Герберт Уеллс

Тогда я подумал, что человек, которого я только что видел, был одет в голубоватую одежду, а не был наг, как был бы дикарь; и я пытался убедить себя в том, что, в конце концов, он, вероятно, был миролюбивым человеком, что тупая свирепость его лица противоречила ему.

И все же я был очень встревожен этим явлением. Я шел влево по склону, поворачивая голову и вглядываясь туда-сюда среди прямых стволов деревьев. Зачем мужчине ходить на четвереньках и пить губами? Вскоре я снова услышал плач животного и, приняв это за пуму, развернулся и пошел в направлении, диаметрально противоположном звуку. Это привело меня к ручью, через который я перешагнул и пробирался вверх через подлесок.

Я был поражен большим пятном ярко-красного цвета на земле, и, подойдя к нему, обнаружил, что это своеобразный гриб, разветвленный и сморщенный, как листовидный лишайник, но при прикосновении превращающийся в слизь; и тут в тени пышных папоротников я наткнулся на неприятную вещь — мертвое тело кролика, покрытое блестящими мухами, но еще теплое и с оторванной головой. Я остановился в ужасе при виде пролитой крови. Здесь, по крайней мере, был уничтожен один посетитель острова! Никаких следов другого насилия в нем не было. Выглядело это так, как будто его внезапно схватили и убили; и пока я смотрел на маленькое мохнатое тельце, я понял, как это было сделано.

Смутный страх, охвативший меня с тех пор, как я увидел нечеловеческое лицо человека у ручья, стал еще отчетливее, пока я стоял там. Среди этих неизвестных людей я начал осознавать смелость своей экспедиции. Заросли вокруг меня изменились в моем воображении. Каждая тень стала чем-то большим, чем тень, — стала засадой; каждый шорох становился угрозой. Невидимые существа, казалось, наблюдали за мной. Я решил вернуться в вольер на пляже. Я внезапно отвернулся и яростно, возможно, даже отчаянно, прорвался через кусты, стремясь снова освободить вокруг себя свободное пространство.

Я остановился как раз вовремя, чтобы не оказаться на открытом пространстве. Это было что-то вроде поляны в лесу, образованной водопадом; рассада уже начинала бороться за освободившееся место; а за ним снова сомкнулась густая поросль стеблей, вьющихся лоз и брызг грибов и цветов. Передо мной, сидя на корточках на грибовидных руинах огромного упавшего дерева и все еще не подозревавшие о моем приближении, стояли три гротескные человеческие фигуры. Одна из них, очевидно, была женщиной; двое других были мужчинами. Они были обнажены, если не считать кусков алой ткани посередине; кожа у них была тусклого розовато-серого цвета, какого я раньше не видел ни у каких дикарей. У них были толстые, тяжелые лица без подбородков, скошенные лбы и редкие щетинистые волосы на головах. Я никогда не видел таких звероподобных существ.

Они разговаривали, или, по крайней мере, один из мужчин разговаривал с двумя другими, и все трое были слишком заинтересованы, чтобы прислушаться к моему приближению. Они покачивали головами и плечами из стороны в сторону. Слова говорящего звучали невнятно и невнятно, и хотя я мог слышать их отчетливо, я не мог разобрать, что он сказал. Мне показалось, что он произносит какую-то сложную тарабарщину. Вскоре его артикуляция стала более пронзительной, и, раскинув руки, он поднялся на ноги. При этом остальные начали бормотать в унисон, также поднимаясь на ноги, разводя руками и покачивая телами в такт пению. Тогда я заметил ненормальную коротость их ног и тощие, неуклюжие ступни. Все трое начали медленно кружить вокруг, поднимая и топая ногами и размахивая руками; в их ритмичное чтение вкралась какая-то мелодия и припев — «Алула» или «Баллула», как это звучало. Глаза их засверкали, а уродливые лица просветлели выражением странного удовольствия. Слюна капала из их безгубых ртов.

Внезапно, наблюдая за их гротескными и необъяснимыми жестами, я впервые ясно понял, что именно меня обидело, что вызвало у меня два противоречивых и противоречивых впечатления: совершенно странного и в то же время страннейшего знакомства. Три существа, участвовавшие в этом таинственном обряде, имели человеческую форму, но в то же время это были человеческие существа с самым странным внешним видом, чем у некоторых знакомых животных.

Каждое из этих существ, несмотря на его человеческую форму, лохмотья одежды и грубую человечность телесной формы, вплетало в него — в его движения, в выражение его лица, во всё его присутствие — какое-то непреодолимое теперь намек на свинья, свинская зараза, безошибочный признак зверя.

Я стоял, охваченный этим удивительным осознанием, а затем в мою голову пришли самые ужасные вопросы. Они начали подпрыгивать в воздухе, сначала один, затем другой, улюлюкая и кряхтя. Затем один поскользнулся и на мгновение оказался на четвереньках, чтобы тотчас же прийти в себя. Но этого мимолетного проблеска истинного анимализма этих монстров было достаточно.

Я поворачивался как можно бесшумнее и, то и дело напрягаясь от страха быть обнаруженным, когда трещала ветка или шуршал лист, отталкивался обратно в кусты. Прошло много времени, прежде чем я стал смелее и осмелился свободно передвигаться. Моей единственной мыслью на данный момент было уйти от этих мерзких существ, и я едва заметил, что вышел на слабую тропинку среди деревьев. И вдруг, пройдя небольшую полянку, я с неприятным вздрагиванием увидел среди деревьев две неуклюжие ноги, шедшие бесшумными шагами параллельно моему курсу, примерно в тридцати ярдах от меня. Голова и верхняя часть тела были скрыты зарослями лианы. Я резко остановился, надеясь, что существо меня не заметило. Ноги остановились, как и я. Я так нервничал, что с величайшим трудом сдержал порыв к стремительному бегству.

Затем внимательно присмотревшись, я различил сквозь переплетающуюся сеть голову и тело животного, которого видел пьющим. Он повернул голову. В его глазах вспыхнула изумрудная вспышка, когда он взглянул на меня из тени деревьев, полусветящийся цвет, который исчез, когда он снова повернул голову. Некоторое время он стоял неподвижно, а затем бесшумной поступью побежал сквозь зеленую путаницу. Через мгновение он исчез за кустами. Я не мог его видеть, но чувствовал, что он остановился и снова наблюдает за мной.

Кем же он был, человеком или зверем? Чего он от меня хотел? У меня не было ни оружия, ни даже палки. Бегство было бы безумием. В любом случае Существу, кем бы оно ни было, не хватило смелости напасть на меня. Стиснув зубы, я пошел прямо к нему. Мне хотелось скрыть страх, от которого, казалось, у меня стыл по спине. Я пробрался сквозь заросли высоких кустов с белыми цветами и увидел его в двадцати шагах, который смотрел на меня через плечо и колебался. Я продвинулся на шаг или два, пристально глядя ему в глаза.

"Кто ты?" сказал я.

Он попытался встретиться со мной взглядом. "Нет!" - сказал он внезапно и, повернувшись, помчался от меня через подлесок. Затем он повернулся и снова посмотрел на меня. Его глаза ярко сияли в сумерках под деревьями.

Мое сердце было у меня во рту; но я чувствовал, что мой единственный шанс - это блеф, и неуклонно шел к нему. Он снова повернулся и исчез в сумерках. Мне еще раз показалось, что я уловил блеск его глаз, и все.

Впервые я осознал, как позднее время может повлиять на меня. Солнце уже село несколько минут назад, быстрые сумерки тропиков уже исчезли с восточного неба, и мотылек-пионер молча порхал над моей головой. Если мне не хочется провести ночь среди неведомых опасностей таинственного леса, мне придется поспешить обратно в загон. Мысль о возвращении в это преследуемое болью убежище была крайне неприятной, но еще более неприятной была мысль о том, что на открытом воздухе тебя застигнет тьма и все, что эта тьма может скрывать. Я еще раз взглянул на синие тени, поглотившие это странное существо, а затем пошел обратно по склону к ручью, направляясь, как я полагал, в том направлении, откуда пришел.

Я шел энергично, мой разум путался во многих вещах, и вскоре очутился на ровном месте среди разбросанных деревьев. Бесцветная ясность, наступающая после заката, потемнела; голубое небо над головой на мгновение стало глубже, и маленькие звездочки одна за другой пронзили приглушенный свет; промежутки между деревьями, просветы в дальнейшей растительности, туманно-голубые при дневном свете, стали черными и загадочными. Я двинулся дальше. Цвет исчез из мира. Верхушки деревьев возвышались на фоне светящегося голубого неба чернильными силуэтами, и все, что было ниже этого контура, растворялось в одной бесформенной черноте. Вскоре деревья стали тоньше, а кустарниковый подлесок стал более обильным. Затем было пустынное пространство, покрытое белым песком, а затем еще одно пространство с переплетенными кустами.

Я не помнил, чтобы раньше пересекал песчаную поляну. Меня начал мучить слабый шорох на правой руке. Сначала я подумал, что это фантастика, потому что всякий раз, когда я останавливался, царила тишина, если не считать вечернего ветерка в верхушках деревьев. Затем, когда я снова повернулся, чтобы поспешить, в моих шагах послышалось эхо.

Я отвернулся от зарослей, держась более открытой местности и стараясь время от времени внезапными поворотами застать врасплох что-нибудь, подкрадывающееся ко мне. Я ничего не видел, и тем не менее мое ощущение присутствия другого человека неуклонно росло. Я ускорил шаг и через некоторое время подошел к небольшому гребню, пересек его и резко повернулся, пристально рассматривая его с дальней стороны. Оно выглядело черным и четким на фоне темнеющего неба; и вскоре бесформенная глыба на мгновение поднялась на фоне линии неба и снова исчезла. Теперь я был уверен, что мой желтолицый противник снова преследует меня; и вместе с этим пришло еще одно неприятное осознание того, что я сбился с пути.

Некоторое время я спешил, безнадежно озадаченный и преследуемый этим скрытным подходом. Что бы это ни было, Существу либо не хватило смелости напасть на меня, либо оно ждало, чтобы поставить меня в невыгодное положение. Я старательно держался на открытом месте. Временами я поворачивался и прислушивался; и вскоре я наполовину убедил себя, что мой преследователь отказался от погони или был просто плодом моего расстроенного воображения. Потом я услышал шум моря. Я ускорил шаги почти до бега, и тут же сзади послышался спотыкание.