Артур Конан Дойл

«Вы увидели это первым, и, клянусь Джорджем, если вы решите разместить на нем «Озеро Мэлоун», никто не будет иметь большего права».

"Во всех смыслах. Пусть наш юный друг даст ему имя», — сказал Челленджер.

- Тогда, - сказал я, краснея, осмелюсь сказать, говоря это, - пусть оно будет названо озером Глэдис.

«Разве вы не думаете, что Центральное озеро было бы более информативным?» заметил Саммерли.

«Я предпочитаю озеро Глэдис».

Челленджер сочувственно посмотрел на меня и покачал огромной головой с притворным неодобрением. «Мальчики будут мальчиками», — сказал он. «Озеро Глэдис, пусть будет так».

Я сказал — или, возможно, не сказал, потому что моя память в эти дни играет со мной печальными шутками, — что я светился гордостью, когда трое таких людей, как мои товарищи, поблагодарили меня за то, что я спас ситуацию или, по крайней мере, очень помог. Как молодой человек в партии, не только по годам, но и по опыту, характеру, знаниям и всему, что делает человека человеком, я был в тени с самого начала. И теперь я приходил в себя. Я потеплела от этой мысли. Увы! за гордость, которая предшествует падению! Этот небольшой блеск самодовольства, эта дополнительная мера уверенности в себе должны были привести меня в ту самую ночь к самому ужасному опыту в моей жизни, закончившемуся потрясением, от которого у меня сжимается сердце, когда я думаю об этом.

Это произошло таким образом. Я был чрезмерно взволнован приключением с деревом, и сон, казалось, был невозможен. Саммерли стоял на страже, сгорбившись над нашим небольшим костром, причудливая, угловатая фигура, с винтовкой на коленях и острой козлиной бородой, покачивающейся при каждом усталом кивке головы. Лорд Джон лежал молча, завернувшись в южноамериканское пончо, которое он носил, а Челленджер храпел с перекатами и грохотом, эхом разносившимися по лесу. Полная луна светила ярко, а воздух был пронзительно холодным.

Какой вечер для прогулки! И тут вдруг пришла мысль: «А почему бы и нет?» Предположим, я тихонько ускользну, предположим, что я спустился к центральному озеру, предположим, что я вернулся за завтраком с какими-то записями об этом месте - разве в этом случае меня не сочли бы еще более достойным соратником? Затем, если Саммерли одержит победу и будет найден какой-то способ спастись, мы вернемся в Лондон, зная из первых рук главную тайну плато, в которую я один из всех людей мог бы проникнуть. Я подумал о Глэдис и ее «Повсюду вокруг нас героизм». Мне казалось, что я слышал ее голос, когда она это говорила. Я подумал также о Макардле. Какая статья в три колонки для газеты! Какой фундамент для карьеры! Возможно, мне удастся стать корреспондентом в следующей великой войне. Я схватился за ружье — карманы у меня были полны патронов — и, раздвинув терновые кусты у ворот нашей заребы, быстро выскользнул наружу. Мой последний взгляд показал мне бессознательного Саммерли, самого бесполезного из стражей, который все еще кивал, словно странная механическая игрушка, перед тлеющим огнем.

Не прошёл я и ста ярдов, как глубоко раскаялся в своей опрометчивости. Возможно, где-то в этой хронике я сказал, что у меня слишком богатое воображение, чтобы быть по-настоящему смелым человеком, но меня непреодолимо боится показаться испуганным. Это была сила, которая теперь несла меня вперед. Я просто не мог ускользнуть назад, ничего не сделав.

Даже если бы мои товарищи не упустили меня и никогда не узнали бы о моей слабости, в моей душе все равно остался бы какой-то невыносимый стыд. И все же я содрогнулся от положения, в котором оказался, и отдал бы все, что у меня было в тот момент, чтобы с честью освободиться от всего этого дела.

В лесу было ужасно. Деревья росли так густо, а их листва так широко распространялась, что я не мог видеть ничего из лунного света, за исключением того, что кое-где высокие ветви составляли запутанную филигрань на фоне звездного неба. По мере того, как глаза привыкали к темноте, мы узнавали, что среди деревьев существуют разные степени темноты — что некоторые из них были смутно видны, а между ними и между ними были угольно-черные затененные участки, похожие на устья пещер, из которых я сжался в ужасе, когда я проходил мимо. Я подумал об отчаянном вопле истерзанного игуанодона — о том ужасном крике, который эхом разнесся по лесу. Я подумал также о том, как в свете фонаря лорда Джона я увидел эту раздутую, бородавчатую, кровоточащую морду. Даже сейчас я был на его охотничьих угодьях. В любой момент оно могло наброситься на меня из тени — это безымянное и ужасное чудовище. Я остановился и, вытащив из кармана патрон, открыл затвор ружья. Когда я коснулся рычага, мое сердце подпрыгнуло. Это был дробовик, а не винтовка, которую я взял!

Меня снова охватило желание вернуться. В этом, конечно, была веская причина моей неудачи, из-за которой никто не мог думать обо мне плохо.

Но снова глупая гордость боролась с этим самым словом. Я не мог — не должен — потерпеть неудачу. В конце концов, моя винтовка, вероятно, была бы так же бесполезна, как дробовик, против таких опасностей, с которыми я мог столкнуться. Если бы мне пришлось вернуться в лагерь, чтобы сменить оружие, я вряд ли мог бы ожидать, что войду и снова уйду незамеченным. В этом случае были бы объяснения, и моя попытка уже не была бы полностью моей. После небольшого колебания я набрался смелости и продолжил свой путь с бесполезным пистолетом под мышкой.

Темнота леса внушала тревогу, но еще хуже был белый, неподвижный поток лунного света на открытой поляне с игуанодонами. Спрятавшись среди кустов, я выглянул на него. Ни одного великого зверя не было видно. Возможно, трагедия, постигшая одного из них, заставила их покинуть место кормления. В туманной серебристой ночи я не увидел никаких признаков живого существа. Поэтому, набравшись смелости, я быстро пересек его и среди джунглей на дальней стороне снова нашел ручей, который был моим проводником. Это был веселый компаньон, журчащий и посмеивающийся на бегу, как милый старый форелевой ручей в Западной стране, где я ловил рыбу по ночам в детстве. Пока я шел по нему вниз, я должен был прийти к озеру, а пока я шел по нему обратно, я должен был прийти в лагерь. Часто мне приходилось терять его из виду из-за запутанного кустарника, но я всегда был в пределах слышимости его звона и плеска.

По мере спуска по склону лес становился все реже, и место леса занимали кусты, изредка высокие деревья. Таким образом, я мог добиться значительного прогресса и мог видеть, не будучи увиденным. Я прошел недалеко от болота птеродактилей, и когда я это сделал, с сухим, хрустящим, кожистым стрекотом крыльев одно из этих огромных существ - оно было по крайней мере двадцати футов от кончика до кончика - поднялось откуда-то рядом со мной и взмыло в воздух. в воздух. Когда он проходил по лику луны, свет ясно сиял сквозь перепончатые крылья, и на фоне белого тропического сияния он выглядел летящим скелетом. Я присел низко среди кустов, поскольку по прошлому опыту знал, что одним криком это существо могло привлечь к моим ушам сотню своих отвратительных товарищей. И только когда все снова успокоилось, я осмелился прокрасться дальше в своем путешествии.

Ночь была чрезвычайно тихой, но по мере продвижения я почувствовал тихий, грохочущий звук, непрерывный ропот где-то передо мной. По мере моего продвижения звук становился все громче, пока, наконец, он не оказался совсем рядом со мной. Когда я стоял неподвижно, звук был постоянным, так что казалось, что он исходит от какой-то неподвижной причины. Это было похоже на кипящий чайник или бульканье какого-то большого котла. Вскоре я нашёл его источник, так как в центре небольшой поляны я обнаружил озеро — или, скорее, пруд, поскольку оно было не больше чаши фонтана на Трафальгарской площади — из какого-то чёрного, похожего на смолу материала. , поверхность которого поднималась и опускалась огромными пузырями взрывающегося газа.

Воздух над ним мерцал жарой, а земля вокруг была настолько горячей, что я едва мог коснуться ее рукой. Было ясно, что мощное извержение вулкана, поднявшее это странное плато много лет назад, еще не полностью исчерпало свои силы. Почерневшие скалы и холмы лавы, выглядывающие из-под обильной растительности, покрывавшей их, я уже видел повсюду, но эта асфальтовая лужа в джунглях была первым признаком действительно существовавшей активности на склонах древнего кратера. У меня не было времени рассматривать его дальше, поскольку мне нужно было торопиться, если я собирался вернуться в лагерь утром.

Это была страшная прогулка, и она останется со мной на всю жизнь. На огромных полянах, освещенных лунным светом, я прокрадывался среди теней на окраине. В джунглях я крался вперед, останавливаясь с бьющимся сердцем всякий раз, когда слышал, как это часто случалось, треск ломающихся ветвей, когда мимо проходил какой-то дикий зверь. Время от времени огромные тени появлялись на мгновение и исчезали — огромные, молчаливые тени, которые, казалось, бродили на мягких ногах. Как часто я останавливался с намерением вернуться, и все же каждый раз моя гордость побеждала мой страх и снова отправляла меня вперед, пока моя цель не будет достигнута.

Наконец (мои часы показывали час ночи) я увидел блеск воды среди расщелин джунглей и через десять минут уже был среди камышей на берегу центрального озера. Мне было очень сухо, поэтому я лег и сделал большой глоток воды, которая была свежей и холодной.