Натаниэль Хоторн

Видя неосуществимое состояние ума бедного преступника, старец, тщательно подготовившийся к этому случаю, обратился к толпе с речью о грехе во всех его ответвлениях, но с постоянными ссылками на позорную букву. Так сильно он зацикливался на этом символе, в течение часа или более, в течение которого периоды катились над головами людей, что он принял новые ужасы в их воображении и, казалось, получил свой алый оттенок от пламени адской ямы. Тем временем Эстер Принн сохраняла свое место на пьедестале стыда с остекленевшими глазами и выражением усталого безразличия. В то утро она вынесла все, что могла вынести природа; а так как ее темперамент не принадлежал к тому типу людей, которые спасаются от слишком сильных страданий путем обморока, ее дух мог укрыться только под каменистой коркой бесчувствия, в то время как способности к животной жизни оставались целыми. В этом состоянии голос проповедника безжалостно, но безуспешно гремел в ее ушах. Младенец во время последней части своего испытания пронзил воздух своими стенаниями и криками; она старалась механически замять его, но, казалось, почти не сочувствовала его беде.

С таким же жестким поведением ее отвели обратно в тюрьму, и она исчезла из поля зрения общественности за запертым железом порталом. Те, кто смотрел ей вслед, шептались, что алая буква бросала зловещий свет в темный коридор внутреннего пространства.

По возвращении в тюрьму Гестер Принн была обнаружена в состоянии нервного возбуждения, которое требовало постоянной бдительности, чтобы она не совершила насилие над собой или не причинила полубешеного вреда бедному ребенку. С приближением ночи, когда оказалось невозможным подавить ее неповиновение упреками или угрозами наказания, мастер Брэкетт, тюремщик, счел нужным позвать врача. Он описал его как человека, владеющего всеми христианскими видами физической науки, а также знакомого со всем, чему могли научить дикари в отношении лекарственных трав и корней, растущих в лесу. По правде говоря, очень нуждалась в профессиональной помощи не только сама Эстер, но еще острее ребенок, который, черпая пропитание из материнской груди, казалось, впитал вместе с собой всю суматоху, тоску. и отчаяние, которое пронизало систему матери. Теперь оно корчилось в конвульсиях боли и в своем маленьком теле было сильным прообразом моральной агонии, которую Эстер Принн переносила в течение дня.

Вслед за тюремщиком в мрачную комнату появился тот необычный человек, чье присутствие в толпе вызвало такой глубокий интерес у носителя алой буквы. Его поместили в тюрьму не как подозреваемого в каком-либо преступлении, а как наиболее удобный и подходящий способ избавиться от него, пока магистраты не совещались с индийскими сагаморами относительно его выкупа. Его имя было объявлено как Роджер Чиллингворт.

Тюремщик, введя его в комнату, задержался на мгновение, дивясь сравнительной тишине, воцарившейся после его входа; ибо Эстер Принн сразу же замерла, как смерть, хотя ребенок продолжал стонать.

«Пожалуйста, друг, оставь меня наедине с моим пациентом», — сказал практикующий. «Поверьте мне, добрый тюремщик, в вашем доме на короткое время воцарится мир; и я обещаю вам, что в будущем госпожа Принн будет более податлива к справедливой власти, чем вы могли найти ее раньше».

«Нет, если ваша милость сможет это сделать, — ответил мастер Брэкетт, — я действительно признаю вас умелым человеком! Воистину, женщина была подобна одержимой; и мало что мне нужно взять в руки, чтобы изгнать из нее сатану ранами».

Незнакомец вошел в комнату с характерной для профессии, к которой он себя заявлял, принадлежностью. Не изменилось его поведение и тогда, когда уход тюремщика оставил его лицом к лицу с женщиной, чье пристальное внимание к нему в толпе намекало на такую ​​близкую связь между ним и ней. Его первая забота была отдана девочке, крики которой, когда она корчилась на раскладушке, вынудили его отложить все остальные дела до ее успокоения. Он внимательно осмотрел младенца, а затем начал расстегивать кожаный футляр, который вынул из-под платья. Судя по всему, в нем находились медицинские препараты, один из которых он смешал с чашкой воды.

«Мои старые занятия алхимией, — заметил он, — и мое пребывание в течение более года среди людей, хорошо сведущих в полезных свойствах простых веществ, сделали из меня лучшего врача, чем из многих, претендующих на медицинскую степень. Вот, женщина! Ребенок твой, она не моя, и она не узнает в моем голосе и облике отцовский. Поэтому принимайте этот препарат собственноручно».

Эстер отклонила предложенное лекарство, в то же время с явно выраженным опасением глядя ему в лицо. «Хотела бы ты отомстить невинному младенцу?» прошептала она.

«Глупая женщина!» — ответил врач наполовину холодно, наполовину успокаивающе. «Что должно меня беспокоить, чтобы причинить вред этому нечестивому и несчастному младенцу? Лекарство способно принести пользу, и будь это мой ребенок — да, мой собственный, так же как и твой! Я не мог бы сделать для этого ничего лучшего».

Поскольку она все еще колебалась, будучи фактически в неразумном состоянии, он взял младенца на руки и сам ввел ему лекарство. Вскоре оно доказало свою эффективность и выполнило обещание пиявки. Стоны маленького пациента утихли; его судорожные тряски постепенно прекратились; и через несколько мгновений, как это водится у маленьких детей после облегчения боли, он погрузился в глубокий и влажный сон. Затем врач, как он имел полное право называться, сосредоточил свое внимание на матери.

Спокойным и пристальным взглядом он пощупал ее пульс, заглянул ей в глаза — взгляд, заставивший ее сердце сжаться и содрогнуться, ведь он был таким знакомым, но в то же время таким странным и холодным, — и, наконец, удовлетворившись своим исследованием, приступил к смешиванию еще одного черновик.

«Я не знаю ни Леты, ни Непенты», заметил он; «Но я узнал много новых секретов в пустыне, и вот один из них — рецепт, которому меня научил индеец в обмен на некоторые мои собственные уроки, которые были такими же старыми, как Парацельс. Выпей это! Возможно, это менее успокаивает, чем безгрешная совесть. Этого я не могу дать тебе. Но оно успокоит волну и волнение твоей страсти, как масло, брошенное на волны бушующего моря».

Он вручил чашку Эстер, которая приняла ее, медленно и серьезно взглянув ему в лицо; не совсем испуганный взгляд, но полный сомнений и вопросов относительно того, каковы могут быть его цели. Она посмотрела также на своего спящего ребенка.

«Я думала о смерти, — сказала она, — желала ее, даже молилась бы о ней, если бы было позволительно, чтобы такие, как я, молились о чем-нибудь. И все же, если в этой чаше находится смерть, я прошу тебя подумать еще раз, прежде чем ты увидишь, как я ее пью. Видеть! оно даже сейчас у меня на устах».

— Тогда пей, — ответил он, все с тем же холодным хладнокровием.

«Неужели ты так мало меня знаешь, Гестер Принн? Неужели мои цели не столь поверхностны? Даже если я воображаю план мести, что я мог бы сделать лучше для моей цели, чем оставить тебя в живых, чем дать тебе лекарства от всякого вреда и опасности для жизни, чтобы этот жгучий стыд все еще мог пылать на твоей груди?» Говоря это, он положил свой длинный указательный палец на алую букву, которая, казалось, тотчас же обожгла грудь Эстер, как если бы она была раскалена докрасна. Он заметил ее непроизвольный жест и улыбнулся. «Поэтому живи и неси свою судьбу вместе с собой, в глазах мужчин и женщин, в глазах того, кого ты называла своим мужем, в глазах того ребенка! И, чтобы тебе выжить, прекрати это питье».

Без дальнейших уговоров и проволочек Гестер Принн осушила чашку и по указанию опытного человека села на кровать, где спал ребенок; а он пододвинул единственный стул, который был в комнате, и сел рядом с ней. Она не могла не дрожать от этих приготовлений; ибо она чувствовала, что - сделав теперь все то человечность, или принцип, или, если это так, утонченная жестокость, побудившая его сделать для облегчения физических страданий, - он теперь должен был обращаться с ней как с человеком, которого она наиболее глубоко и непоправимо ранен.

«Гестер, — сказал он, — я не спрашиваю, почему и как ты упал в яму, или, скорее, ты поднялся на пьедестал позора, на котором я нашел тебя. Причину искать не далеко. Это была моя глупость и твоя слабость.