Говард Лавкрафт

Во всяком случае, мы изучили страшные эскизы, совершенно точно подтвердившие наши собственные, и направились обратно по указанному курсу к круговому месту; путь, который наши безымянные предшественники, должно быть, дважды прошли до нас. Другие соседние врата в бездну должны были находиться за ними. Мне нет нужды говорить о нашем путешествии, во время которого мы продолжали оставлять экономичный бумажный след, поскольку оно было точно таким же, как и то, по которому мы дошли до тупика; за исключением того, что он имел тенденцию более тесно прилегать к уровню земли и даже спускаться в подвальные коридоры. Время от времени мы могли обнаружить какие-то тревожные следы в обломках или мусоре под ногами; и после того, как мы вышли за пределы радиуса действия запаха бензина, мы снова слабо - спазматически - почувствовали этот более отвратительный и более стойкий запах.

После того как дорога отклонилась от прежнего направления, мы иногда украдкой скользили лучами нашего единственного фонаря по стенам; почти в каждом случае отмечая почти вездесущие скульптуры, которые действительно, похоже, составляли главный эстетический выход для Древних.

Около 21:30, проходя по длинному сводчатому коридору, чей все более ледяной пол казался несколько ниже уровня земли, а крыша становилась все ниже по мере нашего продвижения, мы начали видеть впереди яркий дневной свет и смогли выключить фонарь. Казалось, что мы приближаемся к огромному круглому месту и что расстояние от нас до верхних слоев воздуха не могло быть очень большим. Коридор заканчивался аркой, удивительно низкой для этих мегалитических руин, но мы могли многое увидеть сквозь нее еще до того, как вышли. Дальше простиралось огромное круглое пространство — целых двести футов в диаметре — усыпанное обломками и содержащее множество забитых арок, соответствующих той, которую мы собирались пересечь. Стены — в свободных местах — были смело вылеплены в виде спиральной полосы героических размеров; и продемонстрировал, несмотря на разрушительное выветривание, вызванное открытостью этого места, художественное великолепие, далеко превосходящее все, с чем мы сталкивались раньше. Замусоренное дно было довольно сильно покрыто льдом, и нам показалось, что настоящее дно лежит на значительно меньшей глубине.

Но выдающимся объектом этого места был титанический каменный пандус, который, уклоняясь от арок, резко поворачивая наружу, в открытый пол, спирально вился вверх по огромной цилиндрической стене, как внутренний аналог тех, кто когда-то поднимался за пределы чудовищных башен или зиккуратов античности. Вавилон. Только быстрота нашего полета и перспектива, которая мешала спуску с внутренней стеной башни, помешали нам заметить эту особенность с воздуха и, таким образом, заставили нас искать другой путь на подледный уровень.

Пабоди, возможно, и смог бы сказать, какие инженерные решения удерживают его на месте, но мы с Дэнфортом могли просто восхищаться и удивляться. Тут и там мы могли видеть могучие каменные выступы и колонны, но то, что мы видели, казалось неадекватным выполняемой функции. Вещь прекрасно сохранилась до нынешней вершины башни — весьма примечательное обстоятельство, учитывая ее незащищенность, — и ее убежище во многом помогло защитить причудливые и тревожные космические скульптуры на стенах.

Когда мы вышли в устрашающий полудневной свет этого чудовищного цилиндрического основания, которому пятьдесят миллионов лет и которое, без сомнения, является самым древним сооружением, когда-либо встречавшимся нашим глазам, мы увидели, что прорезанные пандусом стороны головокружительно вытянулись на высоту целых 200 метров. шестьдесят футов. Это, как мы вспомнили из наших аэрофотосъемок, означало внешнее оледенение высотой около сорока футов; поскольку зияющая пропасть, которую мы видели с самолета, находилась на вершине примерно двадцатифутовой насыпи из обломков каменной кладки, на три четверти своей окружности несколько защищенной массивными изогнутыми стенами ряда более высоких руин. Судя по скульптурам, первоначальная башня стояла в центре огромной круглой площади и имела высоту примерно пятьсот или шестьсот футов, с ярусами горизонтальных дисков наверху и рядом игольчатых шпилей вдоль верхнего края. . Большая часть каменной кладки, очевидно, рухнула наружу, а не внутрь — удачное событие, поскольку в противном случае пандус мог бы разбиться и все внутреннее пространство задохнулось. А так на пандусе виднелись печальные удары; в то время как удушье было таким, что все арки внизу, казалось, были недавно расчищены.

Нам потребовалось всего мгновение, чтобы прийти к выводу, что это действительно тот путь, по которому спустились остальные, и что это будет логичный путь для нашего собственного восхождения, несмотря на длинный бумажный след, который мы оставили в другом месте. Устье башни было не дальше от предгорий и нашего ожидающего самолета, чем большое здание с террасами, в которое мы вошли, и любые дальнейшие исследования подледников, которые мы могли бы провести в этом путешествии, будут проходить в этом общем районе.

Как ни странно, мы все еще думали о возможных дальнейших поездках — даже после всего того, что видели и догадывались. Затем, когда мы осторожно пробирались по обломкам огромного этажа, мы увидели зрелище, которое на какое-то время исключало все остальное.

Это была аккуратно сбитая в кучу тройка саней в том дальнем углу нижнего и выступающего наружу участка рампы, который до сих пор был скрыт от нашего взгляда. Вот они — три сани, пропавшие из лагеря Лейка — потрясенные тяжелым испытанием, которое, должно быть, включало в себя насильственное протаскивание по огромным участкам бесснежной каменной кладки и мусора, а также долгие ручные перевозки по совершенно несудоходным местам. Они были тщательно и грамотно упакованы и застегнуты ремнями, и в них находились достаточно знакомые вещи: бензиновая плита, канистры с топливом, футляры для инструментов, банки с провизией, брезенты, явно набитые книгами, а также брезенты с менее очевидным содержимым — все, что было заимствовано из оборудования Лейка.

После того, что мы нашли в той другой комнате, мы были в некоторой степени готовы к этой встрече. По-настоящему сильное потрясение пришло, когда мы подошли и развязали брезент, очертания которого нас особенно встревожили. Похоже, что и другие, и Лейк были заинтересованы в сборе типичных образцов; ибо здесь их было двое, оба крепко замороженные, прекрасно сохранившиеся, заклеенные лейкопластырем в тех местах, где образовались раны на шее, и тщательно обернутые, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения. Это были тела юного Гедни и пропавшей собаки.

Многие люди, вероятно, сочтут нас бессердечными и безумными за то, что мы подумали о северном туннеле и пропасти так скоро после нашего мрачного открытия, и я не готов сказать, что мы немедленно возродили бы такие мысли, если бы не конкретное обстоятельство, которое вмешалось. на нас и породил совершенно новый поток спекуляций. Мы накрыли бедного Гедни брезентом и стояли в каком-то немом недоумении, когда звуки наконец достигли нашего сознания — первые звуки, которые мы услышали с тех пор, как спустились с открытого места, где горный ветер слабо завывал со своей неземной высоты. Несмотря на то, что они были хорошо известны и обыденны, их присутствие в этом отдаленном мире смерти было более неожиданным и пугающим, чем любые гротескные или сказочные тона, которые могли бы быть, - поскольку они вновь расстроили все наши представления о космической гармонии.

Был ли это какой-то след того причудливого музыкального звучания в широком диапазоне, которого отчет Лейка заставил нас ожидать от этих других - и который, действительно, наши переутомленные фантазии читали в каждом завываниях ветра, которые мы слышали с тех пор, как пришли в лагерь? ужас — это имело бы своего рода адское соответствие с вечно мертвым регионом вокруг нас. Голос из других эпох принадлежит кладбищу других эпох. Однако, как бы то ни было, шум разрушил все наши глубоко укоренившиеся привычки — все наше молчаливое принятие внутренней Антарктики как пустоши, совершенно и безвозвратно лишенной всякого намека на нормальную жизнь. То, что мы услышали, не было сказочной нотой какого-то скрытого богохульства старой Земли, чья божественная стойкость вызвала чудовищный отклик лишенного возраста полярного солнца.

Напротив, это было настолько насмешливо нормально и настолько безошибочно знакомо нам по морским дням у Земли Виктории и по лагерным дням в проливе Мак-Мердо, что мы с содроганием думали об этом здесь, где таких вещей быть не должно. Если кратко, то это был просто хриплый визг пингвина.

Приглушенный звук доносился из подледных углублений, почти противоположных коридору, из которого мы пришли, — областей, очевидно, в направлении того другого туннеля, ведущего в огромную бездну. Присутствие живой водоплавающей птицы в таком направлении — в мире, поверхность которого была вечной и однородной безжизненной — могло привести только к одному выводу; поэтому нашей первой мыслью было проверить объективную реальность звука. Оно действительно повторялось, и временами казалось, что оно исходило из нескольких глоток. В поисках его источника мы вошли в арку, из которой было расчищено много мусора; возобновив прокладывание пути — с дополнительным запасом бумаги, взятым с любопытным отвращением из одного из свертков брезента на санях — когда мы оставили позади дневной свет.

Когда ледниковый пол сменился кучей обломков, мы ясно различили какие-то любопытные, волочащиеся следы; и однажды Дэнфорт нашел отчетливый отпечаток, описание которого было бы слишком излишним. Курс, указанный криками пингвинов, был именно тем, который предписывали наша карта и компас, как подход к более северному устью туннеля, и мы были рады обнаружить, что проход без мостов на первом и подвальном уровнях казался открытым. Туннель, согласно схеме, должен начинаться от подвала большого пирамидального сооружения, которое, по нашим наблюдениям с воздуха, мы смутно припоминаем как удивительно хорошо сохранившееся. На нашем пути одинокий факел демонстрировал обычное изобилие резных фигурок, но мы не останавливались, чтобы рассмотреть ни одну из них.

Внезапно впереди нас возникла громоздкая белая фигура, и мы вспыхнули вторым факелом. Странно, насколько полностью этот новый поиск заставил нас забыть о прежних страхах перед тем, что может скрываться рядом. Остальные, оставив свои припасы в большом круглом месте, должно быть, планировали вернуться после разведывательной поездки к бездне или в нее; однако теперь мы полностью отбросили все предостережения относительно них, как если бы их никогда не существовало. Это белое, переваливающееся существо было ростом в шесть футов, но мы, казалось, сразу поняли, что это не одно из тех других. Они были крупнее и темнее, и, согласно скульптурам, их движение по поверхности суши было быстрым и уверенным, несмотря на странность их морских щупалец. Но было бы напрасно сказать, что белое существо нас не сильно напугало. Нас действительно на мгновение охватил первобытный страх, едва ли не более острый, чем самые худшие из наших обоснованных страхов относительно этих других. Затем последовала вспышка разочарования, когда белая фигура проскользнула в боковую арку слева от нас, чтобы присоединиться к двум другим такого же типа, которые вызвали ее хриплыми звуками. Потому что это был всего лишь пингвин — пусть и огромного, неизвестного вида, крупнее, чем величайший из известных королевских пингвинов, и чудовищный по сочетанию альбинизма и фактического безглазия.

Когда мы последовали за этим существом в арку и направили оба фонаря на равнодушную и ничего не обращающую внимания группу из трех человек, мы увидели, что все они были безглазыми альбиносами одного и того же неизвестного гигантского вида. Их размер напоминал нам некоторых архаичных пингвинов, изображенных на скульптурах Древних, и нам не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу, что они произошли от одного и того же рода — несомненно, выживших благодаря отступлению в какой-то более теплый внутренний регион, чья вечная чернота была уничтожили их пигментацию и атрофировали глаза, превратив их в бесполезные щели.

То, что их нынешним местом обитания была та огромная пропасть, которую мы искали, ни на мгновение не вызывало сомнений; и это свидетельство продолжающегося тепла и обитаемости залива наполнило нас самыми любопытными и слегка тревожащими фантазиями.

Мы также задавались вопросом, что заставило этих трех птиц покинуть свои обычные владения. Состояние и тишина огромного мертвого города ясно давали понять, что он никогда не был обычным сезонным местом отдыха, в то время как явное безразличие троицы к нашему присутствию заставляло казаться странным, что какая-то проходящая мимо группа других людей могла их напугать. Возможно ли, что эти другие предприняли какие-то агрессивные действия или попытались увеличить запасы мяса? Мы сомневались, что резкий запах, который ненавидели собаки, мог вызвать у этих пингвинов равную антипатию, поскольку их предки, очевидно, жили в прекрасных отношениях со Древними – дружеские отношения, которые, должно быть, сохранялись в бездне внизу до тех пор, пока кто-либо из них Старые остались. Сожалея — в пылу старого духа чистой науки — о том, что мы не смогли сфотографировать этих аномальных существ, мы вскоре оставили их на произвол судьбы и двинулись дальше к бездне, открытость которой теперь была так положительно доказана для нас и чья точная направление случайных следов пингвинов ясно проясняется.

Вскоре после этого крутой спуск по длинному, низкому, лишенному дверей и необычно лишенному скульптуры коридору заставил нас поверить, что мы наконец приближаемся к входу в туннель. Мы миновали еще двух пингвинов и услышали, что впереди еще два пингвина. Затем коридор закончился огромным открытым пространством, от которого мы невольно ахнули — идеальное перевернутое полушарие, явно глубоко под землей; целых сто футов в диаметре и пятьдесят футов в высоту, с низкими арками, открывающимися вокруг всех частей окружности, кроме одной, и той, зияющей пещерой, с черным арочным отверстием, которое нарушало симметрию свода до высоты почти пятнадцати футов.