Томас Рид

Через короткие промежутки времени он был вынужден останавливаться и восстанавливать силы небольшим отдыхом. Человек не может далеко уйти на четвереньках, не чувствуя усталости. Гораздо больше, когда один из четырех членов не может быть задействован в этом усилии.

Его продвижение было медленным и утомительным. Кроме того, это делалось при самых обескураживающих обстоятельствах.

Может быть, он идет не в том направлении? Ничто, кроме страха смерти, не могло заставить его продолжать.

Он прошел примерно четверть мили от места старта, когда ему пришло в голову, что можно было бы принять лучший план передвижения — такой, который, во всяком случае, изменил бы монотонность его марша.

"Может быть, - сказал он, - мне удалось бы немного прихрамывать, если бы у меня был только костыль? Хо! мой нож все еще здесь. Спасибо судьбе за это! И там есть молодое деревце подходящего размера — немного блэкджека. Это подойдет".

Вытащив нож — "боуи" — из-за пояса, он срубил карликовый дуб; и вскоре превратил его в грубый вид костыля; вилка в дереве служила для головы.

Затем, выпрямившись и засунув вилку под мышку, он продолжил свое исследование.

Он знал, что необходимо придерживаться одного курса, и, поскольку он выбрал юго-восток, он продолжал двигаться в этом направлении.

Это было не так-то просто. Солнце было его единственным компасом, но теперь оно достигло меридиана, а на широте Южного Техаса в это время года полуденное солнце почти в зените. Более того, ему приходилось бороться с чаппаралем, требуя постоянных обходов, чтобы воспользоваться его возможностями. У него было что-то вроде ориентира на склоне земли: он знал, что внизу у него больше шансов найти ручей.

Пройдя около мили — не одним непрерывным маршем, а короткими этапами, с перерывами на отдых, — он наткнулся на след, оставленный дикими животными, которые часто встречаются в чаппарале.

Он был небольшим, но шел по прямой линии — доказательство того, что он вел к какому—то особому соображению - по всей вероятности, к водопою — ручью, пруду или источнику.

Любой из этих трех мог бы послужить его цели; и, не глядя больше ни на солнце, ни на склон земли, он двинулся по тропе — теперь ковыляя на костыле, а иногда, когда уставал от этого способа, опускался на руки и полз, как и раньше.

Радостные предвкушения, которым он предавался, обнаружив след, вскоре подошли к концу. Он стал слепым. Другими словами, она заканчивалась на поляне, окруженной непроницаемыми зарослями подлеска. К своему ужасу, он увидел, что она вела от поляны, а не к ней. Он шел по этому неверному пути!

Как ни неприятна была альтернатива, не оставалось ничего другого, как вернуться по его следу. Остаться на поляне означало бы умереть там.

Он пошел по протоптанной тропинке — дальше того места, где он впервые на нее наткнулся.

Ничто, кроме мучительной жажды, не могло придать ему сил или духа для продолжения. И это с каждым мгновением становилось все более невыносимым.

Деревья, сквозь которые он пробирался, были в основном акациями, перемежающимися кактусами и дикой агавой. Они едва ли давали какое-либо укрытие от солнца, которое теперь в середине неба светило сквозь их тонкую листву с пылом самого огня.

Пот, сочащийся через каждую пору его кожи, усиливал склонность к жажде — пока аппетит не превратился в агонию!

В пределах досягаемости его руки были клейкие бобы мескитов, наполненные сладкозвучной влагой. Агавы и кактусы, если бы их постучали, источали бы обилие сока. Первое было слишком сладким, второе - слишком едким, чтобы соблазнить его.

Он был знаком с характером обоих. Он знал, что вместо того, чтобы утолить его жажду, они только усилили бы ее.