Джек Лондон

С ночью пришел ужас. Мало того, что голодные волки становились все смелее, но и недостаток сна сказывался на Генри.

Он дремал, несмотря ни на что, присев на корточки у костра, одеяла были на его плечах, топор был между колен, а по обе стороны от него теснились собаки. Однажды он проснулся и увидел перед собой, менее чем в дюжине футов, большого серого волка, одного из самых крупных в стае. И пока он смотрел, животное намеренно потянулось, как ленивая собака, зевая прямо ему в лицо и глядя на него собственническим взглядом, как будто, по правде говоря, он был просто отложенной едой, которую скоро должны были съесть. съел.

Эту уверенность демонстрировала вся стая. Целый десяток он мог сосчитать, жадно глядя на него или спокойно спя на снегу. Они напоминали ему детей, собравшихся за накрытым столом и ожидающих разрешения начать есть. И он был пищей, которую они должны были есть! Ему было интересно, как и когда начнется трапеза.

Подкладывая дрова в огонь, он обнаружил, что чувствует свое тело так, как никогда раньше. Он наблюдал за его двигающимися мускулами и интересовался хитрым механизмом своих пальцев. При свете костра он медленно и неоднократно сгибал пальцы то по одному, то все вместе, широко разводя их или делая быстрые схватывающие движения. Он изучал формирование ногтей и тыкал кончиками пальцев, то резко, то мягко, оценивая время, в течение которого возникают нервные ощущения. Это очаровало его, и он внезапно полюбил эту свою тонкую плоть, которая работала так красиво, плавно и деликатно. Тогда он со страхом бросал взгляд на волчий круг, выжидающе окружавший его, и, как удар, его поражало осознание того, что это его чудесное тело, эта живая плоть была не более чем мясом, поиском хищных животных, которых будут рвать и резать их голодные клыки, чтобы они были пищей для них, как лось и кролик часто были для него пищей.

Он вышел из полукошмарной дремоты и увидел перед собой рыжую волчицу. Она сидела на снегу и задумчиво смотрела на него не более чем в полудюжине футов от него. Две собаки скулили и рычали у его ног, но она не обращала на них внимания. Она смотрела на мужчину, и он некоторое время отвечал ей взглядом. В ней не было ничего угрожающего. Она смотрела на него просто с великой тоской, но он знал, что это была тоска столь же сильного голода. Он был пищей, и вид его возбуждал в ней вкусовые ощущения. Рот ее открылся, слюна потекла, и она с удовольствием облизнула отбивные.

Его пронзил спазм страха. Он поспешно потянулся за клеймом, чтобы бросить в нее. Но как только он дотянулся до того, как его пальцы сомкнулись на ракете, она отскочила обратно в безопасное место; и он знал, что она привыкла, когда в нее швыряли разными вещами. Она зарычала, отпрыгнув прочь, обнажив белые клыки до самых корней, и вся ее тоска исчезла, уступив место плотоядной злобе, заставившей его содрогнуться. Он взглянул на руку, державшую клеймо, заметив хитрую тонкость пальцев, сжимавших его, как они приспособились ко всем неровностям поверхности, извиваясь вокруг грубого дерева, и один мизинец оказался слишком близко. к горящей части клейма, чувствительно и автоматически извивающейся от болезненного жара к более прохладному месту захвата; и в то же мгновение он как будто увидел видение тех самых чувствительных и нежных пальцев, раздавленных и разорванных белыми зубами волчицы. Никогда еще он так не любил это свое тело, как сейчас, когда его пребывание в нем было столь ненадежным.

Всю ночь горящими головнями он отбивался от голодной стаи. Когда он невольно задремал, его разбудили скулеж и рычание собак.

Наступило утро, но дневной свет впервые не смог рассеять волков. Мужчина напрасно ждал, пока они уйдут. Они оставались в кругу вокруг него и его костра, демонстрируя высокомерие владения, которое потрясло его храбрость, рожденную утренним светом.

Он предпринял одну отчаянную попытку вырваться на тропу. Но как только он покинул защиту огня, самый смелый волк прыгнул на него, но отскочил. Он спасся, отпрыгнув назад, челюсти сомкнулись всего в шести дюймах от его бедра. Остальная часть стаи уже поднялась и бросилась на него, и пришлось бросать головни направо и налево, чтобы отбросить их на почтительное расстояние.

Даже днём он не осмеливался отходить от костра, чтобы наколоть свежие дрова. В двадцати футах от меня возвышалась огромная мертвая ель. Полдня он протянул костер до дерева, и в любой момент полдюжины горящих хвороста были готовы бросить его в врагов. Оказавшись у дерева, он изучил окружающий лес, чтобы свалить дерево в сторону самого дров.

Ночь повторяла предыдущую, за исключением того, что потребность во сне становилась непреодолимой. Рычание его собак теряло свою эффективность. Кроме того, они все время рычали, и его притупленные и сонные чувства больше не замечали изменения высоты и интенсивности. Он проснулся резко. Волчица была менее чем в ярде от него. Машинально, с близкого расстояния, не выпуская его из рук, он вонзил головню в ее открытый и рычащий рот. Она отскочила, крича от боли, и пока он наслаждался запахом горящего мяса и волос, он наблюдал, как она трясет головой и гневно рычит в двадцати футах от нее.

Но на этот раз, прежде чем снова заснуть, он привязал к правой руке горящий сосновая ветвь.

Его глаза были закрыты, но через несколько минут его разбудило жжение пламени на его теле. Несколько часов он придерживался этой программы. Каждый раз, когда его таким образом будили, он отгонял волков летающими головнями, пополнял огонь и переставлял сосновую сучку на руку. Все шло хорошо, но однажды он ненадежно закрепил сосновый сучок. Когда его глаза закрылись, оно выпало из его руки.

Он мечтал. Ему казалось, что он находится в Форт-МакГарри. Было тепло и уютно, и он играл в криббидж с Фактором. Также ему показалось, что форт осаждали волки. Они выли у самых ворот, а иногда он и Фактор останавливались от игры, чтобы послушать и посмеяться над тщетными попытками волков проникнуть внутрь. А потом, каким странным был сон, произошел крах. Дверь была распахнута. Он видел, как волки наводнили большую гостиную форта. Они прыгнули прямо на него и Фактора. Когда дверь распахнулась, шум их воя чрезвычайно усилился. Этот вой теперь его беспокоил. Мечта его сливалась с чем-то другим — он не знал с чем; но несмотря на все это, преследуя его, вой продолжался.

А затем он проснулся и обнаружил, что вой настоящий. Раздалось сильное рычание и визг. Волки торопили его. Они все были вокруг него и на нем. Зубы одного сомкнулись на его руке. Инстинктивно он прыгнул в огонь и, прыгнув, почувствовал острый удар зубов, пронзивший плоть его ноги. Затем началась перестрелка. Его толстые рукавицы временно защищали его руки, и он разбрасывал горящие угли в воздух во всех направлениях, пока костер не принял вид вулкана.

Но это не могло продолжаться долго. Лицо его покрывалось волдырями от жары, брови и ресницы опалены, жар становился невыносимым для ног.

С пылающей головней в каждой руке он подскочил к краю костра. Волки были отброшены. Со всех сторон, куда ни падали горящие угли, шипел снег, и время от времени удалявшийся волк диким прыжком, фырканьем и рычанием объявлял, что на один из таких горящих углей наступили.

Метнув клейма в ближайшего из врагов, мужчина сунул дымящиеся рукавицы в снег и потопал, чтобы охладить ноги. Две его собаки пропали, и он прекрасно знал, что они послужили своеобразным блюдом в длительной трапезе, начавшейся несколько дней назад с Фатти, последним блюдом которой в последующие дни, скорее всего, станет он сам.

«Ты еще не поймал меня!» - кричал он, яростно грозя кулаком голодным зверям; и при звуке его голоса весь круг заволновался, раздался общий рык, и волчица подползла к нему вплотную по снегу и с голодной тоской наблюдала за ним.

Он приступил к осуществлению пришедшей ему в голову новой идеи. Он расширил огонь до большого круга. Внутри этого круга он присел, положив под себя свой спальный костюм, чтобы защититься от тающего снега. Когда он таким образом исчез в своем огненном убежище, вся стая с любопытством подошла к краю костра, чтобы посмотреть, что с ним сталось. До сих пор им был закрыт доступ к огню, и теперь они расположились тесным кругом, как многие собаки, моргая, зевая и потягивая свои тощие тела в непривычном тепле. Тогда волчица села, указала носом на звезду и начала выть. Один за другим волки присоединялись к ней, пока вся стая, стоя на корточках, с поднятыми к небу носами, не завыла голодный крик.