Говард Пайл

Весь воздух был наполнен горьким ароматом мая, и все темные оттенки лесов за окном звенели сладким пением птиц — петуха, кукушки и лесного голубя, — и с пением птиц смешивался прохладный звук журчащего ручья, который выскакивал из лесных теней и, волнуясь, бежал среди своих грубых серых камней по залитой солнцем открытой поляне перед деревом свиданий. И прекрасным зрелищем было то, что восемьдесят высоких, крепких йоменов, одетых в зеленое, лежали под широко раскидистыми ветвями большого дуба, среди дрожащих листьев которого солнечный свет дрожал и падал танцующими пятнами на траву.

Внезапно Робин Гуд хлопнул себя по колену.

-Клянусь святым Дунстаном, - промолвил он, - я почти забыл, что скоро наступит четверть дня, а между тем во всем нашем магазине нет ни одной зеленой ткани Линкольна. На это нужно обратить внимание, и это в быстрый сезон.

Ну же, давай же, Маленький Джон! Пошевели своими ленивыми костями, ибо ты должен немедленно отправиться к нашему доброму сплетнику, драпировщику Хью Длинноногому из Анкастера. Прикажи ему немедленно прислать нам двадцать шестьдесят ярдов светлой ткани линкольнского зеленого цвета, и, может быть, путешествие снимет с твоих костей немного жира, который ты получил от ленивой жизни у нашего дорогого шерифа."

-Нет, - пробормотал Маленький Джон (ибо он так много слышал на этот счет, что был обижен), - нет, право же, может быть, у меня на суставах больше плоти, чем когда-то, но, плоть или не плоть, я не сомневаюсь, что все еще смогу удержаться на своем месте и устоять на узком мосту против йомена в Шервуде или Ноттингемшире, если уж на то пошло, хотя у него на костях не больше жира, чем у тебя, добрый хозяин."

При этом ответе раздался громкий взрыв смеха, и все посмотрели на Робин Гуда, ибо каждый знал, что Маленький Джон рассказывал о некой драке, которая произошла между их хозяином и им самим, и благодаря которой они впервые познакомились.

-Нет,- сказал Робин Гуд, смеясь громче всех. - Боже упаси, чтобы я усомнился в тебе, потому что мне самому не нравится твой посох, Маленький Джон. Я должен признаться, что есть люди из моего отряда, которые могут обращаться с семифутовым посохом более ловко, чем я; и все же ни один человек во всем Ноттингемшире не может нарисовать древко серого гуся моими пальцами.

Тем не менее, путешествие в Анкастер, возможно, не повредит тебе; так что иди, как я велю, и тебе лучше отправиться сегодня же вечером, потому что, поскольку ты жил у шерифа, многие знают тебя в лицо, и если ты отправишься средь бела дня, ты можешь попасть в переплет с некоторыми из воинов его милости. Подожди здесь, пока я не принесу тебе денег, чтобы заплатить нашему доброму Хью. Я ручаюсь, что во всем Ноттингемшире у него нет лучших клиентов, чем мы." С этими словами Робин оставил их и вошел в лес.

Недалеко от дерева для свиданий была большая скала, в которой была вырублена комната, вход в которую был закрыт массивной дубовой дверью толщиной в две ладони, утыканной шипами и запертой на большой висячий замок. Это была сокровищница отряда, и туда отправился Робин Гуд и, отперев дверь, вошел в комнату, откуда он достал мешочек с золотом, который отдал Маленькому Джону, чтобы заплатить Хью Длинноногому за ткань Линкольн-грина.

Тогда Маленький Джон встал и, взяв мешок с золотом, который он сунул за пазуху, затянул пояс вокруг чресел, взял в руку крепкий шест длиной в семь футов и отправился в путь.

И он, насвистывая, зашагал по лесной тропинке, ведущей к Фосс-уэй, не сворачивая ни направо, ни налево, пока наконец не добрался до того места, где тропинка разветвлялась, ведя с одной стороны к Фосс-уэй, а с другой, как хорошо знал Маленький Джон, к гостинице "Веселый синий кабан".

Тут Маленький Джон вдруг перестал насвистывать и остановился посреди тропинки. Сначала он посмотрел вверх, потом вниз, а затем, надвинув кепку на один глаз, медленно почесал затылок. Ибо так оно и было: при виде этих двух дорог в нем зазвучали два голоса: один кричал: "Вот дорога в гостиницу" Синий кабан", банка коричневого октября и веселая ночь с милыми спутниками, каких ты там найдешь"; другой: "Вот путь в Анкастер и долг, на который ты послан." Теперь первый из этих двух голосов был гораздо громче, потому что Маленький Джон полюбил хорошую жизнь, живя в доме шерифа; поэтому вскоре, глядя в голубое небо, по которому плыли яркие облака, похожие на серебряные лодки, и ласточки кружили в полете, он сказал: "Я боюсь, что сегодня вечером будет дождь, поэтому я остановлюсь в "Синем кабане", пока он не пройдет мимо, потому что я знаю, что мой добрый хозяин не хотел бы, чтобы я промок до нитки." Поэтому, без лишних слов, он зашагал по тропинке, которая лежала на пути его пристрастий. Теперь не было никаких признаков плохой погоды, но когда кто-то хочет что-то сделать, как это сделал Маленький Джон, у него нет недостатка в причинах для этого.

В гостинице "Голубой кабан" было четверо веселых остряков: мясник, нищий и два босоногих монаха. Маленький Джон слышал их пение издалека, когда шел в тишине мягких сумерек, которые теперь опускались на холмы и долины. Они были очень рады приветствовать такого веселого клинка, как Маленький Джон.

Принесли свежие банки эля, и с шутками, песнями и веселыми рассказами часы ускользали на мимолетных крыльях. Никто не думал ни о времени, ни о приливе, пока ночь не зашла так далеко, что Маленький Джон отбросил мысль о том, чтобы снова отправиться в путешествие этой ночью, и поэтому ждал в гостинице "Синий кабан" до завтра.

Теперь Маленькому Джону не повезло, что он оставил свой долг ради собственного удовольствия, и он заплатил за это большую цену, как мы все склонны делать в одном и том же случае, как вы увидите.

На рассвете следующего дня он встал и, взяв в руку свой толстый посох, снова отправился в путь, как будто хотел наверстать упущенное.

В славном городке Блит жил крепкий кожевник, прославившийся повсюду своими подвигами и многими тяжелыми схватками в борьбе и на четвертьфинале. В течение пяти лет он обладал поясом чемпиона средней страны по борьбе, пока великий Адам о'Линкольн не бросил его на ринге и не сломал одно из ребер; но в четвертьфинале он еще никогда не встречал своего соперника во всей стране. Кроме всего этого, он очень любил длинный лук и хитрую прогулку в лесу в полнолуние, а также серых оленей в сезон, так что королевские рейнджеры зорко следили за ним и его делами, потому что в доме Артура Блэнда было много мяса, больше похожего на оленину, чем позволял закон.

Итак, Артур побывал в Ноттингеме за день до того, как Маленький Джон отправился туда со своим поручением, чтобы продать полдюжины дубленых воловьих шкур.

На рассвете того же дня, когда Маленький Джон покинул гостиницу, он отправился из Ноттингема домой, в Блит. Его путь вел, весь в росистом утре, мимо опушки Шервудского леса, где птицы приветствовали прекрасный день большим и веселым юбилеем. Через плечи Кожевника был перекинут его крепкий посох, достаточно близко, чтобы его можно было быстро схватить, а на голове у него была шапка из удвоенной воловьей кожи, такая жесткая, что ее едва можно было разрубить даже широким мечом.

"Теперь, - сказал себе Артур вежливо, когда дошел до той части дороги, которая прорезала угол леса, - несомненно, в это время года серые олени выходят из лесных глубин ближе к открытым лугам. Может быть, мне удастся увидеть этих изящных коричневых прелестниц таким ранним утром." Ибо не было ничего, что он любил бы больше, чем смотреть на спотыкающееся стадо оленей, даже когда он не мог пощекотать их ребра древком тряпки. Поэтому, сойдя с тропинки, он стал подглядывать то туда, то сюда сквозь подлесок, подглядывая то здесь, то там со всей хитростью мастера лесного дела и того, кто не раз надевал камзол зеленого цвета Линкольна.