Натаниэль Хоторн

Я — человек мысли, книжный червь великих библиотек, человек, уже пришедший в упадок, отдавший свои лучшие годы питанию голодной мечты о знаниях — какое мне дело до молодости и красоты, подобных твоим? Уродливый с самого рождения, как я мог обманывать себя мыслью, что интеллектуальные способности могут скрывать физическое уродство в фантазиях молодой девушки? Мужчины называют меня мудрым. Если бы мудрецы когда-либо были мудры в своих интересах, я мог бы предвидеть все это. Я мог бы знать, что, когда я выйду из обширного и мрачного леса и вступлю в это поселение христианских мужчин, самым первым объектом, который встретится мне взором, будет ты, Гестер Принн, стоящая, как позорная статуя, перед люди. Нет, с того момента, как мы вместе, супружеская пара, спустились по ступеням старой церкви, я мог бы увидеть огонь той алой буквы, пылающей в конце нашего пути!»

- Ты знаешь, - сказала Эстер (ибо, как бы она ни была подавлена, она не могла вынести этого последнего тихого удара в знак своего позора, - ты знаешь, что я была с тобой откровенна. Я не чувствовал любви и не симулировал ее».

«Правда», — ответил он. «Это была моя глупость! Я сказал это. Но до этой эпохи моей жизни я жил напрасно. Мир был таким унылым! Мое сердце было жилищем, достаточно большим для многих гостей, но одиноким и холодным, и без домашнего огня. Мне очень хотелось зажечь одну! Казалось не такой дикой мечтой — каким бы старым, мрачным и уродливым я ни был — что простое блаженство, которое разбросано повсюду, чтобы все человечество могло собрать его, все же могло быть моим.

Итак, Эстер, я втянул тебя в свое сердце, в его сокровенные покои, и стремился согреть тебя теплом, которое создавало там твое присутствие!»

«Я сильно обидела тебя», — пробормотала Эстер.

«Мы обидели друг друга», ответил он. «Моя ошибка была первой, когда я предал твою зарождающуюся юность в ложную и неестественную связь со своим разложением. Поэтому, как человек, который не мыслил и не философствовал напрасно, я не ищу мести, не замышляю зла против тебя. Между тобой и мной чаша весов довольно сбалансирована. Но, Эстер, жив человек, который обидел нас обоих! Кто он?"

— Не спрашивай меня? — ответила Эстер Принн, пристально глядя ему в лицо. «Этого ты никогда не узнаешь!»

"Никогда, говоришь ты?" - ответил он с улыбкой мрачного и самоуверенного ума. «Никогда не узнавай его! Поверьте мне, Эстер, мало что есть во внешнем мире или, до некоторой степени, в невидимой сфере мысли, — мало вещей, скрытых от человека, который серьезно и безоговорочно посвятил себя разгадке тайны. Ты можешь скрыть свою тайну от любопытной толпы. Ты также можешь скрыть это от министров и судей, как ты сделал это сегодня, когда они пытались вырвать это имя из твоего сердца и дать тебе партнера на твоем пьедестале. Но что касается меня, то я прихожу к исследованию с другими чувствами, чем они обладают. Я буду искать этого человека, как я искал истину в книгах, как я искал золото в алхимии. Есть симпатия, которая заставит меня осознать его. Я увижу, как он дрожит. Я почувствую, как дрожу, внезапно и неосознанно.

Рано или поздно он должен стать моим».

Глаза морщинистого ученого так ярко светились на ней, что Гестер Принн прижала руку к сердцу, опасаясь, как бы он тут же не прочитал там тайну.

«Не откроешь его имени? Тем не менее он мой, — продолжал он с таким уверенным видом, как будто судьба была с ним заодно. «На его одежде нет позорной буквы, как у тебя, но я прочитаю ее в его сердце. Но не бойтесь за него! Не думайте, что я вмешаюсь в метод возмездия Небес или, к собственной потере, предам его тискам человеческого закона. И ты не воображаешь, что я задумаю что-нибудь против его жизни; нет, и не против его славы, если, по моему мнению, он человек с хорошей репутацией. Пусть он живет! Пусть он спрячется во внешней чести, если сможет! Тем не менее, он будет моим!"

«Твои действия подобны милосердию», сказала Эстер, сбитая с толку и потрясенная; «Но твои слова интерпретируют тебя как ужас!»

«Одну вещь я бы тебе посоветовал, ты, бывшая моя жена», — продолжал ученый. «Ты сохранила тайну своего возлюбленного. Держи и меня! В этой стране нет никого, кто знал бы меня. Не говори ни одной человеческой душе, что ты когда-либо называл меня мужем! Здесь, на этой дикой окраине земли, я разобью свою палатку; ибо где-то в другом месте, странник и изолированный от человеческих интересов, я нахожу здесь женщину, мужчину, ребенка, между которыми и мной существуют самые тесные связи. Неважно, из любви или из ненависти, неважно, правильно или неправильно! Ты и твоя, Эстер Принн, принадлежишь мне.

Мой дом там, где ты и где он. Но не предавай меня!»

«Почему ты желаешь этого?» — спросила Эстер, отстраняясь, сама не зная почему, от этой тайной связи. «Почему бы не заявить о себе открыто и не отбросить меня сразу?»

«Может быть, — ответил он, — потому что я не столкнусь с тем бесчестием, которое позорит мужа неверной женщины. Это может быть по другим причинам. Достаточно, моя цель — жить и умереть неизвестной. Итак, пусть твой муж будет для мира как уже умерший, о котором никогда не будет никакой вести. Не узнавайте меня ни по слову, ни по знаку, ни по взгляду! Не раскрывай тайну, прежде всего, человеку, о котором ты знаешь. Если ты подведешь меня в этом, берегись! Его слава, его положение, его жизнь будут в моих руках. Остерегаться!"

«Я сохраню твою тайну, как и его», — сказала Эстер.

«Поклянись!» присоединился он.

И она приняла присягу.

«А теперь, госпожа Принн, — сказал старый Роджер Чиллингворт, как его впоследствии будут называть, — я оставляю тебя одну: одну с твоим младенцем и алой буквой! Как дела, Хестер? Обязывает ли тебя твой приговор носить этот знак во сне? Не боишься ли ты кошмаров и отвратительных снов?»