Мари Корелли

Я последовал его совету и, идя в указанном направлении, вскоре заметил ярко украшенный предмет, который раньше был желанным сигналом многих деревенских праздников в старой Англии Шекспира. Шест уже был установлен и закреплен в глубоком углублении в земле, и дюжина или больше мужчин работали, развязывая его многочисленные цветочные нити и зеленые гирлянды, перевязанные длинными лентами разноцветных лент. Это произвело живописный эффект в центре широкой лужайки, окаймленной величественными старыми деревьями, — и подойдя к одному из мужчин, я сказал ему что-то в знак одобрения и восхищения. Он взглянул на меня украдкой и без улыбки, но ничего не сказал — и по темным и иностранным чертам его лица я заключил, что он не понимает английского языка.

С некоторым удивлением и легкой досадой я заметил, что все рабочие имели один и тот же чуждый и зловещий тип лиц, очень похожий на непривлекательные модели Амиэля и двух конюхов, которыми командовал мой скакун «Фосфор». Но я вспомнил то, что сказал мне Лучио, а именно, что все проекты праздника были выполнены иностранными экспертами и художниками, и после некоторых озадаченных размышлений отбросил этот вопрос из головы.

Утренние часы пролетели быстро, и у меня не было времени осмотреть все праздничные приготовления, которыми изобиловали сады, — так что я был почти в таком же неведении о том, что готовилось для развлечения моих гостей, как и сами гости. У меня было любопытство ждать и наблюдать за прибытием музыкантов и танцоров, но с тем же успехом я мог бы избавить себя от этой траты времени и хлопот, поскольку я вообще никогда не видел их прибытия. В час дня мы с Лусио были готовы принять нашу компанию, а примерно в двадцать минут часа первая партия «чванливого общества» высыпала на территорию. Среди них были Сивилла и ее отец, и я с нетерпением двинулся вперед, чтобы встретить и поприветствовать мою избранную невесту, когда она вышла из кареты, привезшей ее со станции. В тот день она выглядела невероятно красивой и, как и заслуживала, была центром внимания всех. Я поцеловал ее маленькую ручку в перчатке с более глубоким почтением, чем я бы поцеловал руку королевы.

«Добро пожаловать обратно в свой старый дом, моя Сивилла!» Я сказал ей тихим голосом с нежностью, и на этих словах она остановилась, глядя на красные фронтоны дома с такой задумчивой любовью, что ее глаза наполнились чем-то вроде слез. Она оставила свою руку в моей и позволила мне провести ее к задрапированному шелком, украшенному цветами крыльцу, где Люсио ждал, улыбаясь, - и когда она приблизилась, два крошечных пажа в чистом белом и серебряном цвете внезапно выскользнули из какого-то невидимого укрытия. и высыпала у ее ног две корзины с розовыми и белыми листьями роз, таким образом прокладывая для нее ароматную дорожку в дом. Они исчезли так же окончательно и быстро, как и появились — некоторые из гостей издавали восхищенные ропоты, а Сивилла оглядывалась по сторонам, краснея от удивления и удовольствия.

«Как мило с твоей стороны, Джеффри!» она сказала: «Какой ты поэт, что придумал такое красивое приветствие!»

«Хотел бы я заслужить твою похвалу!» Я ответил, улыбаясь ей: «Но поэт, о котором идет речь, - это принц Риманес, он хозяин и правитель сегодняшних пиров».

Яркий румянец снова залил ее щеки, и она подала Лючио руку. Он учтиво склонился над ним, но не поцеловал его, как поцеловал руку Мэвис Клэр. Мы прошли в дом, через гостиную и снова вышли в сад. Лорд Элтон громко хвалил художественную манеру, с которой его прежнее жилище было улучшено и украшено. Вскоре лужайку заполонили группы пестро одетых людей, и мои обязанности как хозяина начались со всей серьезностью.

Меня должны были приветствовать, хвалить, льстить и поздравлять с приближающейся свадьбой множество лицемеров, которые чуть не стряхивали мне руку в восторге от моего богатства. Если бы я вдруг стал бедным, мрачно подумал я, ни один из них не одолжил бы мне соверена! Гости продолжали прибывать косяками, и когда их собралось человек три-четыре сотни, раздался взрыв изысканной музыки, и появилась процессия пажей в алых и золотых одеждах, маршировавшая по двое, неся подносы, полные редчайших цветов, связанных в букетах, которые они преподнесли всем присутствующим дамам. Со всех сторон раздавались возгласы восторга — восклицания, большей частью пронзительные и шумные, — ибо «развязная компания» уже давно перестала культивировать мягкость голоса и изысканность акцента, — и один или два раза отвратительное жаргонное словечко: разрывание» вырвалось из уст нескольких лихих дам, считавшихся «лидерами» стиля. Однако спокойствие манер, достоинство и элегантность осанки больше не встречаются среди нынешних «скаковых» герцогинь и азартных графинь самых голубых кровей Англии, так что от них не следует ожидать такой грации отличия. Чем громче они могут говорить и чем больше сленга они могут перенять из языка своих конюхов и конюхов, тем больше их считают «в курсе» и «в курсе событий». ' Я говорю, конечно, о современных отпрысках аристократии.

Осталось несколько по-настоящему «великих дам», чья максима все еще остается «благородство обязывает», — но они совершенно в меньшинстве, и молодое поколение называет их либо «старыми кошками», либо «занудами». ' Многие из «культурной» толпы, которая теперь кишела по моим владениям, пришли из чистейшего вульгарного любопытства, чтобы посмотреть, чем «человек с пятью миллионами» может развлечься; другие стремились получить новости, если это возможно, о шансы «Фосфора» на победу в дерби, о чем я благоразумно умолчал. Но основная масса толпы бесцельно бродила вокруг, дерзко или с завистью глядя друг на друга и почти не обращая внимания ни на естественную красоту садов, ни на лесной пейзаж вокруг них. Безмозглость современного общества никогда не проявляется так вопиюще, как на вечеринке в саду, где беспокойные двуногие в брюках и юбках неопределенно ходят туда-сюда, едва останавливаясь, чтобы поговорить вежливо или умно друг с другом в течение пяти минут, большинство из них с сомнением и неловко между буфетом и эстрадой. В моих владениях они были лишены этой последней гавани убежища, поскольку музыкантов не было видно, хотя музыка была слышна — прекрасная дикая музыка, которая доносилась сначала из одной части поместья, затем из другой, и которую мало кто слушал с каким-либо вниманием. . Однако все они были радостно единодушны в своей восторженной оценке превосходства еды, предоставленной им в роскошных палатках для завтрака, которых было двадцать.

Мужчины ели так, как будто они никогда в жизни не ели, и пили отборные и изысканные вина с такой же жадностью и удовольствием. Никогда полностью не осознаешь, до какой степени может дойти человеческое гурманство, пока не познакомишься с несколькими пэрами, епископами и членами кабинета министров и не понаблюдаешь, как эти сановники кормят вволю. Вскоре компания была настолько полной, что мне больше не нужно было выполнять утомительную обязанность «принимать»; Поэтому я пригласил Сивиллу на обед, решив посвятить ей остаток дня. Она была в одном из своих самых светлых и пленительных настроений — смех ее звучал сладко-радостно, как смех какого-нибудь счастливого ребенка, — она была даже добра к Диане Чесни, которая тоже была одной из моих гостей и которая явно веселилась со всеми воодушевление, свойственное хорошеньким американкам, которые считают флирт такой же игрой, как теннис. Сцена теперь представляла собой великолепную картину: легкие костюмы женщин хорошо контрастировали с алыми и золотыми ливреями, казалось бы, бесчисленных слуг, которые теперь повсюду активно присутствовали. И постоянно сквозь трепещущую праздничную толпу, от палатки к палатке, от стола к столу, от группы к группе, двигался Лусио — его высокая величественная фигура и красивое лицо всегда бросались в глаза, где бы он ни стоял, его богатый голос сотрясал воздух всякий раз, когда он говорил.

Влияние его было неотразимо и постепенно овладело всем собранием — он возбуждал тупых, вдохновлял остроумных, поощрял робких и приводил все противоречивые элементы соперничающих позиций, характеров и мнений в одно единое целое, которым бессознательно руководила его воля. так же легко, как убедительный оратор руководит массой. Тогда я этого не знал, но знаю теперь, что, образно говоря, он стоял на шее этой «светской» толпы, как если бы это был один распростертый человек; - что подхалимы, лжецы и лицемеры, чьим высшим понятием добра являются богатство и роскошная жизнь, склонились перед его тайной властью, как тростник склоняется к ветру, - и что он делал с ними все, что хотел, - как он делает и по сей день! Бог! — если бы ухмыляющиеся, жадные чувственные дураки знали, какие ужасы творились с ними на пиру! Какие ужасные служители утолению аппетита послушно прислуживали им! — какие бледные ужасы скрывались за пышным зрелищем тщеславия и гордости! Но завеса была милосердно опущена — и с тех пор она была поднята только для меня!

После обеда пение веселых голосов, настроенное на своего рода деревенский хоровод, привлекло компанию, теперь уже сытую, к лужайке позади дома, и когда в поле зрения появился Майский шест, раздались восторженные крики: Я присоединился к всеобщим аплодисментам, потому что не ожидал увидеть ничего столь живописного и красивого.

Шест был окружен двойным кольцом маленьких детей — детей настолько красивых лицом и изящных форм, что их вполне можно было принять за маленьких фей из какого-нибудь заколдованного леса. Мальчики были одеты как крошечные лесники, в зеленые камзолы, с розовыми шапочками на вьющихся локонах; девочки были в белом, волосы свободно струились по плечам, а брови венчали венки из майских цветов. Как только гости появились на сцене, эти изысканные маленькие существа начали свой танец, каждый брал цветочную дорожку или ленточный кулон с майского шеста и сплетал их вместе с другими, создавая бесконечные красивые и фантастические узоры. Я смотрел, пораженный и очарованный, как и все присутствующие, на чудесную легкость и непринужденность, с которой эти дети спотыкались и бегали; — их крошечные мерцающие ножки, казалось, едва касались дерна — их лица были так прекрасны, их глаза так блестели, что смотреть на них было настоящим очарованием. Каждая фигура, которую они выполняли, была более сложной и эффектной, чем предыдущая, а аплодисменты зрителей становились все более восторженными, пока наконец не наступил финал, в котором все маленькие зеленые лесники взбирались на шест и цеплялись за него, забрасывая белых... внизу девицы в мантиях с первоцветами, букетами роз, букетами фиалок, букетами лютиков, маргариток и клевера, которые девочки, в свою очередь, со смехом бросали восхищенным гостям.

Воздух наполнился цветами, наполнился ароматами и наполнился песнями и смехом; — и Сивилла, стоящая рядом со мной, в экстазе захлопала в ладоши.

«О, это прекрасно, прекрасно!» - воскликнула она. - Это идея принца? Затем, когда я ответил утвердительно, она добавила: «Интересно, где он нашел таких восхитительно хорошеньких детей!»

Пока она говорила, Лусио сам продвинулся на шаг или два перед остальными зрителями и сделал легкий повелительный знак. Сказочные лесники и девушки с необычайной активностью отскочили от Майского шеста, срывая с собой гирлянды и наматывая на себя цветы и ленты так, что они выглядели так, будто все они были связаны в одну неразрывную связь. Сделав это, они пустились быстрым бегом, представляя вид катящегося цветочного шара, под веселую музыку труб, сопровождающую их шаги, пока они полностью не исчезли среди деревьев.

«Ой, перезвони им еще раз!» — умоляла Сивилла, уговаривающе положив руку на плечо Люсио. — Мне бы так хотелось поговорить с двумя или тремя из самых красивых людей!

Он посмотрел на нее с загадочной улыбкой.

«Вы оказали бы им слишком большую честь, леди Сивилла, — ответил он, — они не привыкли к такой снисходительности со стороны знатных дам и не оценят ее. Им платят профессионалы, и, как и многие представители их класса, они становятся дерзкими только тогда, когда их хвалят».

В этот момент через лужайку, запыхавшись, прибежала Диана Чесни.