Говард Лавкрафт

Это был вход в великую пропасть.

В этом огромном полушарии, чья вогнутая крыша была впечатляюще, хотя и декадентски высечена по подобию первобытного небесного купола, ковыляли несколько пингвинов-альбиносов — инопланетяне, но равнодушные и невидящие. Черный туннель бесконечно зиял, спускаясь по крутому склону, его проем украшали гротескно точеные косяки и перемычки. Из этого загадочного рта мы почувствовали поток чуть более теплого воздуха и, возможно, даже подозревали, что исходит пар; и мы задавались вопросом, какие живые существа, кроме пингвинов, могут скрывать безграничная пустота внизу и прилегающие соты земли и титанических гор. Мы также задавались вопросом, не могут ли следы дыма на вершине горы, о которых сначала подозревал бедный Лейк, а также странная дымка, которую мы сами заметили вокруг вершины, увенчанной валом, вызваны извилистыми каналами, поднимающимися из некоего такого пара из неизведанные области земного ядра.

Войдя в туннель, мы увидели, что его очертания — по крайней мере в начале — около пятнадцати футов в каждую сторону — стены, пол и арочная крыша состоят из обычной мегалитической кладки. Боковые стороны были скудно украшены картушами традиционного дизайна в позднем, декадентском стиле; и вся конструкция и резьба удивительно хорошо сохранились. Пол был совершенно чистым, если не считать небольшого мусора со следами исходящих пингвинов и внутренних следов остальных. Чем дальше продвигались, тем теплее становилось; так что вскоре мы уже расстегивали нашу тяжелую одежду. Мы задавались вопросом, есть ли внизу какие-нибудь настоящие вулканические проявления и горячие ли воды этого темного моря. Пройдя небольшое расстояние, каменная кладка уступила место твердой скале, хотя туннель сохранил те же пропорции и представлял собой тот же вид высеченной правильности.

Иногда ее уклон становился настолько крутым, что в полу прорезались бороздки. Несколько раз мы отмечали устья небольших боковых галерей, не зафиксированных на наших схемах; ни один из них не усложняет проблему нашего возвращения, и все они приветствуются как возможные убежища на случай, если мы встретим нежелательных существ на обратном пути из бездны. Безымянный запах таких вещей был очень отчетливым. Несомненно, было самоубийственно глупо отправляться в этот туннель в известных условиях, но соблазн неисследованного у некоторых людей сильнее, чем у большинства подозреваемых - действительно, именно такой соблазн привел нас в эту неземную полярную пустыню в самом начале. место. Проходя мимо, мы увидели нескольких пингвинов и задумались о том, какое расстояние нам придется преодолеть. Резные изображения заставили нас ожидать крутого спуска примерно на милю к пропасти, но наши предыдущие странствия показали нам, что не следует полностью полагаться на масштаб.

Примерно через четверть мили этот безымянный запах стал сильно усиливаться, и мы очень внимательно следили за различными боковыми отверстиями, мимо которых проходили. Видимого пара, как у рта, не было, но это, несомненно, было связано с отсутствием контрастного, более прохладного воздуха. Температура быстро повышалась, и мы не удивились, наткнувшись на небрежную кучу до боли знакомого нам материала. Он был сделан из мехов и ткани для палаток, взятых из лагеря Лейка, и мы не стали останавливаться, чтобы изучить причудливые формы, придававшие ткани. Чуть дальше этой точки мы заметили явное увеличение размера и количества боковых галерей и пришли к выводу, что теперь, должно быть, мы достигли густо разветвленной области под более высокими предгорьями. Безымянный запах теперь причудливо смешивался с другим, едва ли менее зловонным запахом — какой природы мы не могли догадаться, хотя думали о разлагающихся организмах и, возможно, о неизвестных подземных грибах.

Затем последовало поразительное расширение туннеля, к которому нас не подготовили резные изображения — расширение и подъем в высокую, естественную на вид эллиптическую пещеру с ровным полом, около семидесяти пяти футов в длину и пятидесяти в ширину и с множеством огромных боковых сторон. проходы, ведущие в загадочную тьму.

Хотя эта пещера выглядела естественной, осмотр с помощью обоих факелов показал, что она образовалась в результате искусственного разрушения нескольких стен между соседними сотами. Стены были грубыми, а высокая сводчатая крыша была покрыта сталактитами; но твердый каменный пол был отглажен и свободен от всякого мусора, мусора и даже пыли в совершенно ненормальной степени. За исключением проспекта, по которому мы прошли, то же самое можно сказать и об этажах всех больших галерей, отходящих от него; и необычность этого состояния была такова, что тщетно приводила нас в недоумение. Любопытный новый запах, дополнявший безымянный запах, был здесь слишком резким; настолько, что это уничтожило все следы другого. Что-то во всем этом месте, с его полированным и почти блестящим полом, показалось нам более загадочным и ужасным, чем любое из чудовищ, с которыми мы раньше сталкивались.

Равномерность прохода непосредственно впереди, а также большая доля пингвиньего помета предотвращали всякую путаницу в выборе правильного курса среди этого множества одинаково огромных входов в пещеры. Тем не менее, мы решили возобновить разработку нашей статьи, если возникнут какие-либо дальнейшие сложности; на пыльные следы, конечно, рассчитывать уже нельзя было. Возобновив прямое движение, мы осветили лучом факела стены туннеля — и остановились в изумлении от в высшей степени радикального изменения, которое произошло с резьбой в этой части прохода.

Мы, конечно, осознавали великий упадок скульптуры Древних во время прокладки туннеля и действительно заметили низкое качество арабесок на участках позади нас. Но теперь, в этом более глубоком отделе за пещерой, внезапно возникла разница, полностью превосходящая объяснение — разница как в основной природе, так и в простом качестве, и влекущая за собой столь глубокую и катастрофическую деградацию навыков, что ничто в наблюдаемой до сих пор скорости спад мог бы заставить ожидать этого.

Эта новая и выродившаяся работа была грубой, смелой и совершенно лишенной тонкости деталей. Он был утоплен с преувеличенной глубиной полосами по той же общей линии, что и редкие картуши более ранних участков, но высота рельефов не достигала уровня общей поверхности. Дэнфорт подумал, что это вторая резьба — своего рода палимпсест, образовавшийся после уничтожения предыдущего рисунка. По своей природе он был полностью декоративным и условным и состоял из грубых спиралей и углов, примерно соответствующих квинтильной математической традиции Древних, но, казалось, скорее пародией, чем продолжением этой традиции. Мы не могли выбросить из головы мысль, что к эстетическому чувству, стоящему за этой техникой, был добавлен какой-то едва уловимый, но глубоко чуждый элемент — чуждый элемент, как догадался Дэнфорт, который был ответственен за трудоемкую замену. Это было похоже, но пугающе непохоже на то, что мы привыкли считать искусством Древних; и мне настойчиво напоминали такие гибридные вещи, как неуклюжие скульптуры Пальмирены, выполненные в римской манере. На то, что другие недавно заметили этот резной пояс, намекало наличие использованной батарейки от фонарика на полу перед одним из наиболее характерных картушей.

Поскольку мы не могли себе позволить тратить значительное время на изучение, мы возобновили продвижение после беглого осмотра; хотя часто перекидывал балки на стены, чтобы посмотреть, не произойдут ли какие-либо дальнейшие декоративные изменения. Ничего подобного замечено не было, хотя резьба была местами довольно скудной из-за многочисленных устьев боковых туннелей с гладким полом. Мы видели и слышали меньше пингвинов, но нам показалось, что мы уловили смутное подозрение на их бесконечно далекий хор где-то глубоко под землей. Новый и необъяснимый запах был ужасно сильным, и мы едва могли обнаружить следы другого безымянного запаха. Клубы видимого пара впереди свидетельствовали о возрастающем контрасте температур и относительной близости темных морских скал великой бездны. Затем совершенно неожиданно мы увидели впереди на полированном полу определенные препятствия — препятствия, которые совершенно точно не были пингвинами, — и включили второй фонарь, убедившись, что объекты совершенно неподвижны.

И в другой раз я зашел в такое место, куда очень трудно двигаться дальше. На этом этапе мне следует закалить себя; но есть некоторые переживания и намеки, которые ранят слишком глубоко, чтобы их можно было исцелить, и оставляют лишь такую ​​дополнительную чувствительность, что память вновь внушает весь первоначальный ужас. Как я уже сказал, мы увидели впереди на полированном полу определенные препятствия; и я могу добавить, что почти одновременно в наши ноздри ударило очень любопытное усиление странного преобладающего запаха, теперь совершенно явно смешанного с безымянным зловонием тех, что были раньше. Свет второго факела не оставлял сомнений в том, что это были за препятствия, и мы осмелились приблизиться к ним только потому, что могли видеть, даже издалека, что они столь же неуязвимы, как и шесть подобных экземпляров, раскопанных в чудовищные могилы со звездами в лагере бедного Лейка.

В действительности им не хватало полноты, как и большинству тех, что мы раскопали, — хотя из густой темно-зеленой лужи, собравшейся вокруг них, стало ясно, что их незавершенность возникла гораздо раньше. Их, по-видимому, было только четверо, тогда как бюллетени Лейка предполагали, что в группу, предшествовавшую нам, входило не менее восьми. Обнаружить их в таком состоянии было совершенно неожиданно, и мы задавались вопросом, что за чудовищная борьба произошла здесь, в темноте.

Пингвины, напавшие всем телом, яростно отвечают клювами, и теперь наши уши удостоверились в существовании лежбища далеко за его пределами. Неужели эти другие потревожили такое место и спровоцировали убийственное преследование? Препятствия не предполагали этого, поскольку клювы пингвинов, прижатые к твердым тканям, которые рассекала Лейк, вряд ли могли объяснить ужасные повреждения, которые начал различать наш приближающийся взгляд. Кроме того, огромные слепые птицы, которых мы видели, оказались необычайно миролюбивыми.

Была ли тогда между этими остальными борьба, и были ли в этом виноваты отсутствующие четверо? Если да, то где они были? Были ли они поблизости и могли ли представлять для нас непосредственную угрозу? Мы с тревогой поглядывали на некоторые боковые проходы с гладким полом, продолжая медленное и откровенно неохотное приближение. Каким бы ни был конфликт, очевидно, именно он напугал пингвинов и заставил их непривычно бродить. Следовательно, он, должно быть, возник недалеко от этого едва слышимого лежбища в неисчислимом заливе за ним, поскольку не было никаких признаков того, что здесь обычно обитали какие-либо птицы. Возможно, размышляли мы, произошла ужасная драка, в которой более слабая сторона пыталась вернуться к спрятанным саням, когда преследователи прикончат их. Можно было представить себе демоническую битву между безымянными чудовищными существами, вырывающимися из черной бездны с огромными тучами безумных пингвинов, кричащих и снующих впереди.

Я говорю, что к этим разросшимся и незавершенным заграждениям мы подходили медленно и неохотно. Ей-богу, мы вообще никогда к ним не приближались, а помчались назад на полной скорости из этого кощунственного туннеля с жирно-гладкими полами и дегенеративными фресками, изображающими и насмехающимися над вещами, которые они вытеснили, — бегом назад, прежде чем мы увидели то, что увидели. видел, и раньше наши умы были сожжены чем-то, что никогда больше не позволит нам вздохнуть спокойно!

Оба наших факела были направлены на распростертые предметы, так что вскоре мы осознали доминирующий фактор их незавершенности. Израненные, сжатые, искривленные и разорванные, их главной травмой было полное обезглавливание.

У каждого из них была удалена голова морской звезды с щупальцами; и когда мы приблизились, мы увидели, что способ удаления больше походил на какое-то адское разрывание или всасывание, чем на любую обычную форму расщепления. Их зловонная темно-зеленая сукровица образовала большую раскинувшуюся лужу; но его вонь наполовину затмила более новая и странная вонь, здесь более острая, чем в любом другом месте нашего маршрута. Только когда мы подошли очень близко к разросшимся препятствиям, мы смогли проследить этот второй, необъяснимый запах до какого-либо непосредственного источника - и в тот момент, когда мы сделали это, Дэнфорт, вспомнив некоторые очень яркие скульптуры из истории Древних в Пермский век сто лет назад. пятьдесят миллионов лет назад дал волю нервному крику, который истерическим эхом разнесся по сводчатому и архаичному коридору со зловещей резьбой из палимпсеста.

Мне самому едва удалось повторить его крик; ибо я тоже видел эти первобытные скульптуры и с содроганием восхищался тем, как безымянный художник предположил, что отвратительный слой слизи обнаруживается на некоторых незаконченных и распростертых Древних — тех, кого ужасные шогготы характерно убивали и высасывали до ужасного обезглавливания в великая война за покорение. Это были печально известные кошмарные скульптуры, даже когда они рассказывали о давно минувших вещах; ибо шогготы и их работы не должны быть видны людям или изображены какими-либо существами. Безумный автор «Некрономикона» нервно пытался поклясться, что на этой планете никто не был выведен и что их зачали только одурманенные мечтатели. Бесформенная протоплазма, способная издеваться и отражать все формы, органы и процессы — вязкие скопления пузырящихся клеток — эластичные пятнадцатифутовые сфероиды, бесконечно пластичные и пластичные — рабы внушения, строители городов — все более угрюмые, все более умные, все более и более более амфибийный, более имитирующий!

Великий Бог! Какое безумие заставило даже этих богохульных Древних желать использовать и вырезать подобные вещи?