Говард Лавкрафт

Казалось, это его успокоило, и через некоторое время он, шатаясь, поднялся на ноги; горько оплакивая свой потерянный от испуга факел и дико озираясь по сторонам в поисках хоть какого-нибудь проблеска света в сжимающей чернильной чернильной прохладе воздуха.

Думаю, он бы этого не сделал; но он напрягал глаза во всех направлениях в поисках слабого блеска или отражения яркого освещения, которое он оставил в библиотеке. Через некоторое время ему показалось, что он заметил подозрение на бесконечно далекое сияние, и он с мучительной осторожностью пополз к этому на четвереньках, среди смрада и воя, всегда чувствуя вперед, чтобы не столкнуться с многочисленными огромными колоннами или не наткнуться на отвратительную яму, которую он обнаружил.

Однажды его дрожащие пальцы коснулись чего-то, что, как он знал, должно быть ступеней, ведущих к адскому алтарю, и с этого места он отшатнулся с отвращением. В другой раз он наткнулся на вынутую им пробитую плиту, и здесь его осторожность стала почти жалкой. Но в конце концов он так и не наткнулся на ужасное отверстие, и из этого отверстия не вышло ничего, что могло бы его задержать. То, что было там, не издавало ни звука, ни движения. Очевидно, хруст упавшего электрического фонаря не пошел ему на пользу. Каждый раз, когда пальцы Уиллетта нащупывали перфорированную пластину, он дрожал. Его проход по нему иногда усиливал стоны внизу, но обычно это не производило никакого эффекта, так как двигался он очень бесшумно. Несколько раз за время своего продвижения сияние впереди заметно уменьшалось, и он понял, что различные свечи и лампы, оставшиеся у него, должно быть, догорают одна за другой.

Мысль о том, что он потеряется в кромешной темноте без спичек среди этого подземного мира кошмарных лабиринтов, побудила его подняться на ноги и бежать, что он мог безопасно сделать теперь, миновав яму; поскольку он знал, что, как только свет погаснет, его единственная надежда на спасение и выживание будет заключаться в том, какую группу помощи мистер Уорд может прислать после того, как пропал без вести в течение достаточного периода времени. Однако вскоре он вышел из открытого пространства в более узкий коридор и определенно определил, что свечение исходит из двери справа от него. Через мгновение он достиг ее и снова стоял в секретной библиотеке юного Уорда, дрожа от облегчения и наблюдая за треском последней лампы, которая привела его в безопасное место.

В другой момент он торопливо наполнял перегоревшие лампы из запаса масла, который он ранее заметил, и, когда в комнате снова стало светло, он огляделся, нет ли там фонаря для дальнейшего исследования. Хотя он и терзался ужасом, чувство мрачной цели все еще преобладало; и он был твердо намерен не оставлять камня на камне в поисках отвратительных фактов, стоящих за причудливым безумием Чарльза Уорда. Не найдя фонаря, он взял с собой самую маленькую лампочку; также набил карманы свечами и спичками и взял с собой канистру с маслом, которую он предложил оставить для резервного использования в любой скрытой лаборатории, которую он обнаружит за пределами ужасного открытого пространства с его нечистым алтарем и безымянными крытыми колодцами. Чтобы снова пересечь это пространство, потребовалась бы его предельная сила духа, но он знал, что это необходимо сделать. К счастью, ни ужасающий алтарь, ни открытая шахта не находились рядом с огромной стеной с изрезанными кельями стенами, ограничивавшими пространство пещеры и чьи черные загадочные арки должны были стать следующей целью логического поиска.

Итак, Уиллетт вернулся в тот огромный зал с колоннами, наполненный зловонием и мучительным воем; выключил лампу, чтобы не увидеть вдалеке адский алтарь или открытую яму с пронзенной каменной плитой рядом с ней. Большинство черных дверных проемов вели просто в небольшие комнаты, некоторые пустовали, а некоторые, очевидно, использовались как складские помещения; и в некоторых из последних он увидел весьма любопытные скопления различных предметов.

Один был набит гниющими и покрытыми пылью тюками запасной одежды, и исследователь пришел в восторг, когда увидел, что это, несомненно, одежда полуторавековой давности. В другой комнате он нашел множество разного рода современной одежды, как будто постепенно готовились экипировать большую группу мужчин. Но больше всего ему не нравились огромные медные чаны, которые время от времени появлялись; они и зловещие наслоения на них. Они нравились ему даже меньше, чем свинцовые чаши причудливой формы, на краях которых хранились такие неприятные отложения и вокруг которых цеплялись отталкивающие запахи, ощутимые даже сквозь общую вонючесть склепа. Когда он завершил примерно половину всего круга стены, он нашел еще один коридор, похожий на тот, из которого он вышел, и из которого открылось множество дверей. Он приступил к расследованию этого; и, войдя в три комнаты среднего размера и без значительного содержания, он пришел, наконец, в большую продолговатую квартиру, чьи деловые резервуары и столы, печи и современные инструменты, случайные книги и бесконечные полки с банками и бутылками возвещали, что это действительно давно -разыскиваемая лаборатория Чарльза Уорда, а до него, без сомнения, старого Джозефа Карвена.

Зажег три лампы, которые он нашел зажженными и готовыми, доктор Уиллетт с величайшим интересом осмотрел это место и все его принадлежности; Судя по относительному количеству различных реагентов на полках, он заметил, что основным интересом молодого Уорда, должно быть, была какая-то отрасль органической химии.

В целом мало что можно было узнать из научного ансамбля, в который входил устрашающего вида секционный стол; так что комната действительно разочаровала. Среди книг был потрепанный старый экземпляр «Бореллуса», написанный черным шрифтом, и было удивительно интересно отметить, что Уорд подчеркнул тот же отрывок, пометка которого так встревожила доброго мистера Мерритта в фермерском доме Карвена более полутора веков назад. Эта старая копия, конечно же, должна была погибнуть вместе с остальной частью оккультной библиотеки Карвена во время последнего рейда. Из лаборатории открывались три арки, и доктор по очереди приступил к отбору проб. В результате беглого осмотра он увидел, что две из них вели просто к небольшим складским помещениям; но он просматривал их с осторожностью, отмечая груды гробов на различной степени повреждения и сильно вздрагивая, глядя на две или три из немногих табличек с гробами, которые ему удалось расшифровать. В этих комнатах хранилось также много одежды и несколько новых, плотно заколотых коробок, которые он не остановился, чтобы осмотреть. Самым интересным, пожалуй, были некоторые странные предметы, которые, по его мнению, были фрагментами лабораторного оборудования старого Джозефа Карвена. Они пострадали от рук рейдеров, но в них все же частично можно было узнать химическую атрибутику грузинского периода.

Третья арка вела в очень большую комнату, полностью заставленную полками и имеющую в центре стол с двумя лампами. Эти лампы Уиллетт зажег и в их ярком свете осмотрел бесконечные стеллажи, окружавшие его.

Некоторые из верхних этажей были совершенно пусты, но большая часть пространства была заполнена маленькими странными на вид свинцовыми кувшинами двух основных типов; один высокий и без ручек, как у греческого лекифа или кувшина для масла, а другой с одной ручкой и по пропорциям напоминал фалеронский кувшин. Все они имели металлические пробки и были покрыты необычными символами, вырезанными в виде барельефа. Через мгновение доктор заметил, что эти кувшины были классифицированы с большой жесткостью; все лекиты находятся на одной стороне комнаты с большой деревянной табличкой с надписью «Кустодес» над ними, а все фалероны на другой стороне, соответственно помеченные табличкой с надписью «Материя».

На каждой банке с кувшинами, кроме некоторых на верхних полках, оказавшихся пустующими, была картонная бирка с номером, видимо, относящимся к каталогу; и Уиллетт решил немедленно поискать последнего. Однако на данный момент его больше интересовала природа массива в целом, и он экспериментально открыл наугад несколько лекитов и фалеронов с целью грубого обобщения. Результат был неизменным. Оба типа сосудов содержали небольшое количество одного и того же вещества; мелкий пыльный порошок очень легкого веса и множества оттенков тусклого нейтрального цвета. От цветов, которые составляли единственную точку вариации, не было очевидного способа избавиться; и нет различия между тем, что произошло в лекитах, и тем, что произошло в Фалеронах. Голубовато-серый порошок мог находиться рядом с розовато-белым, а любой порошок в Фалероне мог иметь свой точный аналог в лекифосе.

Самой индивидуальной особенностью порошков была их неклейкость. Уиллетт наливал одну себе в руку и, вернув ее в кувшин, обнаруживал, что на его ладони не осталось никаких остатков.

Значение двух знаков озадачило его, и он задался вопросом, почему эта батарея химикатов была так радикально отделена от тех, что находились в стеклянных банках на полках самой лаборатории. «Кустодес», «Материя»; это было по-латыни «Стражи» и «Материалы» соответственно — и затем в памяти мелькнуло, где он раньше видел это слово «Стражи» в связи с этой ужасной тайной. Это было, конечно, в недавнем письме доктору Аллену, якобы от старого Эдвина Хатчинсона; и фраза гласила: «Не было необходимости держать гвардейцев в форме и отнимать у них головы, и это позволяло многое найти в случае неприятностей, как вы тоже хорошо знали». Что это означало? Но подождите, не было ли в этом вопросе еще одного упоминания об «охранниках», которое он совершенно не смог вспомнить, читая письмо Хатчинсона? В те давние времена, когда не было секретности, Уорд рассказал ему о дневнике Элеазара Смита, в котором записывалось шпионаж Смита и Видена на ферме Карвен, и в этой ужасной хронике было упоминание о разговорах, подслушанных до того, как старый волшебник полностью скрылся под землей. Земля. Смит и Виден утверждали, что происходили ужасные беседы, в которых фигурировали Карвен, некоторые его пленники и охрана этих пленников. Эти охранники, по словам Хатчинсона или его аватара, «отъели себе головы», так что теперь доктор.

Аллен не держал их в форме. И если не в форме, то как, кроме «солей», которыми, как кажется, эта группа волшебников занималась уничтожением как можно большего количества человеческих тел или скелетов?

Вот что содержалось в этих лекитах; чудовищный плод нечестивых обрядов и деяний, предположительно завоеванных или запуганных до такого подчинения, чтобы помочь, когда их призывают каким-то адским заклинанием, в защите своего кощунственного хозяина или в допросе тех, кто не пожелал этого? Уиллетт вздрогнул при мысли о том, что он вливал в свои руки и выливал из них, и на мгновение почувствовал порыв в панике бежать из этой пещеры с отвратительными полками с их молчаливыми и, возможно, наблюдающими часовыми. Затем он подумал о «Материи» — в бесчисленных кувшинах Фалерона на другом конце комнаты. Соли тоже — и если не соли «охранников», то соли чего? Бог! Возможно ли, что здесь покоятся смертные мощи половины титанов-мыслителей всех веков; вырваны верховными гулями из склепов, где мир считал их безопасными, и подчинены побегу безумцев, стремившихся истощить их знания для какой-то еще более дикой цели, конечный результат которой будет касаться, как намекнул бедный Чарльз в своей безумной записке " вся цивилизация, все законы природы, возможно, даже судьба Солнечной системы и Вселенной»? А Маринус Бикнелл Уиллетт просеял их пыль через свои руки!

Затем он заметил небольшую дверь в дальнем конце комнаты и достаточно успокоился, чтобы подойти к ней и рассмотреть грубую вывеску, высеченную наверху.

Это был всего лишь символ, но он наполнил его смутным духовным страхом; его болезненный мечтательный друг однажды нарисовал это на бумаге и в темной бездне сна рассказал ему кое-что из того, что это означает. Это был знак Кота, который сновидцы видят над аркой некоей черной башни, одиноко стоящей в сумерках, — и Уиллетту не понравилось то, что его друг Рэндольф Картер сказал о его силах. Но через мгновение он забыл о вывеске, узнав новый едкий запах в наполненном смрадом воздухе. Это был скорее химический, чем животный запах, и он явно исходил из комнаты за дверью. И это был, вне всякого сомнения, тот же самый запах, который пропитал одежду Чарльза Уорда в тот день, когда его забрали врачи. Значит, именно здесь юношу прервал последний вызов? Он был мудрее старого Джозефа Карвена, потому что не сопротивлялся. Уиллетт, смело решивший проникнуть во все чудеса и кошмары этого нижнего царства, схватил маленькую лампу и переступил порог. Ему навстречу прокатилась волна безымянного страха, но он не поддался никакой прихоти и не поддался никакой интуиции. Здесь не было ничего живого, что могло бы причинить ему вред, и он не хотел оставаться в своем прорыве через жуткое облако, охватившее его пациента.

Комната за дверью была средних размеров, и в ней не было никакой мебели, кроме стола, единственного стула и двух групп любопытных машин с зажимами и колесами, в которых Уиллетт через мгновение узнал средневековые орудия пыток.

С одной стороны двери стояла стойка с дикими кнутами, над которой стояло несколько полок с пустыми рядами неглубоких свинцовых чашек на пьедесталах в форме греческих килик. На другой стороне был стол; с мощной лампой Арганда, блокнотом и карандашом, а также двумя лекифойами с пробками, стоявшими на полках снаружи, расставленными в неровных местах, как будто временно или в спешке. Уиллетт зажег лампу и внимательно посмотрел на блокнот, чтобы увидеть, какие записи мог записывать Уорд, когда его прерывали; но не нашел ничего более вразумительного, чем следующие разрозненные фрагменты в этой ворчливой хирографии Карвена, которые не проливали света на дело в целом: