Джек Лондон

Это было так внезапно и так неожиданно, что Бак опешил. Он увидел, как Шпиц высунул свой алый язык, как будто смеялся; и он увидел, как Франсуа, размахивая топором, прыгнул в кучу собак. Трое мужчин с дубинками помогали ему разогнать их. Это не заняло много времени. Через две минуты после того, как Керли упала, последний из нападавших был убит дубинкой. Но она лежала там, безвольная и безжизненная, на окровавленном, истоптанном снегу, почти буквально разорванная на куски, а смуглый полукровка стоял над ней и ужасно ругался. Эта сцена часто возвращалась к Баку, беспокоя его во сне. Так вот как это было. Никакой честной игры. Как только ты упал, это был твой конец. Что ж, он позаботится о том, чтобы никогда не спуститься вниз. Шпиц высунул язык и снова засмеялся, и с этого момента Бак возненавидел его лютой и бессмертной ненавистью.

Прежде чем он оправился от шока, вызванного трагической кончиной Керли, он получил еще один шок. Франсуа застегнул на нем систему ремней и пряжек. Это была упряжь, такую же, какую он видел у конюхов, надевавших на лошадей дома. И так как он видел, как работают лошади, он принялся за работу, отвез Франсуа на санях в лес, окаймлявший долину, и вернулся с охапкой дров. Хотя его достоинство было сильно задето тем, что его превратили в тягловое животное, он был слишком мудр, чтобы бунтовать. Он собрался с духом и сделал все, что мог, хотя все это было ново и странно. Франсуа был строг, требовал немедленного повиновения и благодаря своему хлысту получал мгновенное повиновение; в то время как Дэйв, который был опытным колесником, кусал Бака за задние лапы всякий раз, когда он ошибался. Шпиц был лидером, также опытным, и, хотя он не всегда мог добраться до Бака, время от времени он рычал с резким упреком или хитро бросал свой вес на следы, чтобы направить Бака в нужное ему русло. Бак легко учился и под совместным руководством двух своих товарищей и Франсуа добился замечательных успехов.

Прежде чем они вернулись в лагерь, он знал достаточно, чтобы остановиться на "хо", идти вперед на "муш", широко раскачиваться на поворотах и держаться подальше от колесника, когда нагруженные сани неслись вниз по склону за ними по пятам.

"Три хороших собаки", - сказал Франсуа Перро. "Дат Бак, хим пул лак ад. Я думаю, что он такой же странный, как и все остальные".

К полудню Перро, который спешил отправиться в путь со своими депешами, вернулся еще с двумя собаками. "Билли" и "Джо", как он их называл, два брата, и оба настоящие хаски. Хотя они и были сыновьями одной матери, они отличались друг от друга, как день и ночь. Единственным недостатком Билли было его чрезмерное добродушие, в то время как Джо был полной противоположностью, кислый и замкнутый, с вечным рычанием и злобным взглядом. Бак принял их по-товарищески, Дейв проигнорировал их, в то время как Шпиц принялся колотить сначала одного, а затем другого. Билли умиротворяюще завилял хвостом, повернулся, чтобы убежать, когда увидел, что умиротворение бесполезно, и закричал (все еще умиротворяюще), когда острые зубы Шпица вонзились ему в бок. Но как бы ни кружил Шпиц, Джо развернулся на каблуках лицом к нему, грива встала дыбом, уши заложены назад, губы кривятся и рычат, челюсти сжимаются так быстро, как только он может щелкать, а глаза дьявольски блестят — воплощение воинственного страха. Его внешний вид был настолько ужасен, что Шпиц был вынужден отказаться от наказания его; но, чтобы скрыть свое собственное замешательство, он повернулся к безобидному и плачущему Билли и загнал его за пределы лагеря.

К вечеру Перро нашел другую собаку, старую лайку, длинную, худую и изможденную, с лицом, покрытым боевыми шрамами, и единственным глазом, в котором сверкало предупреждение о доблести, которая внушала уважение. Его звали Сол-лекс, что означает Злой. Как и Дейв, он ничего не просил, ничего не давал, ничего не ожидал; и когда он медленно и неторопливо вошел в их гущу, даже Шпиц оставил его в покое.

У него была одна особенность, которую Баку не посчастливилось обнаружить. Он не любил, когда к нему подходили с его слепой стороны. В этом преступлении Бак был невольно виновен, и первое, что он понял о своей неосторожности, было то, что Соллекс резко повернулся к нему и рассек его плечо до кости на три дюйма вверх и вниз. С тех пор Бак всегда избегал своей слепой стороны, и до конца их дружеских отношений у него больше не было проблем. Его единственным очевидным стремлением, как и у Дейва, было желание, чтобы его оставили в покое; хотя, как впоследствии узнал Бак, у каждого из них было еще одно, еще более важное стремление.

В ту ночь Бак столкнулся с большой проблемой сна. Палатка, освещенная свечой, тепло сияла посреди белой равнины; и когда он, как само собой разумеющееся, вошел в нее, и Перро, и Франсуа засыпали его проклятиями и кухонной утварью, пока он не оправился от испуга и позорно не убежал на внешний холод. Дул холодный ветер, который резко кусал его и с особенной злобой впивался в раненое плечо. Он лег на снег и попытался заснуть, но вскоре мороз заставил его, дрожа, подняться на ноги. Несчастный и безутешный, он бродил среди множества палаток, только чтобы обнаружить, что в одном месте было так же холодно, как и в другом. То тут, то там на него бросались свирепые собаки, но он ощетинивал шерсть на загривке и рычал (потому что быстро учился), и они позволяли ему идти своей дорогой без помех.

Наконец ему в голову пришла идея. Он вернется и посмотрит, как поживают его товарищи по команде. К его удивлению, они исчезли. Снова он бродил по большому лагерю, разыскивая их, и снова вернулся. Были ли они в палатке? Нет, этого не могло быть, иначе его бы не выгнали. Тогда где же они могут быть? С опущенным хвостом и дрожащим телом, действительно очень несчастный, он бесцельно кружил по палатке. Внезапно снег под его передними лапами подался, и он осел. Что-то шевельнулось у него под ногами.

Он отскочил, ощетинившись и рыча, испуганный невидимым и неизвестным. Но дружелюбный тихий визг успокоил его, и он вернулся, чтобы выяснить, в чем дело. Дуновение теплого воздуха достигло его ноздрей, и там, свернувшись под снегом в уютный клубок, лежал Билли. Он умиротворяюще скулил, извивался и извивался, чтобы показать свою добрую волю и намерения, и даже отважился, в качестве взятки за мир, лизнуть Бака в лицо своим теплым влажным языком.

Еще один урок. Так вот как они это сделали, а? Бак уверенно выбрал место и с большой суетой и напрасными усилиями принялся копать яму для себя. В мгновение ока тепло его тела заполнило замкнутое пространство, и он уснул. День был долгим и трудным, и он спал крепко и спокойно, хотя рычал, лаял и боролся с дурными снами.

И он не открывал глаз, пока его не разбудили звуки просыпающегося лагеря. Сначала он не понял, где находится. Ночью шел снег, и он был полностью погребен. Снежные стены давили на него со всех сторон, и огромная волна страха захлестнула его — страх дикой твари перед ловушкой. Это был знак того, что он возвращался в своей собственной жизни к жизни своих предков; ибо он был цивилизованной собакой, чрезмерно цивилизованной собакой, и по своему собственному опыту не знал ловушки и поэтому не мог сам ее бояться. Мышцы всего его тела судорожно и инстинктивно сжались, волосы на шее и плечах встали дыбом, и со свирепым рычанием он прыгнул прямо в ослепительный день, снег летел вокруг него сверкающим облаком. Прежде чем он приземлился на ноги, он увидел белый лагерь, раскинувшийся перед ним, и понял, где он находится, и вспомнил все, что произошло с того момента, как он отправился на прогулку с Мануэлем к яме, которую он вырыл для себя прошлой ночью.

Крик Франсуа приветствовал его появление. "Что я говорю?" - крикнул погонщик собак Перро. "Этот Бак наверняка научится быть таким же странным, как и все остальные".

Перро серьезно кивнул. Как курьер канадского правительства, доставляющий важные депеши, он стремился заполучить лучших собак, и его особенно радовало обладание Баком.

В течение часа к команде присоединились еще три хаски, в общей сложности девять, и не прошло еще четверти часа, как они были в упряжке и двинулись по тропе к канону Дайи. Бак был рад уйти, и хотя работа была тяжелой, он обнаружил, что не особенно презирает ее. Он был удивлен рвением, которое воодушевило всю команду и которое передалось ему; но еще более удивительной была перемена, произошедшая в Дейве и Соллексе. Это были новые собаки, совершенно преображенные упряжью. Вся пассивность и безразличие покинули их. Они были бдительны и активны, озабочены тем, чтобы работа шла хорошо, и яростно раздражались из-за того, что из-за задержки или путаницы задерживало эту работу. Тяжкий труд следопытов казался высшим выражением их существа, всем, ради чего они жили, и единственным, чем они наслаждались.

Дейв был колесником или ездовой собакой, впереди него тащил Бак, затем шел Соллекс; остальная часть команды была вытянута вперед, гуськом, к лидеру, позицию которого занимал Шпиц.

Бака намеренно поместили между Дейвом и Соллексом, чтобы он мог получить инструкции. Способный ученый, каким бы он ни был, они были одинаково способными учителями, никогда не позволяя ему долго задерживаться в заблуждении и навязывая свое учение своими острыми зубами. Дейв был справедливым и очень мудрым. Он никогда не кусал Бака без причины и никогда не упускал случая укусить его, когда тот в этом нуждался. Когда хлыст Франсуа поддержал его, Бак понял, что дешевле исправить свои привычки, чем мстить. Однажды, во время короткой остановки, когда он запутался в следах и задержал старт, Дэйв и Соллекс налетели на него и издали звук, похожий на треск.

В результате путаница была еще хуже, но Бак после этого тщательно следил за тем, чтобы следы оставались четкими; и еще до того, как день закончился, он так хорошо справился со своей работой, что его товарищи почти перестали придираться к нему. Хлыст Франсуа щелкал реже, и Перро даже оказал Баку честь, подняв ноги и внимательно осмотрев их.

Это был тяжелый дневной пробег, вверх по Канону, через Овечий лагерь, мимо Весов и границы леса, через ледники и сугробы глубиной в сотни футов и через великий водораздел Чилкут, который находится между соленой водой и пресной и охраняет печальный и одинокий Север. Они хорошо провели время, спускаясь по цепи озер, которые заполняют кратеры потухших вулканов, и поздно вечером прибыли в огромный лагерь в верховьях озера Беннетт, где тысячи искателей золота строили лодки против разрушения льда весной. Бак сделал свою нору в снегу и спал сном измученного праведника, но слишком рано был выведен в холодную темноту и запряжен со своими товарищами в сани.

В тот день они прошли сорок миль, тропа была забита; но на следующий день и в течение многих последующих дней они прокладывали свой собственный след, работали усерднее и тратили меньше времени. Как правило, Перро ехал впереди команды, укладывая снег перепончатыми ботинками, чтобы им было легче. Франсуа, управлявший санями у шеста, иногда менялся с ним местами, но не часто. Перро спешил и гордился своим знанием льда, а это знание было необходимо, потому что лед осенью был очень тонким, а там, где была быстрая вода, льда вообще не было.