Оба краба оказались теперь в самом необычном положении. Нависание их крыш предотвратило атаку «Ллангарона» на их корпуса, но их неохраняемые корпуса были настолько незащищены, что несколько выстрелов с другого корабля могли легко их уничтожить. Но поскольку любой корабль, стреляющий по ним, с большой вероятностью поразит «Ллангарон», их руководство в этом вопросе чувствовало себя в безопасности. Три передовых броненосца, находившиеся менее чем в двух милях от них, направлялись прямо к ним, и их тараны можно было использовать с небольшой опасностью для «Ллангарона»; но, с другой стороны, прямо на эти броненосцы направлялись три быстрых краба. Crabs Q и R не могли действовать обычным способом. Их массивные щипцы, прижатые к верхней части цилиндра, невозможно было повернуть. Огромные цепи, которые они держали, не могли быть разорваны самым сильным давлением, и если бы оба краба попятились одновременно, они, вероятно, не сделали бы ничего, кроме буксировки «Ллангарона» кормой вперед.

К тому же времени на эксперименты терять было нельзя, потому что приходили другие бараны, а крабов не хватало, чтобы их всех обслуживать. Время не было потрачено зря. Q подал сигнал R, и R снова вернулся, и мгновенно два краба, каждый из которых все еще сжимал цепь цилиндра, начали тонуть. На борту «Ллангарона» прозвучал приказ выпустить цепи баллонов; но так как эти цепи были сделаны достаточно длинными, чтобы верхняя часть цилиндра могла висеть на поверхности воды или немного ниже нее, то все, что можно было получить, было длиной в один или два фута. Шлюпбалки, на которых висел цилиндр, были толстыми и прочными, а железные лебедки, к которым были прикреплены цепи, были большими и тяжеловесными; но они были недостаточно прочными, чтобы выдержать вес двух крабов со стальной броней, огромными двигателями и железным корпусом. Меньше чем через минуту одна шлюпбалка сломалась, как ствол трубы, под огромным напряжением, и сразу же после этого брашпиль, к которому была прикреплена цепь, сорвался с болтов и рухнул за борт, оторвав часть кормового релинга. его спуск. Краб Q мгновенно отпустил цепь, которую он держал, и через мгновение огромный цилиндр повис почти перпендикулярно на одной цепи. Но только на мгновение. Кусачки «Краба Р» все еще крепко удерживали цепь, и огромный рычаг, возникший при падении одного конца цилиндра, вырвал ее из жестко удерживаемого конца цепи, и в мгновение ока огромный кормовой щиток «Ллангарона» прежде всего опустился на дно канала.