Натаниэль Хоторн

Наконец, жители города (их собственный интерес к этому изношенному предмету, вяло оживлявшемуся благодаря сочувствию тому, что, как они видели, чувствовали другие), лениво слонялись по тому же кварталу и мучили Эстер Принн, возможно, больше, чем всех остальных, с их прохладный, хорошо знакомый взгляд на ее знакомый стыд. Эстер увидела и узнала те же лица той группы матрон, которые ждали ее выхода из тюремной двери семь лет назад; все, кроме одной, самой молодой и единственной сострадательной среди них, чью погребальную одежду она с тех пор сшила. В последний час, когда ей так скоро предстояло отбросить горящее письмо, оно, как ни странно, стало центром большего количества замечаний и волнений и, таким образом, обожгло ей грудь более болезненно, чем когда-либо с того дня, как она впервые положила это на.

Пока Эстер стояла в этом магическом кругу позора, где коварная жестокость ее приговора, казалось, закрепила ее навсегда, замечательный проповедник смотрел со священной кафедры на аудиторию, самые сокровенные души которой поддались его контролю. Святый служитель церкви! Женщина с алой буквой на рынке! Какое воображение было бы достаточно непочтительным, чтобы предположить, что на них обоих лежит одно и то же палящее клеймо!

Красноречивый голос, от которого души слушателей возносились ввысь, как на набегающих морских волнах, наконец умолк. На мгновение воцарилась тишина, глубокая, как та, которая должна следовать за произнесением оракула. Затем последовал ропот и полуприглушенный шум, как будто аудиторы, освобожденные от высшего заклинания, перенесшего их в область чужого разума, возвращались в себя, со всем своим трепетом и изумлением, все еще тяготевшим над ними. Еще через мгновение толпа начала хлынуть из дверей церкви. Теперь, когда наступил конец, им нужно было больше дыхания, более пригодного для поддержания грубой и земной жизни, в которую они снова впали, чем та атмосфера, которую проповедник превратил в пламенные слова и отяготил богатым ароматом своей мысли.

На открытом воздухе их восторг перерос в речь. Улица и рыночная площадь буквально гудели из стороны в сторону от аплодисментов министру. Его слушатели не могли успокоиться, пока не рассказали друг другу то, что каждый знал лучше, чем мог рассказать или услышать он.

По их единому свидетельству, никогда еще человек не говорил с таким мудрым, таким возвышенным и таким святым духом, как тот, кто говорил сегодня; и никогда еще вдохновение не дышало через уста смертных более явно, чем через его. Можно было видеть, как ее влияние как бы нисходило на него, овладевало им и постоянно вырывало его из письменного дискурса, лежавшего перед ним, и наполняло его идеями, которые, должно быть, были столь же чудесны для него самого, как и для его аудитории.

Его темой, как оказалось, были отношения между Божеством и сообществами человечества, с особым акцентом на Новую Англию, которую они насаждали в пустыне. И по мере того, как он приближался к завершению, на него сошел дух как бы пророчества, принуждая его к своей цели так же сильно, как были принуждены старые пророки Израиля, с той лишь разницей, что, тогда как иудейские провидцы осуждали суждения и разорения их страны, его миссией было предсказать высокую и славную судьбу вновь собранному народу Господню. Но во всем этом и во всей беседе чувствовался какой-то глубокий, печальный оттенок пафоса, который нельзя было истолковать иначе, как естественное сожаление о скорой кончине. Да; их служитель, которого они так любили – и который так любил их всех, что не мог без вздоха уйти на небо – предчувствовал предчувствие преждевременной смерти и скоро оставил их в слезах. Эта идея его временного пребывания на земле придавала последний смысл тому эффекту, который произвел проповедник; это было бы, если бы ангел, поднимаясь на небо, на мгновение потряс над людьми свои яркие крылья — одновременно тень и великолепие — и пролил на них дождь золотых истин.

Таким образом, для преподобного мистера Димсдейла — как и для большинства людей в их различных сферах, хотя и редко осознаваемых, пока они не увидят ее далеко позади, — эпоха жизни, более блестящая и полная триумфа, чем любая предыдущая, или чем любая предыдущая. любое, что могло бы быть в будущем.

В этот момент он стоял на самом гордом месте превосходства, до которого дары или интеллект, богатые знания, преобладающее красноречие и репутация самой белой святости могли возвысить священнослужителя в первые дни Новой Англии, когда профессиональный характер был сам по себе высокий пьедестал. Такую позу занимал министр, склонив голову на подушку кафедры в конце своей предвыборной проповеди. Тем временем Эстер Принн стояла у помоста у позорного столба, и на ее груди все еще горела алая буква!

Теперь снова послышался шум музыки и размеренный топот военного эскорта, вышедшего из дверей церкви. Оттуда процессия должна была направиться к ратуше, где торжественный банкет завершит церемонии дня.

Таким образом, еще раз можно было видеть, как поезд почтенных и величественных отцов двигался по широкой дороге народа, который почтительно отступал по обе стороны, как правитель и магистраты, старые и мудрые люди, святые служители и все выдающиеся и прославленные, вошли в их среду. Когда они оказались на рыночной площади, их присутствие было встречено криком. Это - хотя оно, несомненно, могло приобрести дополнительную силу и объем благодаря детской лояльности, которую век наделял своих правителей, - было воспринято как неудержимый взрыв энтузиазма, воспламеняемый в аудиториях тем высоким напряжением красноречия, которое все еще отражалось в их уши. Каждый почувствовал этот порыв в себе и в то же время уловил его у соседа.

Внутри церкви его почти не удерживали; под небом он возносился к зениту. Там было достаточно людей и достаточно сложных и симфонических чувств, чтобы произвести этот более впечатляющий звук, чем органные звуки порывов ветра, грома или рева моря; даже этот могучий шум множества голосов, слитых в один великий голос универсальным импульсом, который также создает одно огромное сердце из многих. Никогда еще на земле Новой Англии не раздавался такой крик! Никогда еще на земле Новой Англии не стоял человек, столь уважаемый своими смертными братьями, как проповедник!

Как тогда с ним обстоят дела? Разве не было в воздухе вокруг его головы блестящих частиц нимба? Каким бы он ни был эфирным духом и столь прославленным поклоняющимися поклонниками, действительно ли его шаги в процессии ступали по праху земному?

По мере того как ряды военных и гражданских отцов продвигались вперед, все взгляды были обращены к тому месту, где среди них был замечен приближающийся министр. Крик сменился ропотом, когда одна часть толпы за другой мельком увидела его. Каким слабым и бледным он выглядел на фоне своего триумфа! Энергия — или, скорее, вдохновение, которое поддерживало его до тех пор, пока он не должен был передать священное послание, принесшее с собой с небес свою собственную силу, — исчезло теперь, когда оно так верно выполнило свою функцию. Сияние, которое они только что видели горящим на его щеке, погасло, как пламя, безнадежно угасающее среди запоздалых тлеющих углей.

Едва ли казалось лицом живого человека с таким мертвенным оттенком: вряд ли это был живой человек, который так нервно шатался на своем пути, но все же шатался и не падал!

Один из его собратьев-священнослужителей - это был достопочтенный Джон Уилсон - наблюдая за состоянием, в котором мистер Димсдейл был оставлен угасающей волной интеллекта и чувствительности, поспешно выступил вперед, чтобы предложить свою поддержку. Министр трепетно, но решительно оттолкнул руку старика. Он все еще шел вперед, если можно было так описать это движение, которое скорее напоминало колеблющееся усилие младенца, вытянувшего перед собой руки матери и соблазняющего его идти вперед. И теперь, почти незаметно, какими бы ни были последние шаги его продвижения, он подошел к хорошо памятному и затемненному непогодой эшафоту, где, давно, спустя весь этот унылый промежуток времени, Эстер Принн столкнулась с позорным взглядом всего мира. . Там стоял Эстер, держа за руку маленькую Перл! А на груди у нее была алая буква! Здесь министр сделал паузу; хотя музыка все еще играла величественный и ликующий марш, под который двигалась процессия. Оно звало его вперед — внутрь, на фестиваль! — но тут он сделал паузу.

Беллингем последние несколько мгновений тревожно следил за ним. Теперь он покинул свое место в процессии и подошел, чтобы оказать помощь, судя с точки зрения мистера Димсдейла, что в противном случае он неизбежно упадет.

Но было что-то в выражении лица последнего, что предостерегло магистрата, хотя он и неохотно подчинялся смутным намекам, передаваемым от одного духа к другому. Тем временем толпа смотрела на это с благоговением и удивлением. Эта земная слабость была, по их мнению, лишь еще одной фазой небесной силы служителя; и это не казалось бы чудом, слишком высоким для такого святого, если бы он вознесся перед их глазами, становясь все тусклее и ярче и, наконец, угаснув в небесном свете!

Он повернулся к эшафоту и протянул руки.

«Гестер, — сказал он, — подойди сюда! Иди, моя маленькая Перл!»

Он смотрел на них с ужасающим взглядом; но было в этом что-то одновременно нежное и странно торжествующее. Девочка с птичьим движением, которое было одной из ее особенностей, подлетела к нему и обвила руками его колени. Эстер Принн — медленно, словно движимая неизбежной судьбой и против своей сильнейшей воли — тоже приблизилась, но остановилась, прежде чем дойти до него. В этот момент старый Роджер Чиллингворт прорвался сквозь толпу — или, возможно, его взгляд был настолько мрачным, встревоженным и злым, что он поднялся из какого-то преисподней, — чтобы вырвать свою жертву из того, что он пытался сделать! Как бы то ни было, старик бросился вперед и схватил министра за руку.