Марк Твен

Это решило дело. Королевская власть Его Величества была принята без дальнейших вопросов и обсуждений, и две маленькие девочки сразу же начали расспрашивать, как он оказался там, где он находится, и как он оказался так не по-королевски одет, и куда он направляется, и все о его дела.

Для него было огромным облегчением излить свои проблемы там, где над ними не будут смеяться или сомневаться; поэтому он рассказал свою историю с чувством, забыв даже о своей жажде времени; и кроткие девицы приняли его с глубочайшим и нежным сочувствием. Но когда он рассказал о своих последних переживаниях и они узнали, как долго он был без еды, они прервали его и поспешили в фермерский дом, чтобы найти для него завтрак.

Король теперь был весел и счастлив и сказал себе: «Когда я снова приду к своим, я всегда буду чтить маленьких детей, помня, как они доверяли мне и верили в меня в мое бедственное время; в то время как те, кто был старше и считали себя мудрее, смеялись надо мной и считали меня лжецом».

Мать детей приняла короля любезно и была полна жалости; ибо его несчастное состояние и явно безумный разум тронули ее женское сердце. Она была вдовой и довольно бедной; следовательно, она повидала достаточно неприятностей, чтобы сочувствовать несчастному. Она вообразила, что сумасшедший мальчик ушел от своих друзей или опекунов; поэтому она попыталась узнать, откуда он пришел, чтобы принять меры к его возвращению; но все ее упоминания о соседних городах и деревнях и все ее расспросы в том же направлении ни к чему не привели — лицо мальчика, да и ответы его, показывали, что вещи, о которых она говорила, были ему не знакомы.

Он говорил серьезно и просто о придворных делах и не раз срывался, говоря о покойном короле, «своем отце»; но всякий раз, когда разговор переходил на более низкие темы, он терял интерес и молчал.

Женщина была сильно озадачена; но она не сдавалась. Продолжая готовить, она принялась изобретать устройства, которые могли бы удивить мальчика и заставить его выдать свою настоящую тайну. Она говорила о скоте — он не выказал никакого беспокойства; потом об овцах — тот же результат: так что ее догадка, что он был пастушком, была ошибкой; она говорила о мельницах; и о ткачах, лудильщиках, кузнецах, ремесленниках и торговцах всякого рода; и о Бедламе, и о тюрьмах, и о благотворительных приютах: но как бы то ни было, она была сбита с толку во всем. И не совсем; поскольку она утверждала, что сузила дело до домашней прислуги. Да, она была уверена, что сейчас на правильном пути; он, должно быть, был домашним слугой. Так она к этому и привела. Но результат оказался обескураживающим. Тема подметания, похоже, его утомила; разжигание пожара не смогло его расшевелить; чистка и чистка не вызывали энтузиазма. Жена с угасающей надеждой, скорее для формальности, затронула тему кулинарии. К ее удивлению и огромной радости, лицо короля сразу просветлело! «Ага, она наконец-то выследила его», — подумала она; и она по праву гордилась той хитрой проницательностью и тактом, благодаря которым это удалось.

Теперь ее уставший язык получил возможность отдохнуть; ибо королевский ресторан, вдохновленный мучительным голодом и ароматными запахами, исходившими от шипящих кастрюль и сковородок, вырвался на свободу и предался столь красноречивому рассуждению о некоторых аппетитных блюдах, что через три минуты женщина сказала себе: правда, я был прав — он присмотрел на кухне!» Затем он расширил свой счет и обсудил его с таким одобрением и воодушевлением, что хозяйка сказала себе: «Хороший недостаток! откуда он может знать столько блюд, да еще и таких прекрасных? Ибо они принадлежат только столам богатых и великих. Ах, теперь я вижу! каким бы оборванцем он ни был, он, должно быть, служил во дворце, прежде чем его разум сбился с пути; да, он, должно быть, помогал на кухне самого короля! Я испытаю его».

Полная стремления доказать свою проницательность, она велела королю на минутку присмотреть за приготовлением пищи, намекнув, что он может приготовить и добавить одно или два блюда, если пожелает; затем она вышла из комнаты и дала детям знак следовать за ними. Король пробормотал:

«Другому английскому королю в давние времена было поручено нечто подобное — нет ничего против моего достоинства, если я возьму на себя должность, до которой унизился великий Альфред. Но я постараюсь лучше оправдать свое доверие, чем он; ибо он позволил пирогам сгореть».

Намерение было благим, но исполнение ему не отвечало, ибо этот король, как и другой, вскоре впал в глубокие раздумья о своих обширных делах, и произошло то же бедствие — сгорела посуда.

Женщина вернулась вовремя, чтобы спасти завтрак от полного разрушения; и она быстро вывела короля из его сна быстрым и сердечным ударом. Потом, видя, как он обеспокоен своим нарушенным доверием, она сразу смягчилась и была вся добра и нежности по отношению к нему.

Мальчик приготовил сытный и сытный обед и был от этого очень освежен и обрадован. Это была трапеза, которая отличалась одной любопытной особенностью: обе стороны отказывались от ранга; однако ни один из получателей услуги не знал, что она была продлена. Хозяйка намеревалась кормить этого молодого бродягу разбитыми съестными припасами в углу, как всякого другого бродягу или как собаку; но она так раскаялась в нанесенном ему нагонянии, что сделала все возможное, чтобы искупить его, позволив ему сидеть за семейным столом и есть с теми, кто выше его, на якобы равных с ними условиях; и король, со своей стороны, так раскаивался в том, что обманул его доверие после того, как семья была так добра к нему, что заставил себя искупить это, смирившись до семейного уровня, вместо того, чтобы требовать от женщины и ее дети стояли и прислуживали ему, в то время как он сидел за их столом в одиночестве из-за своего происхождения и достоинства. Нам всем полезно иногда расслабиться. Эту добрую женщину весь день радовали аплодисменты, которые она вырывала из себя за великодушное снисхождение к бродяге; и король был столь же самодовольен своим милостивым смирением по отношению к скромной крестьянке».

Когда завтрак закончился, хозяйка велела королю вымыть посуду. Этот приказ на какое-то мгновение сбил с толку, и король едва не восстал; но потом он сказал себе: «Альфред Великий следил за пирожными; несомненно, он бы тоже помыл посуду — поэтому я это сделаю».

Он сделал это достаточно плохо; и, к его удивлению, чистка деревянных ложек и емкостей казалась простым делом. Это была утомительная и хлопотная работа, но он наконец ее закончил. Ему уже не терпелось отправиться в путешествие; однако ему не суждено было так легко потерять общество этой бережливой дамы. Она предоставила ему кое-какие мелкие работы, с которыми он справился честно и с некоторой похвалой. Потом она поручила ему и девочкам чистить зимние яблоки; но ему было так неловко выполнять эту услугу, что она отстранила его от этой службы и дала ему наточить мясной нож.

После этого она заставляла его чесать шерсть до тех пор, пока он не начал думать, что на данный момент он оставил доброго короля Альфреда достаточно далеко в тени в плане показных чернорабочих героизмов, которые живописно читались в сборниках рассказов и исторических рассказах, и поэтому он был наполовину - собирался уйти в отставку. И когда сразу после полуденного ужина хозяйка дала ему утопить корзину с котятами, он все-таки подал в отставку. По крайней мере, он уже собирался уйти в отставку - ибо он чувствовал, что должен где-то провести черту, и ему казалось, что провести ее в отношении утопления котенка было бы правильным поступком - как вдруг произошел перерыв.

Помешали Джон Кэнти — с коробейным рюкзаком за спиной — и Хьюго.

Король обнаружил этих негодяев, приближающихся к главным воротам, прежде чем они успели его увидеть; поэтому он ничего не сказал о проведении линии, но взял свою корзину с котятами и тихо вышел через черный ход, не сказав ни слова. Он оставил существ в пристройке и поспешил дальше, в узкий переулок позади дома.

Теперь высокая изгородь скрывала его от дома; и поэтому, поддавшись смертельному страху, он пустил все свои силы и помчался к отдаленному лесу. Он никогда не оглядывался назад, пока почти не нашел укрытие в лесу; затем он повернулся и увидел вдалеке две фигуры. Этого было достаточно; он не стал ждать, чтобы критически рассмотреть их, а поспешил вперед и никогда не замедлял шага, пока не оказался далеко в сумеречной глубине леса. Затем он остановился; его убедили, что теперь он в относительной безопасности. Он внимательно слушал, но тишина была глубокой и торжественной, даже ужасной и угнетающей духи. Через большие промежутки времени его напряженный слух улавливал звуки, но они были настолько далекими, глухими и загадочными, что казались не настоящими звуками, а лишь стонами и жалобами призраков ушедших. Так что звуки были еще более унылыми, чем тишина, которую они нарушали.

Вначале его целью было оставаться там, где он был, остаток дня; но вскоре холод охватил его вспотевшее тело, и ему пришлось, наконец, возобновить движение, чтобы согреться. Он двинулся прямо через лес, надеясь вскоре выйти на дорогу, но в этом разочаровался. Он путешествовал снова и снова; но чем дальше он шел, тем, по-видимому, становился лес гуще. Мало-помалу мрак начал сгущаться, и король понял, что приближается ночь.

Его заставила содрогнуться мысль о том, что он проведет их в таком жутком месте; поэтому он попытался поспешить быстрее, но только замедлил скорость, так как теперь не мог видеть достаточно хорошо, чтобы разумно выбирать свои шаги; в результате он продолжал спотыкаться о корни и запутываться в лозах и шиповниках.