Артур Конан Дойл

«Хорошо! Не скандаль!» — сказал мой хозяин из коридора. «У вас все в порядке со светом».

«Да, но меня не волнует, что я буду заперт в одиночестве».

«Не так ли?» Я услышал его сердечный, веселый смех. «Ты недолго будешь один».

«Выпустите меня, сэр!» — повторил я сердито. «Говорю вам, я не допускаю подобных розыгрышей.

"

«Практичное слово», сказал он с еще одним ненавистным смешком. И вдруг среди грохота бури я услышал скрип и визг поворачивающейся рукоятки лебедки и грохот решетки, проходящей через щель. Боже мой, он выпустил на волю бразильского кота!

В свете фонаря я увидел, как решетка медленно скользит передо мной. В дальнем конце уже было отверстие шириной в фут. Я с криком схватил руками последнюю планку и потянул с силой сумасшедшего. Я БЫЛ сумасшедшим от ярости и ужаса. Минуту или больше я держал эту штуку неподвижно. Я знал, что он изо всех сил напрягает ручку и что рычаг обязательно одолеет меня. Я отступал дюйм за дюймом, мои ноги скользили по камням, и все время я умолял и молил это нечеловеческое чудовище спасти меня от этой ужасной смерти. Я заколдовал его по родству. Я напомнил ему, что я его гость; Я умолял рассказать, какой вред я ему когда-либо причинил. Его единственным ответом были рывки и толчки за ручку, каждый из которых, несмотря на все мои усилия, вытягивал в отверстие еще одну планку. Цепляясь и цепляясь, меня тащили через всю переднюю часть клетки, пока, наконец, с ноющими запястьями и израненными пальцами я не отказался от безнадежной борьбы. Решетка звякнула, когда я ее отпустил, и мгновение спустя я услышал шарканье турецких тапочек в коридоре и хлопок далекой двери. Потом все стихло.

За это время существо ни разу не пошевелилось. Он неподвижно лежал в углу, и его хвост перестал шевелиться.

Это видение человека, цепляющегося за решетку и волочимого по нему с криком, очевидно, повергло его в изумление. Я видел, как его огромные глаза пристально смотрели на меня. Я уронил фонарь, когда схватился за решетку, но он все еще горел на полу, и я сделал движение, чтобы схватить его, с некоторой мыслью, что его свет может защитить меня. Но как только я пошевелился, зверь издал глубокий и угрожающий рык. Я остановился и стоял неподвижно, дрожа от страха во всех конечностях. Кот (если можно назвать столь грозное существо столь простым именем) находился от меня не более чем в десяти футах. Глаза мерцали в темноте, как два фосфорных диска. Они потрясли и в то же время очаровали меня. Я не мог отвести от них глаз. Природа играет с нами странные шутки в такие моменты напряженности, и эти мерцающие огни то усиливаются, то ослабевают, постоянно поднимаясь и опускаясь. Иногда они казались крошечными точками чрезвычайной яркости — маленькими электрическими искрами в черной темноте, — затем они расширялись и расширялись, пока весь угол комнаты не наполнялся их изменчивым и зловещим светом. А потом вдруг они вообще погасли.

Зверь закрыл глаза. Я не знаю, может ли быть какая-то правда в старой идее о доминировании человеческого взгляда, или огромный кот просто спал, но факт остается фактом: он не только не показывал никаких признаков нападения на меня, но просто отдыхал. гладкая черная голова на огромных передних лапах и, казалось, спала. Я стоял, боясь пошевелиться, чтобы не пробудить его снова к злокачественной жизни. Но, по крайней мере, теперь, когда злобные глаза оторвались от меня, я мог ясно мыслить.

Здесь меня заперли на ночь со свирепым зверем. Мои собственные инстинкты, не говоря уже о словах правдоподобного злодея, устроившего мне эту ловушку, подсказывали мне, что животное такое же дикое, как и его хозяин. Как я мог отложить это до утра? Дверь была безнадежной, как и узкие зарешеченные окна. В пустой, выложенной каменными плитами комнате не было никакого убежища. Взывать о помощи было абсурдом. Я знал, что это логово было надворной постройкой и что коридор, соединявший его с домом, имел длину не менее ста футов. Кроме того, из-за грозы, бушующей снаружи, мои крики вряд ли были бы услышаны. Я мог доверять только своей смелости и своему разуму.

И тут, с новой волной ужаса, мой взгляд упал на фонарь. Свеча догорела и уже начала угасать. Через десять минут все закончится. Тогда у меня было всего десять минут, чтобы что-то сделать, потому что я чувствовал, что, если я однажды останусь в темноте с этим страшным зверем, я буду неспособен действовать. Сама мысль об этом парализовала меня. Я окинул в отчаянии взглядом эту камеру смерти, и они остановились на одном месте, которое, казалось, обещало, я не скажу безопасность, но менее непосредственную и непосредственную опасность, чем открытый пол.

Я уже говорил, что клетка имела не только переднюю часть, но и верхнюю часть, и эта верхняя часть осталась стоять, когда передняя часть была продета через щель в стене. Он состоял из прутьев, расположенных на расстоянии нескольких дюймов друг от друга, с толстой проволочной сеткой между ними и опирался на прочные стойки на каждом конце. Теперь он стоял как огромный зарешеченный навес над присевшей в углу фигурой.

Расстояние между этой железной полкой и крышей могло составлять два или три фута. Если бы я только мог подняться туда, зажатый между решеткой и потолком, у меня была бы только одна уязвимая сторона. Я должен быть в безопасности снизу, сзади и с каждой стороны. Только открыто на меня можно было напасть. Там, правда, у меня не было никакой защиты; но, по крайней мере, я должен уйти с пути зверя, когда он начнет расхаживать по своему логову. Ему пришлось бы изо всех сил стараться добраться до меня. Сейчас или никогда, потому что, если бы свет погас, это было бы невозможно. Сглотнув в горле, я вскочил, схватился за железный край верха и, задыхаясь, повалился на него. Я извивался лицом вниз и обнаружил, что смотрю прямо в ужасные глаза и зияющую пасть кота. Его зловонное дыхание ударило мне в лицо, как пар из какого-то вонючего котла.

Однако оно выглядело скорее любопытным, чем злым. Плавно взмахнув длинной черной спиной, он поднялся, потянулся, а затем, поднявшись на задние лапы, прислонив одну переднюю к стене, поднял другую и провел когтями по проволочной сетке подо мной. Один острый белый крючок прорвал мои брюки (замечу, что я все еще был во фраке) и пробил мне колено. Это было задумано не как нападение, а скорее как эксперимент, поскольку, когда я резко вскрикнул от боли, он снова упал и, легко прыгнув в комнату, начал быстро ходить вокруг нее, время от времени поглядывая вверх в мою сторону. направление. Я, со своей стороны, отшатнулся назад, пока не лег спиной к стене, ввинчиваясь в минимально возможное пространство.

Чем дальше я забирался, тем труднее ему было напасть на меня.

Теперь, когда он начал двигаться, он казался более взволнованным и быстро и бесшумно бегал по комнате, постоянно проходя под железной кушеткой, на которой я лежал. Было чудесно видеть, как такая огромная масса проходила, как тень, с едва слышимым стуком бархатистых подушечек. Свеча горела низко — так низко, что я едва мог видеть это существо. А затем, с последней вспышкой и треском, он вообще погас. Я был один с котом в темноте!

Человеку помогает противостоять опасности, когда он знает, что сделал все, что мог. Тогда ничего не остается, кроме как спокойно ждать результата. В этом случае не было никаких шансов на безопасность нигде, кроме того места, где я находился. Поэтому я вытянулся и лежал молча, почти затаив дыхание, надеясь, что зверь забудет о моем присутствии, если я не сделаю ничего, чтобы напомнить ему. Я прикинул, что уже должно быть два часа. В четыре будет рассвет. До рассвета мне оставалось не более двух часов.

За окном все еще бушевала гроза, и дождь беспрерывно барабанил в маленькие окна. Внутри был невыносимый ядовитый и зловонный воздух. Я не мог ни слышать, ни видеть кота. Я пытался думать о других вещах, но только у одного было достаточно силы, чтобы отвлечь меня от моего ужасного положения. Это было созерцание подлости моего кузена, его беспримерного лицемерия, его злобной ненависти ко мне. Под этим веселым лицом скрывался дух средневекового убийцы. И подумав об этом, я яснее увидел, как хитро все было устроено.

Очевидно, он пошел спать вместе с остальными. Без сомнения, у него был свидетель, подтверждающий это. Затем, незаметно для них, он соскользнул вниз, заманил меня в свое логово и бросил. Его история была бы такой простой. Он оставил меня докуривать сигару в бильярдной. Я спустился вниз по собственному желанию, чтобы в последний раз взглянуть на кота. Я вошел в комнату, не заметив, что клетка открыта, и меня поймали. Как можно было донести до него такое преступление? Подозрение, возможно, но доказательство – никогда!