Маргарет Митчелл

— Конечно, — сказал Ретт, обнажив зубы из-под усов.

«Тогда почему Эшли этого не сделала?»

«Он джентльмен», — сказал Ретт, и Скарлетт задавалась вопросом, как можно было передать такой цинизм и презрение в этом одном благородном слове.

Наступил май 1864 года — жаркий и засушливый май, от которого увяли цветы в бутонах, — и янки под командованием генерала Шермана снова оказались в Джорджии, над Далтоном, в ста милях к северо-западу от Атланты. Ходили слухи, что там, недалеко от границы между Джорджией и Теннесси, будут тяжелые бои. Янки собирались для нападения на Западно-Атлантическую железную дорогу, линию, которая соединяла Атланту с Теннесси и Западом, ту самую линию, через которую южные войска были переброшены прошлой осенью, чтобы одержать победу при Чикамауге.

Но по большей части Атланту не беспокоила перспектива боя под Далтоном. Место сосредоточения янки находилось всего в нескольких милях к юго-востоку от поля битвы при Чикамауге. Однажды их отбросили назад, когда они попытались прорваться через горные перевалы этого региона, и они будут отброшены снова.

Атланта – и вся Джорджия – знали, что штат слишком важен для Конфедерации, чтобы генерал Джо Джонстон мог позволить янки оставаться внутри границ штата надолго. Старый Джо и его армия не позволили бы ни одному янки пройти к югу от Далтона, поскольку слишком многое зависело от бесперебойного функционирования Джорджии. Неразрушенное государство стало огромным зернохранилищем, механическим цехом и складом для Конфедерации. Здесь производилась большая часть пороха и оружия, используемого в армии, а также большая часть хлопчатобумажных и шерстяных изделий. Между Атлантой и Далтоном находился город Рим с его литейным заводом по производству пушек и другими отраслями промышленности, а также Этова и Аллатуна с крупнейшими металлургическими заводами к югу от Ричмонда.

А в Атланте находились не только фабрики по изготовлению пистолетов и седел, палаток и боеприпасов, но также самые обширные прокатные станы на Юге, цеха главных железных дорог и огромные больницы. А в Атланте находился узел четырех железных дорог, от которого зависела сама жизнь Конфедерации.

Так что особо никто не волновался. В конце концов, Далтон находился далеко, недалеко от линии Теннесси. Бои в Теннесси шли уже три года, и люди привыкли думать об этом штате как о далеком поле битвы, почти так же далеко, как Вирджиния или река Миссисипи. Более того, Старый Джо и его люди находились между Янки и Атлантой, и все знали, что после смерти Стоунволла Джексона после самого генерала Ли не было более великого генерала, чем Джонстон.

Доктор Мид изложил гражданскую точку зрения на этот вопрос одним теплым майским вечером на веранде дома тети Питти, когда сказал, что Атланте нечего бояться, поскольку генерал Джонстон стоит в горах, как железный вал. Его аудитория слушала его с разными эмоциями, поскольку у всех, кто сидел там, тихо покачиваясь в угасающих сумерках и наблюдая за первыми светлячками сезона, волшебным образом движущимися в сумерках, были заняты важными вопросами. Миссис Мид, положив руку на плечо Фила, надеялась, что доктор прав. Если война приблизится, она знала, что Филу придется уйти. Ему было уже шестнадцать, и он служил в ополчении.

Фанни Элсинг, бледная и с пустыми глазами после Геттисберга, пыталась отвлечься от мучительной картины, которая за последние несколько месяцев бороздила ее усталое сознание: лейтенант Даллас Маклюр умирает в трясущейся телеге под дождем на долгом пути. ужасное отступление в Мэриленд.

Бесполезная рука капитана Кэри Эшберна снова причиняла ему боль, и более того, его угнетала мысль, что его ухаживания за Скарлетт зашли в тупик. Такова была ситуация с момента известия о поимке Эшли Уилкса, хотя связь между этими двумя событиями ему не приходила в голову. Скарлетт и Мелани думали об Эшли, как всегда, когда неотложные дела или необходимость продолжения разговора не отвлекали их. Скарлетт с горечью и печалью думала: «Он, должно быть, мертв, иначе мы бы услышали». Мелани, снова и снова сдерживая волну страха, на протяжении бесконечных часов, говорила себе: «Он не может быть мертв. Я бы это знал, я бы это почувствовал, если бы он был мертв». Ретт Батлер бездельничал в тени, небрежно скрестив длинные ноги в элегантных ботинках, а темное лицо выражало непроницаемое выражение. На его руках Уэйд мирно спал, держа в маленькой руке аккуратно обрезанный поперечный рычаг. Скарлетт всегда позволяла Уэйду засиживаться допоздна, когда звонил Ретт, потому что застенчивый ребенок любил его, а Ретт, как ни странно, казалось, любил Уэйда. Обычно Скарлетт раздражало присутствие ребенка, но на руках Ретта он всегда вел себя хорошо.

Что касается тети Питти, то она нервно пыталась подавить отрыжку, потому что петух, которого они съели на ужин, был старой и крепкой птицей.

В то утро тетя Питти пришла к прискорбному решению, что ей лучше убить патриарха, прежде чем он умрет от старости и тоски по своему гарему, который уже давно был съеден. Несколько дней он слонялся по пустому курятнику, слишком унылый, чтобы кукарекать. После того, как дядя Питер свернул себе шею, тетю Питти мучила совесть при мысли о том, чтобы развлечься с ним всей семьей, в то время как многие из ее друзей неделями не пробовали курицу, поэтому она предложила компанию за ужином. Мелани, которая сейчас была на пятом месяце беременности, уже несколько недель не появлялась на публике и не принимала гостей, и эта идея пришла ее в ужас. Но тетя Питти на этот раз была тверда. Было бы эгоистично съесть петуха в одиночку, и если бы Мелани только приподняла верхний обруч немного выше, никто ничего бы не заметил, да и грудь у нее была такая плоская.

«О, но, тетя, я не хочу видеть людей, когда Эшли…»

«Это не значит, что Эшли умерла», — сказала тетя Питти дрожащим голосом, поскольку в глубине души она была уверена, что Эшли умерла. «Он такой же живой, как и ты, и тебе будет полезно иметь компанию. И я тоже собираюсь спросить Фанни Элсинг. Миссис Элсинг умоляла меня попытаться сделать что-нибудь, чтобы возбудить ее и заставить видеть людей…»

«О, но тетя, это жестоко заставлять ее, когда бедный Даллас только что умер…»

«Теперь, Мелли, я заплачу от досады, если ты будешь со мной спорить. Наверное, я твоя тётя и знаю, что к чему. И я хочу вечеринку».

Итак, тетя Питти устроила вечеринку, и в последнюю минуту прибыл гость, которого она не ожидала и не желала. Как раз в тот момент, когда запах жареного петуха наполнил дом, Ретт Батлер, вернувшийся из одной из своих загадочных поездок, постучал в дверь с большой коробкой конфет, завернутой в бумажный шнурок, под мышкой и полным ртом обоюдоострых комплиментов для ее. Ничего не оставалось, как пригласить его остаться, хотя тетя Питти знала, как к нему относились доктор и миссис Мид и как горько Фанни относилась к любому мужчине без формы. Ни Миды, ни Элсинги не заговорили бы с ним на улице, но в доме друга им, конечно, пришлось бы быть с ним вежливыми. Кроме того, теперь он как никогда надежно находился под защитой хрупкой Мелани. После того, как он вмешался, чтобы она узнала новости об Эшли, она публично объявила, что ее дом открыт для него, пока он жив, и независимо от того, что о нем могут сказать другие люди.

Опасения тети Питти утихли, когда она увидела, что Ретт ведет себя наилучшим образом. Он отдался Фанни с таким сочувственным почтением, что она даже улыбнулась ему, и обед прошел хорошо. Это был княжеский пир. Кэри Эшберн принес с собой немного чая, который он нашел в кисете пленного янки, направлявшегося в Андерсонвилль, и у каждого была чашка, слегка ароматизированная табаком.

На каждого был кусок крепкой старой птицы, достаточное количество заправки из кукурузной муки, приправленной луком, миска сушеного горошка и много риса с подливкой, причем последняя несколько водянистой, потому что не было муки с что бы сделать его более густым. На десерт был сладкий картофельный пирог, а затем конфеты Ретта, а когда Ретт приготовил настоящие гаванские сигары, чтобы джентльмены могли насладиться ими за бокалом ежевичного вина, все согласились, что это действительно лукулланский банкет.