Томас Рид

"Спасибо... Спасибо, милая Исидора!" - пробормотал мустангер, складывая записку и небрежно бросая ее на покрывало своего дивана. "Всегда благодарный — внимательный — добрый! Если бы не Луиза Пойндекстер, я мог бы полюбить тебя!"

Калхаун, раздраженный в своей комнате, не был объектом такой усердной заботы. Несмотря на роскошную обстановку, которая его окружала, он не мог утешить себя мыслью, что о нем заботится живое существо. По-настоящему эгоистичный в своем сердце, он не верил в дружбу; и, будучи прикованным к своему ложу — не без некоторых опасений, что это может быть его смертным одром, - он испытывал страдания человека, верящего, что ни одному человеческому существу нет дела до того, жить ему или умереть.

Любая симпатия, проявленная к нему, была на счету отношений. Вряд ли могло быть иначе. Его поведение по отношению к своим двоюродным братьям не было таким, чтобы заслужить их уважение, в то время как его дядя, гордый Вудли Пойндекстер, испытывал к нему что-то похожее на отвращение, смешанное с подавленным страхом.

Это правда, что это чувство возникло совсем недавно и возникло из определенных отношений, которые существовали между дядей и племянником. Как уже намекалось, они стояли друг перед другом в отношениях должника и кредитора — или залогодателя и залогодержателя — племянник был последним. Если бы эта задолженность была доведена до такой степени, что Кассий Калхун фактически был настоящим владельцем Каса-дель-Корво и мог в любой момент объявить себя его хозяином.

Сознавая свою власть, он в последнее время использовал ее для достижения определенной цели: то есть для обеспечения безопасности своей жены, женщины, которую он давно и страстно любил, — своей кузины Луизы.

Он понял, что у него было мало шансов получить ее согласие, потому что она приложила лишь небольшие усилия, чтобы скрыть свое безразличие к его ухаживанию. Доверяя особому влиянию, оказанному на ее отца, он решил не принимать ни малейшего отказа.

Учитывая эти обстоятельства, не было ничего странного в том, что бывший офицер добровольцев, лежа на больничной койке, получал от своих родственников меньше сочувствия, чем в противном случае ему могли бы оказать.

В то время как он боялся смерти — что в течение долгого времени он действительно делал — он стал немного более дружелюбным к окружающим. Приятное настроение, однако, длилось недолго; и, как только он уверился в выздоровлении, вся естественная дикость его характера была восстановлена вместе с дополнительной горечью, вызванной его недавним замешательством.

Гордостью всей его жизни было выставлять себя успешным хулиганом — хозяином любой толпы, которая могла собраться вокруг него. Он больше не мог претендовать на этот кредит в Техасе, и эта мысль терзала его сердце до глубины души.

Выглядеть побежденным мужчиной перед всеми женщинами поселения — прежде всего в глазах той, кого он обожал, побежденным той, кого он подозревал в том, что она была его соперницей в ее привязанностях — более безымянной авантюристкой, — было слишком, чтобы выносить это с невозмутимостью. Даже обычному человеку было бы больно от причиненного вреда. Калхаун скорчился под ним.

У него и в мыслях не было терпеть это, как сделал бы обычный человек.

Если он не мог избежать позора, он был полон решимости отомстить его автору; и как только он оправился от опасений, связанных с безопасностью его жизни, он начал размышлять об этом самом предмете.

Морис, мустангер, должен умереть! Если не его (Калхуна) собственной рукой, то рукой другого, если такой найдется в поселении. Не могло быть особых трудностей с приобретением сообщника. В широких прериях Техаса, а также в стенах итальянских городов есть бравады. Увы! на земле нет места, где золото не могло бы управлять сталью убийцы.

У Калхуна было золото — более чем достаточно для такой цели; и для этой цели он решил посвятить хотя бы часть его.

В одиночестве своей больничной палаты он приступил к разработке своих планов, которые включали убийство мустангера. Он не собирался делать это сам. Его недавнее поражение заставило его опасаться второй встречи с тем же противником — даже при благоприятных обстоятельствах неожиданности. Он слишком окреп, чтобы играть в убийцу. Ему нужен был сообщник — рука, которая нанесла бы удар за него. Где он мог его найти?

К несчастью, он знал или воображал, что знает этого самого человека. В то время в деревне жил мексиканец, который, как и сам Морис, был мустангером, но одним из тех, с кем молодой ирландец не желал общаться.

Как правило, люди этого особого призвания относятся к числу величайших негодяев, у которых есть свой дом в стране "Одинокой Звезды". По рождению и породе они в основном мексиканцы или индейцы-полукровки; хотя нередко француз или американец находит это близким по духу призванием. Обычно это изгои цивилизованного общества — чаще всего его преступники, — которые в азарте погони и сопутствующих ей опасностей находят, возможно, какой-то залп для совести, которая подверглась суровому испытанию.

Живя в поселениях, эти люди нередко становятся вредителями общества, которое их окружает, — они всегда занимаются распутством и развратом; и когда они находятся за границей, выполняя свое призвание, их не всегда можно встретить в безопасности. В истории Техаса не раз упоминается о том, как компания мустангеров на время превратилась в банду куадрильи сальтеадоров; или, переодевшись индейцами, наложила черную кольчугу на поезд путешественника по прериям.

Одним из таких людей был человек, которого вспомнили о Кассии Калхуне. Последний вспомнил, что встречал этого человека в баре отеля; несколько раз, но особенно в ночь дуэли. Он вспомнил, что был одним из тех, кто нес его домой на носилках; и из некоторых экстравагантных выражений, которые он использовал, говоря о своем противнике, Калхаун сделал вывод, что мексиканец не был другом Морису мустангеру.

С тех пор он узнал, что был самым смертельным врагом Мориса — за исключением его самого.