Артур Конан Дойл

В том месте, которое я нашел, шла широкая тропа со множеством следов, так что это явно было одно из мест водопоя животных. У кромки воды находился огромный изолированный блок лавы. Я поднялся наверх и, лежа на вершине, имел прекрасный обзор во всех направлениях.

Первое, что я увидел, повергло меня в изумление. Когда я описывал вид с вершины огромного дерева, я сказал, что на дальнем утесе я мог видеть множество темных пятен, которые, по-видимому, были входами в пещеры. Теперь, глядя на те же скалы, я видел во всех направлениях диски света, румяные, четко очерченные пятна, похожие на иллюминаторы лайнера в темноте. На мгновение я подумал, что это свечение лавы от какого-то вулканического действия; но этого не могло быть. Любое вулканическое действие наверняка будет происходить внизу, в котловине, а не высоко среди скал. Какая же тогда была альтернатива? Это было чудесно, и тем не менее, так оно и должно быть. Эти румяные пятна, должно быть, являются отражением пожаров внутри пещер — огней, которые могла зажечь только рука человека. Значит, на плато были люди. Как славно оправдался мой поход! Это действительно были новости, которые мы могли бы привезти с собой в Лондон!

Я долго лежал и смотрел на эти красные, дрожащие пятна света. Полагаю, они находились от меня в десяти милях, но даже на таком расстоянии можно было наблюдать, как время от времени они мерцали или скрывались, когда кто-то проходил перед ними.

Чего бы я не отдал за возможность подползти к ним, заглянуть и передать кое-какие слова моим товарищам о внешнем виде и характере народа, обитавшего в столь странном месте! На данный момент об этом не могло быть и речи, но, конечно же, мы не могли покинуть плато, пока не получим некоторые определенные знания по этому поводу.

Озеро Глэдис — мое собственное озеро — лежало передо мной, как лист ртути, в центре которого ярко сияла отраженная луна. Там было мелко, потому что во многих местах я видел невысокие песчаные отмели, выступающие над водой. Повсюду на неподвижной поверхности я мог видеть признаки жизни, иногда просто кольца и рябь на воде, иногда блеск огромной серебристо-бокой рыбы в воздухе, иногда выгнутую сланцевую спину какого-то проплывающего монстра. Однажды на желтой отмели я увидел существо, похожее на огромного лебедя, с неуклюжим телом и высокой гибкой шеей, шаркающее по краю. Вскоре он погрузился в воду, и некоторое время я мог видеть выгнутую шею и метнущуюся голову, покачивающуюся над водой. Потом он нырнул, и я больше его не видел.

Вскоре мое внимание отвлеклось от этих далеких зрелищ и вернулось к тому, что происходило у самых моих ног. Два существа, похожие на больших броненосцев, спустились к водопою и сидели на корточках у кромки воды, их длинные гибкие языки, похожие на красные ленты, выдвигались и выдвигались, пока они лакали.

Огромный олень с ветвистыми рогами, великолепное существо, державшееся как король, спустился с ланью и двумя оленятами и напился рядом с броненосцами. Такого оленя не существует больше нигде на земле, поскольку лось или лоси, которых я видел, вряд ли достигали бы его плеч. Вскоре он предупредительно фыркнул и отправился со своей семьей в камыши, а броненосцы тоже побежали в поисках убежища. По тропе шел новичок, чудовищнейшее животное.

На мгновение я задумался, где я мог видеть эту неуклюжую фигуру, эту выгнутую спину с треугольными бахромами вдоль нее, эту странную птичью голову, прижатую к земле. Потом оно вернулось ко мне. Это был стегозавр — то самое существо, которое Мэйпл Уайт сохранил в своем альбоме для рисования и которое было первым объектом, привлекшим внимание Челленджера! Вот он — возможно, тот самый экземпляр, с которым столкнулся американский художник. Земля дрожала под его огромным весом, и его глотки воды раздавались в тишине ночи. В течение пяти минут он находился так близко к моему камню, что, протянув руку, я мог коснуться отвратительных развевающихся волос на его спине. Затем он побрел прочь и затерялся среди валунов.

Посмотрев на часы, я увидел, что уже половина третьего, и поэтому мне пора отправляться домой.

Не было никаких затруднений относительно того, в каком направлении мне следует вернуться, поскольку все это время я держал небольшой ручей слева от себя, и он впадал в центральное озеро в двух шагах от валуна, на котором я лежал. Поэтому я отправился в приподнятом настроении, так как чувствовал, что проделал хорошую работу и привез с собой массу новостей для моих товарищей. Прежде всего, конечно, был вид огненных пещер и уверенность, что их населяет какая-то троглодитная раса. Но кроме этого я мог бы сказать по опыту центрального озера. Я мог засвидетельствовать, что он был полон странных существ, и я видел несколько наземных форм первобытной жизни, с которыми мы раньше не сталкивались. Пока я шел, я размышлял о том, что лишь немногие люди в мире могли бы провести более странную ночь или за это прибавить к человеческому знанию.

Я поднимался по склону, обдумывая эти мысли, и достиг точки, которая, возможно, была на полпути к дому, когда мой разум вернулся в исходное положение странным шумом позади меня. Это было что-то среднее между храпом и рычанием, низким, глубоким и чрезвычайно угрожающим. Рядом со мной, очевидно, находилось какое-то странное существо, но ничего не было видно, поэтому я поспешил дальше. Я прошёл около полумили, когда внезапно звук повторился, все еще позади меня, но более громкий и угрожающий, чем раньше. Мое сердце замерло во мне, когда мне пришло в голову, что зверь, кем бы он ни был, наверняка преследует МЕНЯ. При этой мысли моя кожа похолодела, а волосы встали дыбом.

То, что эти монстры должны разорвать друг друга на куски, было частью странной борьбы за существование, но то, что они должны обратиться против современного человека, что они должны намеренно выследить и выследить доминирующего человека, было ошеломляющей и пугающей мыслью. Я снова вспомнил окровавленное лицо, которое мы видели в свете факела лорда Джона, как какое-то ужасное видение из глубочайшего круга дантовского ада. Колени у меня дрожали, я стоял и смотрел испуганными глазами на залитую лунным светом дорожку, лежащую позади меня. Все было тихо, как в сказочном пейзаже. Серебряные поляны и черные пятна кустов — больше ничего я не видел. Затем из тишины, неминуемой и угрожающей, снова послышалось это низкое гортанное карканье, гораздо громче и ближе, чем раньше. Больше не могло быть сомнений. Что-то преследовало меня и приближалось ко мне каждую минуту.

Я стоял, как парализованный, все еще глядя на землю, по которой прошел. И вдруг я увидел это. В дальнем конце поляны, по которой я только что прошел, в кустах послышалось движение. Огромная темная тень высвободилась и выпрыгнула в ясный лунный свет. Я умышленно говорю «прыгнул», потому что зверь двигался как кенгуру, прыгая в вертикальном положении на своих мощных задних ногах, в то время как передние были согнуты перед ним. Он был огромных размеров и силы, как прямоходящий слон, но движения его, несмотря на массивность, были чрезвычайно бдительны.

На мгновение, увидев его форму, я надеялся, что это игуанодон, который, как я знал, безвреден, но, несмотря на свое невежество, вскоре я увидел, что это совсем другое существо. Вместо нежной оленьей головы огромного трехпалого листоеда у этого зверя было широкое, приземистое, похожее на жабу лицо, подобное тому, которое встревожило нас в нашем лагере. Его свирепый крик и ужасающая энергия его преследования убедили меня, что это, несомненно, был один из величайших плотоядных динозавров, самых ужасных зверей, которые когда-либо ходили по этой земле. Когда огромный зверь шел вперед, он падал вперед на передние лапы и касался носом земли каждые двадцать ярдов или около того. Оно учуяло мой след. Иногда на мгновение оно оказывалось виноватым. Затем он снова догонял его и быстро несся по тому пути, по которому я пошел.

Даже сейчас, когда я думаю об этом кошмаре, у меня на лбу выступает пот. Что я мог сделать? В руке у меня было бесполезное охотничье ружье. Какую помощь я мог бы получить от этого? Я отчаянно оглядывался в поисках камня или дерева, но находился в густых джунглях, и в поле зрения не было ничего, кроме деревца, и при этом я знал, что существо позади меня могло снести обычное дерево, как будто это тростник. Мой единственный возможный шанс заключался в бегстве. Я не мог быстро передвигаться по неровной, разбитой земле, но, в отчаянии оглянувшись вокруг, я увидел хорошо обозначенную, протоптанную тропу, которая пролегала передо мной. Во время наших экспедиций мы видели несколько таких, бегающих различных диких зверей.

При этом я, возможно, смог бы постоять за себя, поскольку я быстро бегал и был в отличной форме. Отбросив бесполезное ружье, я решил пробежать полмили, чего никогда не делал ни до, ни после. Члены мои болели, грудь тяжело болела, я чувствовал, что горло лопнет от нехватки воздуха, но, несмотря на этот ужас позади, я бежал, бежал и бежал. Наконец я остановился, едва в силах пошевелиться. На мгновение мне показалось, что я его скинул. Дорога все еще лежала позади меня. А затем внезапно, с грохотом и рвением, с топотом гигантских ног и тяжёлым дыханием чудовищных лёгких, зверь снова напал на меня. Он шел за мной по пятам. Я был потерян.

Безумец, что мне пришлось так долго задерживаться, прежде чем сбежать! До этого он охотился по запаху, и его движения были медленными. Но на самом деле он видел меня, когда я побежал. С тех пор он охотился визуально, потому что тропа указала ему, куда я пошел. Теперь, когда он завернул за поворот, он прыгал огромными прыжками. Лунный свет освещал его огромные выпуклые глаза, ряд огромных зубов в раскрытом рту и блестящую бахрому когтей на коротких, мощных предплечьях. С криком ужаса я повернулся и дико помчался по тропинке. Позади меня густое, прерывистое дыхание существа звучало все громче и громче. Его тяжелые шаги были рядом со мной. Каждое мгновение я ожидал почувствовать его хватку на своей спине. А потом внезапно раздался грохот — я падал в космос, а все за его пределами было темнотой и покоем.

Когда я вышел из бессознательного состояния, которое, я думаю, длилось не более нескольких минут, я ощутил самый ужасный и пронзительный запах. Протянув руку в темноте, я наткнулся на что-то похожее на огромный кусок мяса, а другая рука сомкнулась на большой кости. Надо мной был круг звездного неба, который показывал мне, что я лежу на дне глубокой ямы. Медленно я поднялся на ноги и ощупал себя всем телом. Я окостенел и болел с головы до ног, но не было ни одной конечности, которая бы не двигалась, ни одного сустава, который бы не сгибался. Когда обстоятельства моего падения вернулись в мой растерянный мозг, я в ужасе посмотрел вверх, ожидая увидеть силуэт этой ужасной головы на фоне бледнеющего неба. Однако монстра не было видно, и я не слышал никаких звуков сверху. Поэтому я начал медленно ходить вокруг, ощупывая все направления, чтобы выяснить, что это за странное место, в которое меня так кстати занесло.

Как я уже сказал, это была яма с круто покатыми стенками и ровным дном около двадцати футов в поперечнике. Дно было усеяно огромными кусками плоти, большая часть которой находилась в последней стадии гниения. Атмосфера была ядовитой и ужасной. Споткнувшись и споткнувшись об эти комья гниения, я внезапно наткнулся на что-то твердое и обнаружил, что в центре впадины прочно закреплен вертикальный столб. Он был так высок, что я не мог дотянуться до его верха рукой, и казалось, что он покрыт жиром.

Вдруг я вспомнил, что у меня в кармане жестяная коробочка с восковками. Ударив по одному из них, я смог наконец составить некоторое мнение об этом месте, в которое попал. О его природе не могло быть и речи. Это была ловушка, сделанная рукой человека. Столб в центре длиной около девяти футов был заостренным на верхнем конце и был черным от застоявшейся крови существ, насаженных на него. Разбросанные повсюду останки представляли собой фрагменты жертв, которые были отрезаны, чтобы освободить место для следующего, кто мог случайно проникнуть внутрь. Я вспомнил, как Челленджер заявил, что человек не может существовать на плато, поскольку своим слабым оружием он не сможет противостоять монстрам, бродившим по нему. Но теперь стало достаточно ясно, как это можно сделать. В своих узкоротых пещерах туземцы, кем бы они ни были, имели убежища, куда не могли проникнуть огромные ящеры, а своим развитым мозгом они были способны расставлять такие ловушки, прикрытые ветками, поперек троп, обозначающих бег животные как бы уничтожали их, несмотря на всю их силу и активность. Человек всегда был хозяином.