Джек Лондон

В особенно плохом месте, где в реку выдавался выступ едва затопленных скал, Ганс сбросил веревку и, пока Торнтон выводил лодку в поток, побежал вниз по берегу с концом в руке, чтобы подрезать лодку, когда она покинет выступ. Так оно и было, и оно летело вниз по течению со скоростью мельничного бега, когда Ганс проверил его веревкой и проверил слишком внезапно. Лодка перевернулась и врезалась в берег дном вверх, в то время как Торнтона, выброшенного из нее, понесло вниз по течению к худшей части порогов, полосе дикой воды, в которой не мог жить ни один пловец.

Бак мгновенно прыгнул в воду и через триста ярдов, в бешеном водовороте, догнал Торнтона. Когда он почувствовал, что тот схватил его за хвост, Бак направился к берегу, плывя изо всех своих великолепных сил.

Но продвижение к берегу было медленным; продвижение вниз по течению было удивительно быстрым. Снизу донесся роковой рев, где дикий поток стал еще более диким и был разорван в клочья и брызги камнями, которые торчали, как зубья огромной расчески. Всасывание воды в начале последнего крутого подъема было ужасным, и Торнтон знал, что добраться до берега невозможно. Он яростно заскреб по камню, ушибся о второй и с сокрушительной силой ударил по третьему. Он вцепился в его скользкую вершину обеими руками, отпуская Бака, и, перекрывая рев бурлящей воды, крикнул: "Вперед, Бак! Иди!"

Бак не смог удержаться и понесся вниз по течению, отчаянно сопротивляясь, но не в силах отыграться. Когда он услышал повторение команды Торнтона, он частично высунулся из воды, высоко подняв голову, как будто для последнего взгляда, затем послушно повернулся к берегу. Он плавал мощно, и Пит и Ганс вытащили его на берег в тот самый момент, когда плавание перестало быть возможным и начались разрушения.

Они знали, что время, за которое человек может уцепиться за скользкий камень перед лицом этого стремительного течения, составляет считанные минуты, и они побежали так быстро, как только могли, вверх по берегу к точке намного выше того места, где Торнтон держался.

Они привязали веревку, которой привязывали лодку, к шее и плечам Бака, стараясь, чтобы она не душила его и не мешала плавать, и спустили его в ручей. Он смело бросился вперед, но недостаточно прямо в ручей. Он обнаружил ошибку слишком поздно, когда Торнтон поравнялся с ним и был всего в полудюжине гребков, пока его беспомощно несли мимо.

Ганс быстро натянул веревку, как будто Бак был лодкой. Веревка, таким образом, натянулась на нем в порыве течения, его дернуло под поверхность, и под поверхностью он оставался до тех пор, пока его тело не ударилось о берег и его не вытащили. Он был наполовину утоплен, и Ганс с Питом бросились на него, вдыхая в него воздух и выкачивая из него воду. Он с трудом поднялся на ноги и упал. До них донесся слабый звук голоса Торнтона, и хотя они не могли разобрать слов, они знали, что он был в крайнем положении. Голос хозяина подействовал на Бака как электрический разряд. Он вскочил на ноги и побежал вверх по берегу впереди мужчин к месту своего предыдущего отъезда.

Снова была привязана веревка, и его спустили на воду, и снова он ударил, но на этот раз прямо в поток. Однажды он просчитался, но во второй раз он не будет виновен в этом. Ганс расплатился веревкой, не давая ей провиснуть, в то время как Пит держал ее подальше от витков. Бак держался, пока не оказался на прямой прямо над Торнтоном; затем он развернулся и со скоростью курьерского поезда направился прямо на него.

Торнтон увидел, что он приближается, и, когда Бак ударил его, как таран, со всей силой течения позади него, он потянулся и обхватил обеими руками лохматую шею. Ганс обмотал веревку вокруг дерева, и Бака с Торнтоном затянуло под воду. Задыхаясь, задыхаясь, иногда один сверху, а иногда другой, волочась по неровному дну, разбиваясь о камни и коряги, они свернули к берегу.

Торнтон пришел в себя, лежа на животе, и его яростно толкали взад и вперед по бревну Ганс и Пит. Его первый взгляд был направлен на Бака, над обмякшим и, по-видимому, безжизненным телом которого Ниг издавал вой, в то время как Скит облизывал мокрое лицо и закрывал глаза. Торнтон сам был весь в синяках и побоях, и он осторожно осмотрел тело Бака, когда его привели в чувство, обнаружив три сломанных ребра.

"Это решает дело", - объявил он. "Мы разбиваем лагерь прямо здесь". И они разбили лагерь, пока у Бака не срослись ребра и он не смог передвигаться.

Той зимой в Доусоне Бак совершил еще один подвиг, возможно, не столь героический, но тот, который поднял его имя на много ступеней выше на тотемном столбе славы Аляски. Этот подвиг был особенно приятен для троих мужчин, поскольку они нуждались в снаряжении, которое он предоставлял, и получили возможность совершить долгожданную поездку на девственный Восток, где шахтеры еще не появились. Это было вызвано разговором в салуне "Эльдорадо", в котором мужчины хвастались своими любимыми собаками.

Бак, из-за его послужного списка, был мишенью для этих людей, и Торнтон был решительно настроен защищать его. По истечении получаса один человек заявил, что его собака может запустить сани с пятьюстами фунтами и уйти с ними; второй похвастался шестью сотнями для своей собаки; а третий - семьюстами.

"Пух! пух!" сказал Джон Торнтон: "Бак может начать с тысячи фунтов".

"И вырваться оттуда? и уйти с ним на сотню ярдов?" потребовал Мэтьюсон, король Бонанзы, он из семисот хвастунов.

"И вытащи его, и отойди с ним на сотню ярдов", - холодно сказал Джон Торнтон.

"Ну, - сказал Мэтьюсон медленно и обдуманно, чтобы все могли слышать, - у меня есть тысяча долларов, которые говорят, что он не может. И вот оно." С этими словами он швырнул на стойку мешок с золотой пылью размером с болонскую колбасу.

Никто не произнес ни слова. Блеф Торнтона, если это был блеф, был раскрыт. Он почувствовал, как прилив теплой крови приливает к его лицу. Его язык обманул его. Он не знал, сможет ли Бак начать с тысячи фунтов. Полтонны! Чудовищность этого ужаснула его. Он очень верил в силу Бака и часто думал, что тот способен взвалить на себя такую ношу; но никогда, как сейчас, он не сталкивался с такой возможностью, когда на него смотрели глаза дюжины мужчин, молчаливых и выжидающих. Кроме того, у него не было тысячи долларов, как и у Ганса или Пита.

"У меня сейчас на улице стоят сани с двадцатью пятидесятифунтовыми мешками муки, - продолжал Мэтьюсон с жестокой прямотой, - так что не позволяйте этому мешать вам".

Торнтон не ответил. Он не знал, что сказать. Он переводил взгляд с одного лица на другое отсутствующим взглядом человека, потерявшего способность мыслить и ищущего где-нибудь то, что заставит его двигаться снова. Его взгляд привлекло лицо Джима О'Брайена, короля мастодонтов и старого товарища. Это было для него сигналом, казалось, побуждающим его сделать то, о чем он никогда бы не мечтал.