Томас Рид

В течение всего этого дня, во время путешествия из форта, после того, как он догнал ее в погоне, в погоне, защищая ее, задерживаясь рядом с ней на берегу озера, возвращаясь через прерию, под своей скромной крышей — короче говоря, везде — ее спутник был только вежлив — вел себя только как джентльмен!

Из двух десятков спасателей, которые пустились в погоню за беглецом, лишь немногие последовали за ним далеко. Потеряв из виду диких кобыл, мустанга и мустангера, они начали терять друг друга из виду и вскоре рассеялись по прерии — поодиночке, парами или группами по три и четыре человека вместе. Большинство из них, не привыкшие идти по следу, вскоре отклонились от того, по которому шла манада; разветвляясь на другие, сделанные, возможно, тем же самым, что и в каком-то предыдущем паническом бегстве.

Эскорт драгун, возглавляемый молодым офицером — новичком из Вест—Пойнта, - сбился с пути на одном из этих ответвлений, увлекая за собой заднюю часть поля.

Это была холмистая прерия, по которой велась погоня, кое-где пересекаемая разбросанными полосами кустарника. Они, с неравномерностью поверхности, вскоре скрыли различные преследующие стороны друг от друга; и через двадцать минут после старта птица, смотрящая с небес сверху, могла бы увидеть полсотни всадников, распределенных на полдюжины групп — по-видимому, стартовавших из общего центра, — мчащихся на полной скорости к каждой четверти компаса!

Но один двигался в правильном направлении — одинокий индивидуум, верхом на крупной гнедой лошади с сильными конечностями; это, без каких-либо претензий на элегантность формы, доказывало обладание как скоростью, так и задом.

Синий сюртук полувоенного покроя и фуражка соответствующего цвета были отличительными предметами одежды, которые обычно носил бывший капитан добровольческой кавалерии Кассий Калхун. Именно он направил гнедого по верному следу; в то время как хлыстом и шпорами он побуждал животное к необычайным усилиям. Его самого подстегнула мысль — острая, как его собственные шпоры, — которая заставила его сосредоточить всю свою энергию на подлом в руках.

Как голодная гончая, он клал голову вдоль тропы в надежде на результат, который мог бы вознаградить его за труды.

В чем заключалась эта проблема, он представлял себе лишь смутно; но случайный взгляд на его кобуры, из которых торчали приклады пары пистолетов, говорил о каком—то зловещем замысле, который формировался в его душе.

Если бы не обстоятельства, которые помогли ему, он мог бы, как и другие, сбиться с пути. Однако у него было преимущество перед ними в том, что он ориентировался по двум следам обуви, которые видел раньше. Один, тот, что побольше, он вспомнил с болезненной отчетливостью. Он видел его отпечатанным на обугленной поверхности, среди пепла выжженной прерии. Поддавшись неопределенному инстинкту, он отметил это в своей памяти и теперь вспомнил.

Получив такое указание, капитан-разведчик прибыл в рощу и выехал на поляну, где пятнистый мустанг был остановлен таким таинственным образом. До сих пор его анализ был достаточно легким. В этот момент это стало предположением. Среди отпечатков копыт диких кобыл все еще виднелись следы подков, но они уже не неслись галопом.

Два животных, выделенных таким образом, должно быть, были остановлены и стояли рядом.

Куда дальше? Вдоль тропы манады не было ни одного отпечатка железа; ни где-либо еще! Поверхность со всех сторон была твердой и усыпанной галькой. Лошадь, скачущая грубым галопом, могла бы оставить на ней вмятину, но ни одна не проехала бы по ней спокойным шагом.

И таким образом пятнистый мустанг и кровавая бухта отделились от этого места. Они прошли пешком несколько десятков ярдов, прежде чем пуститься в свой последний галоп к ловушке для мустангов.

Нетерпеливый преследователь был озадачен. Он скакал круг за кругом, по следу диких кобыл и обратно, так и не узнав, в каком направлении уехала одна из оседланных лошадей.

Он уже начал испытывать нечто большее, чем удивление, когда вид одинокого всадника, приближающегося по тропе, прервал его неловкие догадки.

Это был не незнакомец, который приближался. Колоссальная фигура, одетая в грубое одеяние, с бородой до пуговиц одеяла и верхом на самом презренном на вид коне, которого можно было найти в радиусе ста миль от этого места, была старым знакомым. Кассий Калхун знал Зебулона Стампа, а Зеб Стамп знал Кэша Калхуна задолго до того, как они ступили на прерии Техаса.

"Вы ничего не знаете о юной леди, не так ли, мистер Калхун?" - спросил охотник, подъезжая, с необычной внушительностью в манерах. "Нет, не так", - продолжил он, как будто выводя свой вывод из пустых взглядов другого.

"Собака - пропали мои кошки! Интересно, во что, черт возьми, он превратился из нее! Кьюриус тоже; сечет всадницу, когда она взлетит, и позволит проклятому козлу чего-то убежать с ней. Уол! это не так уж опасно, чтобы быть переосмысленным. Воздушный шпаклевщик моустангер сартин бросит свою веревку вокруг твари, и это положит конец ее капризам. Почему ты остановил хюра?"

"Я озадачен тем, в каком направлении они пошли. Их следы показывают, что они остановились здесь, но я не вижу подкованных копыт дальше".

"Ууу! ууу! вы правы, мистер Кашус! Их остановили хюр; и они тоже были здесь. Они не пошли дальше по следу диких мааров. Сартина у них нет. Что тогда?"