Говард Лавкрафт

Судя по рисункам, по которым мы составили карту, желаемое отверстие туннеля могло находиться не более чем в четверти мили от того места, где мы стояли; в промежуточном пространстве видны прочные на вид здания, которые, вполне вероятно, будут проницаемы даже на подледниковом уровне. Сам проход должен был находиться в подвале — на углу, ближайшем к предгорьям, — огромного пятиконечного сооружения, явно общественного и, возможно, церемониального характера, которое мы пытались идентифицировать по результатам аэрофотосъемки руин.

Когда мы вспоминали свой полет, такая конструкция не пришла нам в голову, поэтому мы пришли к выводу, что ее верхняя часть была сильно повреждена или что она полностью разрушена замеченным нами ледяным разломом. В последнем случае туннель, вероятно, окажется забитым, и нам придется попробовать следующий ближайший — тот, что менее чем в миле к северу. Промежуточное течение реки помешало нам в этом путешествии пройти по любому из более южных туннелей; и действительно, если бы обе соседние были задушены, было бы сомнительно, что наши батареи оправдают попытку атаки на следующую, северную, — примерно в миле от нашего второго выбора.

Пока мы пробирались по лабиринту с помощью карты и компаса, пересекая комнаты и коридоры на всех стадиях разрушения и сохранности, взбираясь по пандусам, пересекая верхние этажи и мосты и снова спускаясь вниз, встречая забитые дверные проемы и груды обломков. ,

время от времени спеша по прекрасно сохранившимся и сверхъестественно безупречным участкам, выбирая ложные ориентиры и возвращаясь назад (в таких случаях удаляя слепой бумажный след, который мы оставили), и время от времени натыкаясь на дно открытой шахты, через которую лился дневной свет или просачивались вниз — нас неоднократно мучили скульптурные стены на нашем маршруте. Многие, должно быть, рассказывали истории огромной исторической важности, и только перспектива последующих посещений примирила нас с необходимостью пройти мимо них. А так мы время от времени замедляли ход и включали второй фонарь. Если бы у нас было больше пленок, мы бы, конечно, ненадолго остановились, чтобы сфотографировать те или иные барельефы, но о трудоемком ручном копировании явно не могло быть и речи.

Я снова подхожу к тому моменту, когда очень сильно искушение колебаться или скорее намекать, чем констатировать. Однако необходимо раскрыть остальное, чтобы оправдать мою позицию по препятствованию дальнейшим исследованиям. Мы пробрались очень близко к расчетному месту входа в туннель, пересекли мост второго этажа до того, что казалось явно кончиком заостренной стены, и спустились в разрушенный коридор, особенно богатый декадентски сложными и, по-видимому, ритуальными скульптурами. поздняя работа - когда незадолго до 20:30 острые молодые ноздри Дэнфорта дали нам первый намек на что-то необычное. Если бы с нами была собака, думаю, нас бы предупредили раньше. Сначала мы не могли точно сказать, что не так с некогда кристально чистым воздухом, но через несколько секунд наши воспоминания отреагировали уже слишком определенно. Позвольте мне попытаться изложить эту вещь, не дрогнув. Был запах — и этот запах был смутно, неуловимо и безошибочно похож на тот, который вызывал у нас тошноту, когда мы вскрывали безумную могилу ужаса, который препарировала бедная Лейк.

Конечно, в то время это откровение не было так ясно сформулировано, как звучит сейчас. Было несколько возможных объяснений, и мы много нерешительно перешептывались. И самое главное, мы не отступили без дальнейшего расследования; ибо, зайдя так далеко, мы не хотели, чтобы нас остановило что-либо, кроме верной катастрофы. В любом случае, то, что мы, должно быть, подозревали, было слишком дико, чтобы в это поверить. Таких вещей не происходило ни в одном нормальном мире. Вероятно, это был чистый иррациональный инстинкт, который заставил нас притушить наш единственный факел - больше не соблазняясь декадентскими и зловещими скульптурами, угрожающе глядящими с гнетущих стен, - и который смягчил наше продвижение до осторожного хождения на цыпочках и ползания по все более захламленному полу и кучам мусора. обломки.

Глаза и нос Дэнфорта оказались лучше моих, поскольку именно он первым заметил странный вид обломков после того, как мы миновали множество полузакрытых арок, ведущих в помещения и коридоры на уровне земли. После бесчисленных тысяч лет запустения он выглядел не совсем так, как должен был, и когда мы осторожно включили побольше света, мы увидели, что в последнее время по нему словно проложили какую-то полосу. Неровный характер подстилки не позволял оставить какие-либо определенные следы, но в более гладких местах можно было предположить, что тащили за собой тяжелые предметы. Однажды нам показалось, что это намек на параллельные дорожки, как будто у бегунов. Именно это заставило нас снова остановиться.

Именно во время этой паузы мы уловили — на этот раз одновременно — другой запах впереди. Парадоксально, но это был одновременно и менее страшный, и более устрашающий запах — менее ужасный по своей сути, но бесконечно ужасающий в этом месте при известных обстоятельствах — если, конечно, не Гедни, — ибо запах был простым и знакомым запахом обычного бензина — любого… дневной бензин.

Нашу мотивацию после этого я оставлю психологам. Теперь мы знали, что какое-то ужасное продолжение лагерных ужасов, должно быть, заползло в это ночное захоронение эонов, и поэтому не могли больше сомневаться в существовании безымянных условий - существующих или, по крайней мере, недавних прямо впереди. И все же, в конце концов, мы позволили жгучему любопытству – или тревоге – или самогипнозу – или смутным мыслям об ответственности перед Гедни – или чем-то еще – вести нас дальше. Дэнфорт снова прошептал об отпечатке, который, как ему казалось, он видел на переулке, поворачивающем среди руин наверху; и о слабых музыкальных звуках, потенциально имеющих огромное значение в свете отчета Лейка о вскрытии, несмотря на их близкое сходство с эхом из уст пещер, доносящихся с ветреными вершинами, - которые, как ему казалось, вскоре после этого он наполовину услышал из неизвестных глубин внизу. Я, в свою очередь, шептал о том, как лагерь покинули, о том, что исчезло, и о том, как безумие одинокого выжившего могло задумать немыслимое — дикое путешествие через чудовищные горы и спуск в неизведанную, первобытную каменную кладку. .

Но мы не могли убедить ни друг друга, ни даже самих себя ни в чем определенном. Мы выключили весь свет, пока стояли неподвижно, и смутно заметили, что следы глубоко фильтрованного верхнего дня не позволяют черноте быть абсолютной. Машинально начав двигаться вперед, мы ориентировались по редким вспышкам фонаря. Потревоженные обломки произвели впечатление, от которого мы не могли избавиться, а запах бензина стал сильнее. Нашим глазам предстало все больше и больше развалин, которые мешали нам идти, пока очень скоро мы не увидели, что путь вперед вот-вот закончится. Мы были слишком правы в своих пессимистических предположениях относительно разлома, мелькнувшего с воздуха. Наш туннельный квест был слепым, и мы не смогли бы добраться даже до подвала, из которого открывался проход в бездну.

Факел, сверкая над причудливо вырезанными стенами заблокированного коридора, в котором мы стояли, осветил несколько дверных проемов в разной степени засоренности; и от одного из них с особенной отчетливостью доносился запах бензина, совершенно заглушавший другой намек на запах. Когда мы посмотрели более внимательно, мы увидели, что, вне всякого сомнения, недавно произошла небольшая расчистка мусора из этого конкретного отверстия. Каким бы ни был скрывающийся ужас, мы считали, что прямой путь к нему теперь явно очевиден. Я не думаю, что кто-то удивится тому, что мы ждали значительное время, прежде чем предпринять какие-либо дальнейшие действия.

И все же, когда мы все же рискнули войти в эту черную арку, наше первое впечатление было разочаровывающим. Среди захламленного пространства этого скульптурного склепа — идеального куба со сторонами около двадцати футов — не осталось ни одного недавнего объекта мгновенно различимого размера; так что мы инстинктивно, хотя и тщетно, искали дальнюю дверь. Однако в следующий момент острое зрение Дэнфорта увидело место, где обломки пола были потревожены; и мы включили оба факела на полную мощность. Хотя то, что мы увидели в этом свете, на самом деле было простым и пустяковым, мне тем не менее неохотно об этом рассказывать из-за того, что это подразумевало. Это было грубое выравнивание обломков, на которых лежало небрежно разбросанное несколько мелких предметов, и в одном углу которых, должно быть, недавно пролилось значительное количество бензина, достаточно сильное, чтобы оставить сильный запах даже на такой экстремальной высоте суперплато. Другими словами, это не могло быть ничем иным, как своего рода лагерем — лагерем, созданным ищущими существами, которые, как и мы, были остановлены неожиданно удушающим путем к бездне.

Позвольте мне быть простым. Что касается содержания, то все разбросанные предметы были из лагеря Лейка; и состоял из жестяных банок, столь же странно открытых, как и те, которые мы видели в этом разрушенном месте, множества использованных спичек, трех иллюстрированных книг, более или менее странно испачканных, пустой бутылки из-под чернил в картонной упаковке с картинками и инструкциями, сломанной авторучки, нескольких странно обрезанных фрагменты меха и палаточной ткани, использованная электрическая батарея с инструкцией по эксплуатации, папка, которая шла в комплекте с обогревателем для палатки нашего типа, и несколько скомканных бумаг. Все было достаточно плохо, но когда мы разгладили бумаги и посмотрели, что на них написано, мы почувствовали, что дошли до худшего. В лагере мы нашли необъяснимо испачканные бумаги, которые могли бы нас подготовить, но эффект от зрелища там, в дочеловеческих хранилищах кошмарного города, был почти невыносим.

Безумный Гедни мог бы создать группы точек, подражая тем, что встречаются на зеленоватых мыльных камнях, точно так же, как могли быть сделаны точки на этих безумных пятиконечных могильных холмах; и он, возможно, подготовил грубые, поспешные зарисовки - различающиеся по точности или ее отсутствию - которые очерчивали соседние части города и прокладывали путь от кругообразно изображенного места за пределами нашего предыдущего маршрута - места, которое мы идентифицировали как большое цилиндрическое здание. башня в резьбе и как огромный круглый залив, который мы увидели при нашей аэрофотосъемке, — до нынешней пятиконечной конструкции и входа в туннель в ней.

Он мог бы, повторяю, подготовить такие наброски; ибо те, что были до нас, совершенно очевидно были составлены, как и наши, из поздних скульптур где-то в ледниковом лабиринте, хотя и не из тех, которые мы видели и использовали.

Но чего слепой к искусству мастер никогда не смог бы сделать, так это выполнить эти эскизы в странной и уверенной технике, возможно, превосходящей, несмотря на поспешность и небрежность, любую из декадентских резных фигурок, с которых они были взяты, - характерную и безошибочную технику Старой эпохи. Сами же в эпоху расцвета мёртвого города.

Есть те, кто скажет, что мы с Дэнфортом были совершенно сумасшедшими, не сбежав после этого, спасая свои жизни; поскольку наши выводы теперь были - несмотря на их дикость - полностью фиксированными, и о характере которых мне нет нужды даже упоминать тех, кто дочитал мой отчет до этого момента. Возможно, мы сошли с ума — ведь разве я не говорил, что эти ужасные вершины были горами безумия? Но я думаю, что могу обнаружить что-то в том же духе – хотя и в менее радикальной форме – в людях, которые выслеживают смертоносных зверей в африканских джунглях, чтобы сфотографировать их или изучить их повадки. Хотя мы были наполовину парализованы ужасом, внутри нас, тем не менее, разгоралось пылающее пламя благоговения и любопытства, которое в конце концов восторжествовало.

Конечно, мы не собирались встречаться с тем или с теми, о существовании которых мы знали, но мы чувствовали, что они уже должны исчезнуть. К этому времени они уже нашли бы другой соседний вход в бездну и прошли бы внутрь, к каким бы черным как ночь фрагментам прошлого они ни ждали их в последней пропасти — последней бездне, которой они никогда не видели. Или, если бы и этот вход был заблокирован, они пошли бы на север в поисках другого. Мы помнили, что они были частично независимы от света.

Оглядываясь назад в тот момент, я с трудом могу вспомнить, какую именно форму приняли наши новые эмоции — какое именно изменение непосредственной цели так обострило наше чувство ожидания. Мы, конечно, не собирались сталкиваться с тем, чего боялись, — однако я не буду отрицать, что у нас могло быть скрытое, бессознательное желание шпионить за определенными вещами с какой-то скрытой точки зрения.

Вероятно, мы не оставляли рвения заглянуть в саму пропасть, хотя там и появилась новая цель в виде того огромного круглого места, изображенного на найденных нами скомканных эскизах. Мы сразу узнали в ней чудовищную цилиндрическую башню, фигурирующую на самых ранних резных изображениях, но выглядевшую лишь как огромное круглое отверстие сверху. Что-то в впечатляющем изображении, даже на этих поспешных диаграммах, заставило нас думать, что его подледные уровни по-прежнему представляют собой особенность особой важности. Возможно, он воплощал в себе архитектурные чудеса, еще не встречавшиеся нам. Судя по скульптурам, на которых он изображен, он был невероятно древним и действительно был одним из первых сооружений, построенных в городе. Его резьба, если бы она сохранилась, не могла не иметь весьма значительного значения. Более того, в настоящее время он может образовать хорошую связь с верхним миром — более короткий путь, чем тот, который мы так тщательно прокладывали, и, вероятно, тот, по которому спустились остальные.