Артур Конан Дойл

Я не мог не улыбнуться этому, зная, как и я, странные отголоски, доносящиеся из подземной водной системы, проходящей среди расщелин известняковых образований. Моя недоверчивость так разозлила Армитиджа, что он повернулся и покинул меня с некоторой резкостью.

А теперь наступает странный момент во всей этой истории. Я все еще стоял у входа в пещеру, прокручивая в уме различные высказывания Армитиджа и размышляя о том, как легко их можно объяснить, как вдруг из глубины туннеля рядом со мной раздался совершенно необыкновенный звук. Как мне это описать? Прежде всего, казалось, что оно находится очень далеко, глубоко в недрах земли. Во-вторых, несмотря на это намек на расстояние, было очень громко. Наконец, это был не грохот и не грохот, который можно было бы сравнить с падающей водой или падающим камнем, а пронзительный вой, дрожащий и вибрирующий, почти как ржание лошади. Это был, конечно, самый замечательный опыт, который, я должен признать, на мгновение придал новое значение словам Армитиджа. Я прождал у Голубого Джон-Гэпа полчаса или больше, но звука не последовало, поэтому, наконец, я побрел обратно к фермерскому дому, весьма озадаченный тем, что произошло. Я решительно исследую эту пещеру, когда мои силы восстановятся. Конечно, объяснение Армитиджа слишком абсурдно для обсуждения, и тем не менее это прозвучало, безусловно, очень странно. Пока я пишу, это до сих пор звучит в моих ушах.

20 апреля.

— За последние три дня я совершил несколько экспедиций к ущелью Голубого Джона и даже преодолел небольшое расстояние, но мой велосипедный фонарь настолько мал и слаб, что я не смею доверять себе далеко. Я буду делать это более систематически. Я вообще не слышал ни звука и почти мог поверить, что стал жертвой какой-то галлюцинации, на которую, возможно, намекал разговор Армитиджа. Конечно, вся эта идея абсурдна, и все же я должен признаться, что кусты у входа в пещеру действительно выглядят так, будто сквозь них пробилось какое-то тяжелое существо. Я начинаю остро интересоваться. Я ничего не сказал мисс Аллертон, поскольку они и так достаточно суеверны, но я купил несколько свечей и собираюсь разобраться в этом самостоятельно.

Сегодня утром я заметил, что среди многочисленных клоков овечьей шерсти, лежавших среди кустов возле пещеры, был один, испачканный кровью. Конечно, мой разум подсказывает мне, что если овцы забредут в такие каменистые места, они, скорее всего, поранятся, но каким-то образом этот багровый всплеск внезапно потряс меня, и на мгновение я обнаружил, что в ужасе отшатываюсь от старого римского слова. арх. Зловонное дыхание, казалось, сочилось из черной глубины, в которую я всматривался. Действительно ли возможно, что там скрывается какая-то безымянная вещь, какое-то ужасное присутствие? Я был бы неспособен на такие чувства в дни моих сил, но человек становится более нервным и капризным, когда здоровье пошатнулось.

На мгновение я ослаб в своей решимости и был готов оставить тайну старой шахты, если она существует, навсегда неразгаданной. Но сегодня ко мне вернулся интерес и нервы стали более крепкими. Завтра, я надеюсь, я углублюсь в этот вопрос.

22 апреля. — Постараюсь как можно точнее изложить мое вчерашнее необычайное переживание. Я выехал во второй половине дня и направился к Голубому Джон-Гэпу. Признаюсь, мои опасения вернулись, когда я всмотрелся в его глубины, и мне захотелось взять с собой компаньона, чтобы поделиться своими исследованиями. Наконец, обретя решимость, я зажег свечу, пробрался сквозь заросли шиповника и спустился в каменистую шахту.

Он спускался под острым углом примерно на пятьдесят футов, пол был покрыт битым камнем. Отсюда тянулся длинный прямой проход, прорезанный в твердой скале. Я не геолог, но облицовка этого коридора определенно была сделана из какого-то более твердого материала, чем известняк, поскольку в некоторых местах я действительно мог видеть следы инструментов, оставленные старыми шахтерами во время раскопок, такие свежие, как если бы они были сделано вчера. Я спотыкался по этому странному коридору старого мира, мое слабое пламя бросало вокруг меня тусклый круг света, который делал тени еще более угрожающими и неясными. Наконец я добрался до места, где римский туннель выходил в затопленную пещеру — огромный зал, увешанный длинными белыми сосульками известкового налета. Из этой центральной комнаты я мог смутно видеть, как множество ходов, проложенных подземными потоками, уходили в глубь земли.

Я стоял и раздумывал, не лучше ли мне вернуться или осмелюсь ли я зайти дальше в этот опасный лабиринт, когда мой взгляд упал на что-то у моих ног, что сильно привлекло мое внимание.

Большая часть пола пещеры была покрыта каменными глыбами или твердыми известковыми налетами, но именно в этом месте с дальней крыши капала капля, оставившая пятно мягкой грязи. В самом центре было огромное пятно — нечеткое пятно, глубокое, широкое и неправильной формы, как будто на него упал большой валун. Однако рядом не было ни одного камня, и не было ничего, что могло бы объяснить это впечатление. Оно было слишком велико, чтобы его могло причинить какое-либо животное, к тому же оно было только одно, а пятно грязи было такого размера, что никакой разумный шаг не мог его покрыть. Когда я поднялся после осмотра этого странного знака и затем оглянулся на черные тени, окружавшие меня, я должен признаться, что на мгновение я почувствовал самое неприятное замирание сердца и что, если бы я мог, свеча дрожал в моей протянутой руке.

Однако вскоре я восстановил самообладание, когда задумался о том, насколько абсурдно было связывать столь огромную и бесформенную отметину со следом какого-либо известного животного. Даже слон не смог бы произвести его. Поэтому я решил, что меня не будут пугать смутные и бессмысленные страхи при проведении моего исследования. Прежде чем продолжить, я обратил внимание на любопытное скальное образование в стене, по которому можно было узнать вход в римский туннель.

Предосторожность была очень необходима, поскольку огромная пещера, насколько я мог видеть, была пересечена проходами. Убедившись в своем положении и успокоившись, осмотрев запасные свечи и спички, я медленно двинулся по каменистой и неровной поверхности пещеры.

И вот я подхожу к моменту, когда я столкнулся с такой внезапной и отчаянной катастрофой. Ручей шириной около двадцати футов пересекал мою дорогу, и я прошел некоторое расстояние вдоль берега, чтобы найти место, где я мог бы перейти его, не босиком. Наконец, я подошел к месту, где недалеко от центра лежал одинокий плоский валун, до которого я мог дойти одним шагом. Однако по воле случая камень был отрезан и стал тяжелым из-за напора потока, так что он опрокинулся, когда я приземлился на него, и швырнул меня в ледяную воду. Моя свеча погасла, и я обнаружил, что барахтаюсь в кромешной и абсолютной темноте.

Я снова поднялся на ноги, скорее удивленный, чем встревоженный своим приключением. Свеча выпала из моей руки и потерялась в ручье, но две другие были у меня в кармане, так что это не имело значения. Я приготовил одну из них и вытащил коробок спичек, чтобы зажечь ее. Только тогда я осознал свое положение. Коробка намокла во время моего падения в реку. Зажечь спички было невозможно.

Холодная рука, казалось, сжала мое сердце, когда я осознал свое положение. Темнота была непрозрачной и ужасной. Это было настолько сильно, что можно было приложить руку к лицу, словно пытаясь отодвинуть что-то твердое. Я стоял неподвижно и с усилием удержался. Я попытался восстановить в уме карту пола пещеры, какой я видел ее в последний раз.

Увы! ориентиры, которые запомнились мне, находились высоко на стене, и их нельзя было найти на ощупь. Тем не менее я в общих чертах помнил, как расположены стены, и надеялся, что, пробираясь по ним, я наконец доберусь до входа в римский туннель. Двигаясь очень медленно и постоянно ударяясь о камни, я отправился в этот отчаянный поиск.

Но очень скоро я понял, насколько это невозможно. В этой черной бархатистой темноте теряешься в одно мгновение. Не успел я сделать и дюжины шагов, как я совершенно растерялся относительно своего местонахождения. Волнение ручья, единственное, что было слышно, показало мне, где оно находится, но в тот момент, когда я покинул его берег, я совершенно заблудился. Идея найти дорогу обратно в абсолютной темноте через известняковый лабиринт была явно невыполнимой.

Я сел на валун и задумался о своем несчастном положении. Я никому не сказал, что предлагаю приехать на шахту Блу Джон, и маловероятно, что за мной придет поисковая группа. Поэтому я должен полагаться на свои собственные силы, чтобы избежать опасности. Была только одна надежда: спички высохнут. Когда я упал в реку, только половина меня промокла полностью. Мое левое плечо оставалось над водой. Поэтому я взял коробок спичек и сунул его в левую подмышку. Влажному воздуху пещеры, возможно, нейтрализовало тепло моего тела, но даже в этом случае я знал, что не смогу найти свет в течение многих часов. А пока ничего не оставалось, как ждать.

По счастливой случайности, прежде чем покинуть фермерский дом, я сунул в карман несколько бисквитов. Теперь я проглотил их и запил глотком того злосчастного ручья, который был причиной всех моих несчастий. Затем я нащупал удобное место среди камней и, найдя место, где можно было бы получить опору для спины, вытянул ноги и устроился ждать. Мне было ужасно сыро и холодно, но я старался подбодрить себя мыслью, что современная наука предписывает при моей болезни открытые окна и прогулки в любую погоду. Постепенно, убаюканный монотонным журчанием ручья и абсолютной темнотой, я погрузился в беспокойный сон.

Как долго это продолжалось, я не могу сказать. Это мог быть час, а может быть и несколько. Внезапно я сел на каменном диване, все мои нервы были напряжены, а все чувства были настороже. Вне всякого сомнения, я услышал звук — какой-то звук, очень отличавшийся от журчания воды. Это прошло, но отголоски этого все еще оставались в моем ухе. Это был поисковый отряд? Они наверняка закричали бы, и каким бы неопределенным ни был этот звук, разбудивший меня, он очень отличался от человеческого голоса. Я сидел, трясясь и едва осмеливаясь дышать. Вот оно снова! И опять! Теперь это стало непрерывным. Это была поступь — да, конечно, это была поступь какого-то живого существа. Но какой это был шаг! Создавалось впечатление огромной тяжести, которую несут на губчатых ногах, издающих приглушенный, но наполняющий уши звук. Темнота была такой же полной, как и всегда, но походка была ровной и решительной.