Джек Лондон

Он попытался понюхать ее носами, но она игриво и застенчиво отступила. Каждое наступление с его стороны сопровождалось соответствующим отступлением с ее стороны. Шаг за шагом она уводила его от безопасного человеческого общества. Однажды, как будто в его разуме каким-то смутным образом промелькнуло предупреждение, он повернул голову и посмотрел на перевернутые сани, на своих товарищей по команде и на двух мужчин, которые звали его.

Но какая бы идея ни формировалась в его голове, она была рассеяна волчицей, которая подошла к нему, понюхала его носами на мгновение, а затем возобновила свое скромное отступление перед его новым наступлением.

Тем временем Билл подумал о винтовке. Но его зажало под перевернутыми санями, и к тому времени, когда Генри помог ему выровнять груз, Одноухий и волчица были слишком близко друг к другу, а расстояние слишком велико, чтобы рискнуть выстрелить.

Слишком поздно Одноухий понял свою ошибку. Прежде чем они увидели причину, двое мужчин увидели, как он повернулся и побежал обратно к ним. Затем, подойдя под прямым углом к ​​тропе и отрезав ему путь к отступлению, они увидели дюжину волков, тощих и серых, скачущих по снегу. В тот же миг застенчивость и игривость волчицы исчезли. С рычанием она прыгнула на ОдноУхое. Он оттолкнул ее плечом и, отрезанный от пути, все еще намереваясь вернуть сани, изменил свой курс, пытаясь обойти их. С каждой минутой появлялось все больше волков и присоединялось к погоне. Волчица была на один прыжок позади Одноухого и держалась.

«Куда ты идешь?» — внезапно потребовал Генри, положив руку на плечо своего партнера.

Билл отмахнулся от этого. «Я этого не вынесу», — сказал он. «Они больше не собираются брать наших собак, если я смогу им помочь».

С пистолетом в руке он нырнул в подлесок, окружавший тропу. Его намерение было достаточно очевидным. Приняв сани за центр круга, который описывал Одноухий, Билл планировал коснуться этого круга в точке перед погоней. С его винтовкой средь бела дня ему, возможно, удастся устрашить волков и спасти собаку.

«Скажи, Билл!» Генри крикнул ему вслед. "Будь осторожен! Не рискуйте!»

Генри сел на сани и наблюдал. Ему больше нечего было делать. Билл уже скрылся из виду; но время от времени, то появляясь, то исчезая среди подлеска и разбросанных еловых купинок, виднелся Одноухий. Генри счел свое дело безнадежным. Собака прекрасно осознавала опасность, но бежала по внешнему кругу, в то время как волчья стая бежала по внутреннему, более короткому кругу. Напрасно было думать, что Одноухий настолько опередит своих преследователей, что сможет пересечь их круг впереди них и вернуть сани.

Различные линии быстро приближались к одной точке. Где-то там, в снегу, скрытый от его взгляда деревьями и зарослями, Генри знал, что волчья стая, Одноухий и Билл собираются вместе. Это произошло слишком быстро, гораздо быстрее, чем он ожидал. Он услышал выстрел, затем два выстрела, последовательные, и понял, что боеприпасы Билла закончились. Затем он услышал громкий крик, рычание и визги. Он узнал крик боли и ужаса Одноухого и услышал волчий вой, характерный для раненого животного. И это все. Рычание прекратилось. Визг стих. Тишина снова воцарилась над пустынной землей.

Он долго сидел на санях. Ему не было нужды идти и смотреть, что произошло. Он знал это так, как будто это произошло у него на глазах. Однажды он вздрогнул и поспешно вытащил топор из-под плетей. Но еще некоторое время он сидел и размышлял, а две оставшиеся собаки присели и дрожали у его ног.

Наконец он устало поднялся, как будто вся сила покинула его тело, и принялся привязывать собак к нартам. Он перекинул через плечо веревку, человеческий след, и потащил собак.

Он не ушел далеко. При первом намеке на темноту он поспешил разбить лагерь и позаботился о том, чтобы у него был обильный запас дров. Он накормил собак, приготовил и съел ужин и застелил постель рядом с огнем.

Но ему не суждено было насладиться этой постелью. Прежде чем он закрыл глаза, волки подошли слишком близко, чтобы быть в безопасности. Чтобы увидеть их, больше не требовалось усилие зрения. Они все окружали его и огонь, узким кругом, и он ясно видел в свете костра, как они лежали, сидели, ползли вперед на животах или крадулись взад и вперед. Они даже спали. Тут и там он видел, как один из них свернулся калачиком в снегу, как собака, и заснул, в чем ему теперь было отказано.

Он поддерживал яркий огонь, потому что знал, что только он стоит между плотью его тела и их голодными клыками. Две его собаки держались рядом с ним, по одной с каждой стороны, прислоняясь к нему, ища защиты, плача и скуля, а временами отчаянно рыча, когда волк приближался немного ближе, чем обычно. В такие моменты, когда его собаки рычали, весь круг волновался, волки вставали на ноги и осторожно продвигались вперед, вокруг него поднимался хор рычаний и нетерпеливых визгов. Потом круг снова ложился, и тут и там волк возобновлял свой прерванный сон.

Но этот круг имел постоянную тенденцию сближаться с ним. Постепенно, дюйм за дюймом, здесь волк тянулся вперед, а там волк тянулся вперед, круг сужался, пока звери не оказались почти на расстоянии прыжка. Затем он выхватывал головни из костра и бросал их в рюкзак. Результатом всегда было поспешное отступление, сопровождавшееся злыми визгами и испуганным рычанием, когда метко направленная головня поражала и обжигала слишком смелое животное.

Утро застало мужчину изможденным и измученным, с широко раскрытыми глазами от бессонницы. Он приготовил завтрак в темноте и в девять часов, когда с наступлением рассвета волчья стая отступила, приступил к делу, запланированному на долгие ночные часы. Срубив молодые саженцы, он сделал из них перекладины лесов, привязав их высоко к стволам стоящих деревьев. Используя сани вместо веревки и с помощью собак, он поднял гроб на верх эшафота.

«Они поймали Билла, и, возможно, они поймают меня, но они точно никогда не поймают тебя, молодой человек», — сказал он, обращаясь к мертвому телу в гробнице на дереве.

Затем он пошел по тропе, и облегченные сани ехали за добровольными собаками; ибо они тоже знали, что безопасность открывается при завоевании форта МакГарри. Волки теперь были более открыты в преследовании, степенно рысью позади и по обеим сторонам, их красные языки высунуты, а их худые бока при каждом движении обнажают волнистые ребра. Они были очень худыми, всего лишь кожаные мешки, натянутые на костлявые тела, с веревками вместо мускулов, настолько худые, что Генри подумал, что удивлюсь, как они все еще держались на ногах и не рухнули прямо в снег.

Он не осмеливался путешествовать до темноты. В полдень солнце не только прогрело южный горизонт, но даже выдвинуло свой верхний край, бледный и золотистый, над линией горизонта. Он воспринял это как знак. Дни становились длиннее. Солнце возвращалось. Но едва ликующий свет погас, он вошел в лагерь. Оставалось еще несколько часов серого дня и мрачных сумерек, и он использовал их, чтобы наколоть огромный запас дров.