Колин Маккалоу

Глаза отца Ральфа заплясали, когда он осмотрел воду, почти неглубокий пруд; он повернулся к ребенку, чью руку он крепко держал в своей, и наклонился к ней с особой нежностью, которую дама не могла не заметить, потому что в его вежливом обмене с ней ее совершенно не было.

«Я не ношу плащ, дорогая Мэгги, поэтому я не могу быть твоим сэром Уолтером Рэли. Я уверен, что вы извините меня, моя дорогая мисс Кармайкл, — поводья были переданы леди, — но я не могу позволить моей любимой девушке пачкать свои туфли, не так ли?

Он поднял Мегги и легко усадил ее к своему бедру, предоставив мисс Кармайкл одной рукой подбирать ее тяжелые юбки, а другой — поводья, и плескаться без посторонней помощи. Звук смеха Фрэнка позади них не улучшил ее настроения; на противоположной стороне лужи она резко их оставила.

— Я верю, что она убила бы тебя, если бы могла, — сказал Фрэнк, когда отец Ральф опустил Мегги. Он был очарован этой встречей и преднамеренной жестокостью отца Ральфа. Она казалась Фрэнку такой красивой и такой надменной, что ни один мужчина не мог ей противиться, даже священник, но отец Ральф беспричинно намеревался разрушить ее веру в себя, в эту пьянящую женственность, которой она владела, как оружием. Как будто священник ненавидел ее и то, что она олицетворяла, думал Фрэнк, мир женщин, изысканную тайну, в которую он никогда не имел возможности проникнуть. Огорченный словами матери, он хотел, чтобы мисс Кармайкл заметила его, старшего сына наследника Мэри Карсон, но она даже не соизволила признать, что он существует.

Все ее внимание было приковано к священнику, бесполому и кастрированному существу. Даже если он был высоким, смуглым и красивым.

«Не беспокойтесь, она еще вернется за тем же самым, — цинично сказал отец Ральф. «Она богата, так что в следующее воскресенье она очень нарочито положит в тарелку десятифунтовую купюру». Он рассмеялся над выражением лица Фрэнка. -- Я ненамного старше тебя, сын мой, но, несмотря на свое призвание, я очень мирской малый. Не держите его против меня; просто отнеси это к опыту».

Они оставили манеж позади и вошли в развлекательную часть территории. И для Мегги, и для Фрэнка это было волшебством. Отец Ральф дал Мегги целых пять шиллингов, а Фрэнк получил свои пять фунтов; владеть ценой входа во все эти заманчивые киоски было замечательно. Площадку заполнили толпы, дети бегали повсюду, во все глаза глядя на зловещие и несколько неумело нарисованные легенды на оборванных палатках: «Самая толстая дама в мире»; Принцесса Хури, танцовщица змей (см. Ее веер, пламя ярости кобры!) ; Резиновый человек из Индии; Голиаф, самый сильный человек в мире; Русалка Фетида. За каждого платили по копейке и восторженно смотрели, не замечая ни печально потускневшей чешуи Фетиды, ни беззубой улыбки кобры.

В дальнем конце, таком большом, что потребовался для себя целый борт, стоял гигантский шатер с высоким дощатым настилом вдоль фасада, фриз-завеса из нарисованных фигур тянулась за всю длину дощатого моста, угрожая толпе. Мужчина с мегафоном в руке кричал собравшимся людям.

"Вот она, джентльмены, знаменитая боксерская труппа Джимми Шармана! Восемь величайших боксеров в мире и кошелек, который можно выиграть в любой игре, чтобы попробовать!"

Женщины и девушки вытекали из аудитории так же быстро, как мужчины и юноши стекались со всех сторон, заполняя аудиторию, густо сбиваясь под тротуар. Торжественно, как гладиаторы, марширующие в Большом цирке, восемь человек гуськом вышли на мостик и встали, забинтовав руки на бедрах, расставив ноги, расхаживая под восторженные охи толпы. Мегги подумала, что на них было нижнее белье, потому что они были одеты в длинные черные трико и жилеты, а серые плавки обтягивали их от талии до середины бедер. На их груди большие белые римские заглавные буквы гласили: ТРУППА ДЖИММИ ШАРМАНА. Никто не был таким же размером, некоторые большие, некоторые маленькие, некоторые между ними, но все они были особенно прекрасным телослом. Болтая и смеясь друг с другом в небрежной манере, которая предполагала, что это было повседневным явлением, они напрягали свои мускулы и пытались притвориться, что им не нравится напыщенность.

— Ну, ребята, кто возьмет перчатку? — орал спрайкер. "Кто хочет попробовать? Возьми перчатку, выиграй пятерку!» — кричал он между ударами бас-барабана.

"Я буду!" — крикнул Фрэнк. "Я буду, я буду!"

Он стряхнул сдерживающую руку отца Ральфа, когда те, кто окружал их в толпе, кто мог видеть крохотный рост Фрэнка, начали смеяться и добродушно подтолкнуть его вперед.

Но спруикер был очень серьезен, когда один из труппы дружески протянул руку и потащил Фрэнка вверх по лестнице, чтобы он встал с одной стороны от восьмерки, уже стоявшей на мостике. "Не смейтесь, господа. Он не очень большой, но он первый добровольно! Дело не в размере собаки в драке, а в размере драки в собаке! Давай, попробуй поиграть в эту игру для маленьких парней — а как насчет некоторых из вас, большие парни, а? Наденьте перчатку и выиграйте пятерку, пройдите дистанцию ​​с одним из труппы Джимми Шармана!»

Постепенно ряды добровольцев увеличивались, молодые люди застенчиво сжимали свои шляпы и разглядывали профессионалов, группу элитных существ, стоявших рядом с ними. До смерти желая остаться и посмотреть, что случилось, отец Ральф неохотно решил, что пришло время убрать Мегги из окрестностей, поэтому он поднял ее и повернулся на каблуках, чтобы уйти. Мегги начала кричать, и чем дальше он удалялся, тем громче она кричала; люди начали смотреть на них, а он был так хорошо известен, что это было очень неловко, не говоря уже о недостойности.

— Послушай, Мэгги, я не могу тебя туда затащить! Твой отец содрал бы с меня кожу живьём, и правильно!"

«Я хочу остаться с Фрэнком, я хочу остаться с Фрэнком!» — завыла она во весь голос, брыкаясь и пытаясь укусить.

"Вот дерьмо!" — сказал отец Ральф.

Уступая неизбежному, он порылся в кармане в поисках необходимых монет и подошел к открытому клапану шатра, косясь одним глазом на кого-нибудь из мальчиков Клири; но их нигде не было видно, так что он предположил, что они благополучно попытали счастья с подковами или объелись пирогами с мясом и мороженым.

— Вы не можете взять ее туда, отец! — потрясенно сказал бригадир.