Натаниэль Хоторн

«Фи, женщина, тьфу!» - воскликнула старушка, грозя Эстер пальцем.

«Неужели ты думаешь, что я столько раз бывал в лесу и до сих пор не умею судить, кто еще там был? Да, хотя в их волосах не осталось ни одного листочка диких гирлянд, которые они носили во время танца! Я знаю тебя, Эстер, потому что вижу знак. Мы все можем увидеть это в лучах солнца! и он светится в темноте, как красное пламя. Ты носишь его открыто, так что в этом не должно быть никаких сомнений. Но этот министр! Позволь мне сказать тебе на ухо! Когда Черный Человек видит одного из своих слуг, подписанного и запечатанного, который так боится признаться в залоге, как преподобный мистер Димсдейл, у него есть способ распорядиться так, чтобы клеймо было раскрыто при дневном свете, чтобы глаза всего мира! Что пытается скрыть министр, всегда прижимая руку к сердцу? Ха, Эстер Принн?»

— Что случилось, добрая госпожа Хиббинс? — с нетерпением спросила маленькая Перл. «Ты видел это?»

— Неважно, дорогая! — ответила госпожа Хиббинс, выразив Перл глубокое почтение. «Ты сам увидишь это, рано или поздно. Говорят, дитя, ты из рода Принца Воздуха! Поедешь ли ты со мной в какой-нибудь прекрасный вечер, чтобы увидеть своего отца? Тогда ты узнаешь, почему министр держит руку на сердце!»

Смеясь так пронзительно, что ее мог услышать весь рынок, странная старая джентльменка удалилась.

К этому времени в молитвенном доме уже была произнесена предварительная молитва, и послышался акцент преподобного мистера Димсдейла, начавшего его речь. Непреодолимое чувство удерживало Эстер рядом с местом.

Поскольку священное здание было слишком многолюдно, чтобы вместить еще одного одитора, она заняла свое место рядом с помостом у позорного столба. Оно находилось достаточно близко, чтобы донести до ее ушей всю проповедь в виде неясного, но разнообразного шепота и течения очень своеобразного голоса служителя.

Этот голосовой орган сам по себе был богатым даром, настолько, что слушатель, ничего не понимавший языка, на котором говорил проповедник, все равно мог колебаться взад и вперед от простого тона и ритма. Как и всякая другая музыка, она дышала страстью и пафосом, высокими и нежными эмоциями на языке, родном человеческому сердцу, независимо от того, какое образование оно получило. Хотя звук был приглушен, проходя через церковные стены, Эстер Прин слушала с таким вниманием и сочувствовала так глубоко, что проповедь имела для нее смысл, совершенно независимо от ее неразличимых слов. Возможно, если бы они были услышаны более отчетливо, они могли бы быть лишь более грубым средством и засорить духовное чувство. Теперь она уловила низкий оттенок, словно ветер стих, чтобы успокоиться; затем возносилась вместе с ним, проходя через прогрессивные градации сладости и силы, пока его объем, казалось, не окутал ее атмосферой трепета и торжественного величия. И все же, каким бы величественным ни становился голос иногда, в нем навсегда сохранялся характер жалобы.

Громкое или тихое выражение тоски, шепот или, как его можно себе представить, вопль страдающего человечества, затронул чувства в каждой груди! Иногда этот глубокий пафос был единственным, что можно было услышать, и едва слышно было вздохов среди пустынной тишины. Но даже когда голос служителя становился высоким и властным, когда он неудержимо хлынул вверх, когда он приобрел всю свою широту и силу, настолько переполнив церковь, что прорвался сквозь прочные стены и распространился на открытом воздухе, - тем не менее, если бы одитор слушал внимательно и с этой целью, он мог бы уловить тот же крик боли. Что это было? Жалоба человеческого сердца, отягощенного горем, возможно, виновного, раскрывающего свою тайну, будь то вины или печали, великому сердцу человечества; моля его о сочувствии или прощении — в каждый момент — в каждом акценте — и никогда напрасно! Именно этот глубокий и постоянный оттенок давал священнослужителю наиболее подходящую силу.

Все это время Эстер стояла, как статуя, у подножия эшафота. Если бы голос министра не удерживал ее там, тем не менее, в том месте, откуда она отсчитывала первый час своей позорной жизни, царил бы неизбежный магнетизм. Внутри нее было ощущение — слишком нечеткое, чтобы его можно было принять за мысль, но тяжко тяготившее ее разум, — что вся ее сфера жизни, как до, так и после, была связана с этим местом, как с той единственной точкой, которая его дала. единство.

Тем временем маленькая Перл оставила свою мать и играла по своей воле на рыночной площади.

Своим хаотичным и блестящим лучом она веселила мрачную толпу, подобно тому, как птица с ярким оперением освещает целое дерево с сумрачной листвой, метаясь взад и вперед, наполовину видимая, наполовину скрытая среди сумерек кученных листьев. Движения у нее были волнообразные, но зачастую резкие и неравномерные. Это указывало на беспокойную живость ее духа, который сегодня был вдвойне неутомим в своем танце на цыпочках, потому что в нем играло и вибрировало беспокойство ее матери. Всякий раз, когда Перл видела что-нибудь, возбуждающее ее всегда активное и блуждающее любопытство, она летела туда и, можно сказать, хваталась за этого человека или вещь как за свою собственность, насколько она этого желала, но не уступая ни малейшей степени контроля. над ее ответными действиями. Пуритане смотрели и, если и улыбались, тем не менее были склонны объявить девочку демоническим отпрыском, по неописуемому обаянию красоты и неординарности, сиявшему в ее маленькой фигурке и сверкавшему своей активностью. Она побежала и посмотрела дикому индейцу в лицо, и он осознал, что натура более дикая, чем его собственная. Оттуда, с присущей ей смелостью, но все же со свойственной ей сдержанностью, она влетела в гущу группы моряков, смуглых диких людей океана, как индейцы на суше; и они с удивлением и восхищением смотрели на Перл, как если бы чешуйка морской пены приняла облик маленькой девочки и была одарена душой морского огня, который вспыхивает под носом корабля в ночное время.

Один из этих мореплавателей, капитан корабля, который разговаривал с Эстер Принн, был настолько поражен видом Перл, что попытался прикоснуться к ней с целью поцеловать ее. Видя, что прикоснуться к ней так же невозможно, как поймать в воздухе колибри, он вынул из шляпы обвитую ею золотую цепочку и бросил ее ребенку. Перл тут же обвила его вокруг шеи и талии с таким счастливым мастерством, что, увидав его, оно стало частью ее самой, и без него ее трудно было представить.

«Твоя мать — та женщина с алой буквой, — сказал моряк, — ты принесешь ей послание от меня?»

«Если сообщение меня порадует, я так и сделаю», — ответила Перл.

- Тогда скажите ей, - возразил он, - что я снова разговаривал с чернолицым, горбатым старым доктором, и он обязуется привести с собой на борт своего друга, джентльмена, о котором она знает. Так пусть твоя мать не думает ни о чем, кроме себя и тебя. Ты скажешь ей это, ведьмачок?"

«Госпожа Хиббинс говорит, что мой отец — Принц Воздуха!» - воскликнула Перл с озорной улыбкой. «Если ты назовешь меня таким дурным именем, я расскажу ему о тебе, и он погонит твой корабль бурей!»

Проходя зигзагами по рыночной площади, девочка вернулась к матери и передала ей то, что сказал моряк.

Сильный, спокойный, стойкий дух Эстер почти сдался, наконец, при виде этого темного и мрачного лица неизбежной гибели, которое в тот момент, когда министру и ей самой, казалось, открылся проход из их лабиринта страданий, - показало себя с безжалостной улыбкой прямо посреди их пути.

Поскольку ее разум был измучен ужасным недоумением, в которое ее втянул интеллект капитана корабля, она также подверглась еще одному испытанию. Там было много людей из окрестных окрестностей, которые часто слышали об алой букве и для которых она стала ужасающей благодаря сотням ложных или преувеличенных слухов, но которые никогда не видели ее собственными глазами. Они, исчерпав другие способы развлечения, теперь с грубой и хамской назойливостью толпились вокруг Эстер Принн. Однако, как бы бессовестно это ни было, оно не могло приблизить их дальше, чем на несколько ярдов. Соответственно, на этом расстоянии они и стояли, зафиксированные центробежной силой отвращения, вызванного мистическим символом. Точно так же вся шайка матросов, наблюдая за толпой зрителей и узнав смысл алой буквы, пришла и высунула на арену свои загорелые и отчаянные лица. Даже индейцы были затронуты своего рода холодной тенью любопытства белого человека и, скользя сквозь толпу, устремили свои змееподобные черные глаза на грудь Эстер, полагая, возможно, что носитель этого блестяще вышитого значка обязательно должен быть личность высокого достоинства среди своего народа