Джек Лондон

«Я пошел с ним в его лагерь и там увидел ее, Весту, единственную женщину. Это было великолепно и... жалко. Вот она, Веста Ван Уорден, молодая жена Джона Ван Уордена, одетая в лохмотья, с искалеченными, шрамами и мозолистыми руками, склонившаяся над костром и выполняющая поварянку, - она, Веста, рожденная в пурпурном цвете. величайшего богатого барона, которого когда-либо знал мир. Джон Ван Уорден, ее муж, с состоянием в один миллиард восемьсот миллионов и президент Совета промышленных магнатов, был правителем Америки. Кроме того, будучи членом Международного совета контроля, он был одним из семи человек, которые правили миром. И сама она происходила из столь же благородного происхождения. Ее отец, Филип Саксон, до своей смерти был президентом Совета промышленных магнатов. Эта должность переходила по наследству, и если бы у Филипа Саксона был сын, этот сын унаследовал бы его. Но его единственным ребенком была Веста, совершенный цветок поколений высочайшей культуры, когда-либо созданной на этой планете. Лишь после помолвки Весты и Ван Вардена Саксон указал последнего своим преемником. Я уверен, что это был политический брак.

У меня есть основания полагать, что Веста никогда по-настоящему не любила своего мужа той безумной страстностью, о которой воспевали поэты. Это больше походило на браки, которые заключались между коронованными особами в те времена, когда их вытеснили магнаты.

«И вот она кипятила рыбную похлебку в покрытой сажей кастрюле, ее великолепные глаза воспалились от едкого дыма открытого огня. У нее была печальная история. Она была единственной выжившей из миллиона, как и я, как и Шофер. На вершине холмов Аламеда, с видом на залив Сан-Франциско, Ван Уорден построил огромный летний дворец. Его окружал парк площадью в тысячу акров. Когда разразилась чума, Ван Уорден отправил ее туда. Границы парка патрулировала вооруженная охрана, и ничто не попадало на пути продовольствия или даже почты, не подвергнутой предварительной дезинфекции. И все же чума проникла, убив стражников на их постах, слуг на их работах, сметая всю армию вассалов - или, по крайней мере, всех, кто не бежал, чтобы умереть в другом месте. Так Веста оказалась единственным живым человеком во дворце, ставшем склепом.

«Шофер был одним из сбежавших слуг. Вернувшись через два месяца, он обнаружил Весту в маленьком летнем павильоне, где не было смертей и где она обосновалась. Он был скотиной. Она испугалась, убежала и спряталась среди деревьев. Той ночью она пешком убежала в горы — она, чьи нежные ноги и нежное тело никогда не знали ни ударов камней, ни царапин шиповника.

Он последовал за ней и той ночью поймал ее. Он ударил ее. Вы понимаете? Он избил ее своими ужасными кулаками и сделал своей рабыней. Это ей приходилось собирать дрова, разжигать костры, готовить и выполнять всю унизительную лагерную работу — ей, которая никогда в жизни не выполняла черную работу. Он заставлял ее делать все это, а сам, настоящий дикарь, предпочитал лежать вокруг лагеря и наблюдать. Он ничего, абсолютно ничего не делал, разве что время от времени охотился на мясо или ловил рыбу».

— Молодец для шофёра, — вполголоса заметил Заячья Губа остальным мальчикам. «Я помню его до того, как он умер. Он был пробкой. Но он кое-что сделал и добился успеха. Знаешь, папа женился на его дочери, и ты бы видел, как он выбил папу пятен. Шофер был сыном ружья. Он заставил нас, детей, стоять вокруг. Даже когда он каркал, однажды он потянулся ко мне и открыл мне голову той длинной палкой, которую он всегда держал под рукой.

Заячья Губа воспоминающе потерла пулевую голову, и мальчики вернулись к старику, который в упоении трепался о Весте, скво основателя Племени Шофёров.

«И поэтому я говорю вам, что вы не можете понять ужаса ситуации. Шофер был слугой, поймите, слугой. И он прижался, склонив голову, к таким, как она. Она была повелительницей жизни как по рождению, так и по браку. Судьбы миллионов, таких как он, она несла в своей бело-розовой руке. А во времена, предшествовавшие чуме, малейший контакт с такими, как он, был бы осквернением. О, я это видел.

Помню, жила-была однажды миссис Голдвин, жена одного из великих магнатов. На пристани, когда она садилась в свой личный дирижабль, она уронила зонтик. Слуга поднял его и по ошибке вручил ей — ей, одной из величайших королевских дам страны! Она отпрянула, как будто он был прокаженным, и указала своему секретарю, чтобы тот взял его. Кроме того, она приказала своему секретарю выяснить имя существа и проследить за тем, чтобы его немедленно уволили со службы. И такой женщиной была Веста Ван Уорден. А ее Шофер избил и сделал своей рабыней.

«— Билл, вот и все; Билл, шофер. Это было его имя. Это был жалкий, примитивный человек, совершенно лишенный тончайших инстинктов и рыцарских побуждений культурной души. Нет, абсолютной справедливости не существует, поскольку ему досталось чудо женственности, Веста Ван Уорден. Вы никогда не поймете всей этой скорби, внуки мои; ибо вы сами — примитивные маленькие дикари, не знающие ничего, кроме дикости. Почему Веста не должна была быть моей? Я был человеком культуры и утонченности, профессором великого университета. Несмотря на это, во времена до чумы, когда она занимала такое высокое положение, она не соизволила узнать о моем существовании. Обратите внимание на ужасное унижение, в которое она попала от рук шофера. Не что иное, как уничтожение всего человечества, позволило мне узнать ее, посмотреть ей в глаза, поговорить с ней, прикоснуться к ее руке - да, и полюбить ее и знать, что ее чувства ко мне были очень добры.

У меня есть основания полагать, что она, даже она, полюбила бы меня, поскольку на свете не было другого мужчины, кроме Шофера. Почему, уничтожив восемь миллиардов душ, чума не уничтожила еще одного человека, и того самого Шофера?

«Однажды, когда Шофер уехал на рыбалку, она умоляла меня убить его. Со слезами на глазах она умоляла меня убить его. Но он был сильным и жестоким человеком, и я боялся. После этого я поговорил с ним. Я предложил ему свою лошадь, своего пони, своих собак, все, что у меня было, если он отдаст мне Весту. И он ухмыльнулся мне в лицо и покачал головой. Он был очень оскорбительным. Он сказал, что в прежние времена он был слугой, был грязью под ногами таких мужчин, как я, и женщин, таких как Веста, и что теперь у него есть величайшая женщина в стране, которая будет ему прислуживать и готовить ему еду и нянчить своих детей. ' У тебя был свой день до чумы, — сказал он; — Но это мой день, и это чертовски хороший день. Я бы ни за что не променял возвращение в старые времена». Такие слова он говорил, но это не его слова. Это был вульгарный, низкодумный человек, и гнусные ругательства постоянно слетали с его уст.

«Кроме того, он сказал мне, что, если он поймает, что я смотрю на его женщину, он свернет мне шею и избьет ее. Что мне оставалось делать? Я боялся. Он был скотиной. В ту первую ночь, когда я обнаружил лагерь, мы с Вестой много говорили о вещах нашего исчезнувшего мира. Мы говорили об искусстве, книгах и поэзии; а шофер слушал, ухмылялся и издевался.

Ему было скучно и разгневана наша манера речи, которую он не понимал, и, наконец, он заговорил и сказал: «А это Веста Ван Варден, бывшая жена Ван Вардена Магната, — высокая и заносчивая красавица, кто теперь моя скво. Эх, профессор Смит, времена изменились, времена изменились. Вот ты, женщина, сними с меня мокасины и оживись. Я хочу, чтобы профессор Смит увидел, насколько хорошо я вас обучил.

«Я видел, как она стиснула зубы, и пламя возмущения вспыхнуло в ее лице. Он отвел свой корявый кулак, чтобы нанести удар, и я испугался и почувствовал боль на сердце. Я ничего не мог сделать, чтобы одолеть его. Поэтому я встал и пошел, чтобы не быть свидетелем такого унижения. Но шофер засмеялся и пригрозил мне избиением, если я не останусь и не увижу. И я сидел там, поневоле, у костра на берегу озера Темескаль и видел, как Веста, Веста Ван Уорден, преклонила колени и сняла мокасины с этого ухмыляющегося волосатого обезьяноподобного животного.

«— Ой, вы не понимаете, мои внуки. Ничего другого вы никогда не знали и не понимаете.

«Порванный повод и уздечка», — злорадствовал шофер, пока она выполняла эту ужасную, черную работу. ' Временами немного упрямый, профессор, немного упрямый; но удар по челюсти делает ее кроткой и нежной, как ягненок».

«А в другой раз он сказал: «Мы должны начать все сначала, наполнять землю и размножаться. Вы инвалид, профессор. У тебя нет жены, а мы имеем дело с обычным предложением из Эдемского сада. Но я не горжусь. Вот что я вам скажу, профессор.

Он указал на их маленького ребенка, которому едва исполнился год. ' Вот твоя жена, но тебе придется подождать, пока она вырастет. Это богато, не так ли? Мы здесь все равны, а я самая большая жаба в море. Но я не задираюсь, не я. Я оказываю вам честь, профессор Смит, величайшую честь обручить вас с моей дочерью и Вестой Ван Уорден. Разве это не плохо, что Ван Уордена нет здесь? »»

«Три недели бесконечных мучений я прожил там, в лагере Шофера. И вот однажды, устав от меня или от того, что, по его мнению, мое плохое влияние на Весту, он рассказал мне, что годом ранее, бродя по холмам Контра-Коста к проливу Каркинес, через проливы он видел дым . Это означало, что были еще другие люди и что в течение трех недель он скрывал от меня эту бесценную информацию. Я сразу же отправился со своими собаками и лошадьми и отправился через холмы Контра-Коста к Проливу. Я не увидел дыма на другом берегу, но в Порт-Коста обнаружил небольшую стальную баржу, на которую смог погрузить своих животных. Старый холст, который я нашел, послужил мне парусом, и южный ветер понес меня через Пролив к руинам Вальехо. Здесь, на окраине города, я нашел следы недавно занятого лагеря.