Томас Рид

Кэлхаун не стал дожидаться окончания этой характерной речи. В тот же миг, как он узнал дерево, он вонзил шпоры в бока своего гнедого и пустился галопом, оставив старого Зеба на свободе, чтобы заполучить желанную шкуру.

"Геероозалем!" - воскликнул охотник, подняв глаза и заметив быстрый бесцеремонный уход. "Не нужно много ума, чтобы понять, почему он так чертовски спешит. Я сам не очень-то разбираюсь в догадках, но, если я упрямо не ошибаюсь, это случай с джелласи на тропе!"

Зеб Стамп не ошибся в своих предположениях. Именно ревность подтолкнула Кассиуса Калхуна к этому поспешному отъезду — черная ревность, которая впервые приняла форму в родственном месте — посреди обугленной прерии; которая с каждым днем становилась все сильнее от наблюдаемых обстоятельств и воображаемых другими; которая теперь усилилась настолько, что стала его преобладающей страстью.

Представление и укрощение пятнистого мустанга; принятие этого подарка, характерного для дарителя и доставляющего удовольствие получателю, который не пытался скрыть свое удовлетворение; эти и другие обстоятельства, действуя на уже возбужденную фантазию Кассиуса Калхуна, привели его к убеждению, что в Морисе мустангере он найдет своего самого сильного соперника.

Низкое социальное положение охотника на лошадей должно было помешать ему иметь такую веру или даже подозрение.

Возможно, так бы и произошло, если бы он был менее близко знаком с характером Луизы Пойндекстер. Но, зная ее так, как знал он — общаясь с ней с детства — полностью понимая ее независимость духа — храбрость ее характера, граничащую с очень безрассудством, — он не мог полагаться только на идею благородства. У большинства женщин на это можно положиться как на барьер, если не для мезальянса, то, по крайней мере, для абсолютной неосторожности; но в нечистом уме Кассиуса Калхуна, когда он размышлял о вероятном поведении своего кузена, не было даже этой слабой поддержки, на которую можно было бы опереться!

Раздраженный событиями этого дня — на его взгляд, весьма зловещими, — он поспешил обратно к тому месту, где проходил пикник. Похожее на колокольню дерево привело его обратно к тропе манады, а дальше не было никакой опасности сбиться с пути. Ему оставалось только вернуться по уже протоптанной им тропинке.

Он скакал быстрым шагом — быстрее, чем хотелось его уставшему коню, — подстегиваемый горькими мыслями, которые более часа были его единственными спутниками, — их горечь острее ощущалась в окружавшем его спокойном одиночестве.

Его мало утешало зрелище, обещавшее другое общение: два человека верхом на лошадях, едущие впереди и идущие в том же направлении, что и он, по той же тропе. Хотя он видел только их спины — и на большом расстоянии впереди — не было никакой ошибки в том, кто они такие. Они были теми двумя людьми, которые навлекли эту горечь на его дух.

Как и он сам, они возвращались по следу диких кобыл; когда их впервые увидели, они только что напали, выйдя на него с боковой тропы. Бок о бок — их седла почти терлись друг о друга — по всей видимости, поглощенные разговором, представляющим большой интерес для обоих, они не видели одинокого всадника, приближающегося к ним по диагонали.

Очевидно, менее озабоченные, чем он, присоединением к группе пикников, они продвигались медленным шагом — дама немного наклонялась назад.

Их близость друг к другу — их позы в седле — их очевидное невнимание к внешним предметам — черепаший темп, с которым они двигались - все это, наряду с одним или двумя другими более легкими обстоятельствами, замеченными Калхауном, в совокупности произвело впечатление на его разум — или, скорее, усилило уже сделанное — что почти свело его с ума.

Быстро подскакать галопом и грубо прервать тет-а-тет было всего лишь естественным инстинктом рыцарского южанина. Повинуясь ему, он злобно пришпорил коня и снова пустил своего измученного гнедого в неохотный галоп.

Однако через несколько секунд он замедлил шаг — как будто изменил свою решимость. Стук копыт его лошади еще не предупредил остальных о его близости — хотя теперь он был менее чем в двухстах ярдах позади них! Он слышал серебристые нотки голоса своего двоюродного брата, который вел большую часть разговора.

Как это, должно быть, интересно для обоих - помешать им увидеть его приближение!

Если бы он только мог подслушать, о чем они говорили?

Это казалось самым неподходящим местом для подслушивания; и все же, может быть, есть шанс?

Кажущийся интерес диалога к участвующим в нем лицам давал надежду на такую возможность. Дерн саванны был мягким, как бархат. Копыто, медленно скользившее по нему, не издавало ни малейшего звука.

Кэлхаун все еще был слишком нетерпелив, чтобы ограничиться прогулкой; но его гнедой был приучен к этой походке, свойственной лошадям Юго-Западных Штатов, — "темпу"; и в это он был втиснут.

С копытами, горизонтально ударяющими по газону, приподнятым едва на дюйм над землей, он двигался быстро и бесшумно; так быстро, что через несколько секунд он был рядом с пятнистым мустангом и красным конем мустангера!