Говард Лавкрафт

Мое вмешательство, поначалу казалось нежелательным с обеих сторон, наконец привело к перемирию. Угрюмо каждый воюющий сдержал свой гнев и свои наряды, и, обретя достоинство, столь же глубокое, сколь и внезапное, они заключили любопытный договор чести, который, как я вскоре узнал, является древним обычаем в Каире — договор об урегулировании споров. их разногласия произошли в результате ночного кулачного боя на вершине Великой пирамиды, спустя много времени после ухода последнего лунного экскурсанта. Каждый дуэлянт должен был собрать группу секундантов, и дело должно было начаться в полночь и проходить раундами самым цивилизованным образом.

Во всем этом планировании было много такого, что возбуждало мой интерес. Сама битва обещала быть уникальной и зрелищной, а мысль о сцене на седой груде с видом на допотопное плато Гизы под тусклой луной бледных предрассветных часов взбудоражила все фибры моего воображения. По запросу Абдул чрезвычайно охотно принял меня в свою группу секундантов; так что весь оставшийся вечер я сопровождал его в различные притоны в самых беззаконных районах города — в основном к северо-востоку от Эзбекии — где он собирал одного за другим отборную и грозную банду близких по духу головорезов в качестве своего боксерского прошлого.

Вскоре после девяти наша группа, верхом на ослах с такими королевскими или туристическими именами, как «Рамзес», «Марк Твен», «Дж. П. Морган» и «Миннехаха», пробиралась через уличные лабиринты, как восточные, так и западные, пересекла грязные и поросший мачтовыми лесами Нил у моста бронзовых львов и философски скакавший между леббахами по дороге в Гизу. Путешествие заняло чуть больше двух часов, к концу которого мы миновали последнего возвращающегося туриста, отсалютовали последнему прибывающему троллейбусу и остались наедине с ночью, прошлым и призрачной луной.

Затем мы увидели огромные пирамиды в конце проспекта, омерзительные и наполненные смутной угрозой, которую я, казалось, не замечал днем.

Даже самые маленькие из них таили в себе намек на что-то ужасное — ибо не за это ли похоронили заживо царицу Нитокрису во времена Шестой династии; хитрая царица Нитокриса, которая однажды пригласила всех своих врагов на пир в храм под Нилом и утопила их, открыв водные ворота? Я вспомнил, что арабы перешептываются о Нитокрисе и избегают Третьей пирамиды в определенные фазы луны. Должно быть, именно о ней размышлял Томас Мур, когда писал вещь, о которой бормотали мемфианские лодочники: «Подземная нимфа, которая обитает, «Среди темных драгоценных камней и славы спряталась — Госпожа Пирамиды!»

Какими бы ранними мы ни были, Али Зиз и его группа опередили нас; ибо мы видели их ослов на фоне пустынного плато Кафрель-Харама; к этому убогому арабскому поселению, расположенному недалеко от Сфинкса, мы направились вместо того, чтобы следовать обычной дорогой к Дому Мена, где кто-то из сонных и неэффективных полицейских мог заметить и остановить нас. Здесь, где грязные бедуины держат верблюдов и ослов в каменных гробницах придворных Хефрена, нас повели вверх по скалам и по песку к Великой пирамиде, по обветшалым сторонам которой с нетерпением толпились арабы, Абдул Рейс предложил мне помощь, которую я не нужно было.

Как известно большинству путешественников, фактическая вершина этого сооружения давно стерлась, оставив достаточно плоскую платформу площадью двенадцать квадратных ярдов.

На этой жуткой вершине образовался квадратный круг, и через несколько мгновений сардоническая луна пустыни взирала на битву, которая, если бы не качество криков у ринга, вполне могла бы произойти в каком-нибудь незначительном спортивном клубе Америки. Наблюдая за этим, я почувствовал, что в некоторых из наших менее желанных институтов недостатка нет; ибо каждый удар, финт и защита, на мой неопытный глаз, означали «задержку». Все быстро закончилось, и, несмотря на мои опасения по поводу методов, я почувствовал своего рода собственническую гордость, когда Абдул Рейс был признан победителем.

Примирение было феноменально быстрым, и среди последовавших за этим пения, братания и выпивки мне было трудно осознать, что ссора когда-либо имела место. Как ни странно, я сам оказался в центре внимания больше, чем антагонисты; и по моему поверхностному знанию арабского языка я заключил, что они обсуждали мою профессиональную деятельность и побеги из всякого рода кандалов и заключения, что указывало не только на удивительное знание меня, но и на явную враждебность и скептицизм в отношении моих подвигов побега. Постепенно до меня дошло, что древняя магия Египта не ушла бесследно, и что фрагменты странных тайных знаний и жреческих культовых практик тайно сохранились среди феллахов до такой степени, что мастерство странного хахви или мага вызывает возмущение и споры. Я подумал о том, насколько мой глухой гид Абдул Рейс был похож на старого египетского священника, фараона или улыбающегося Сфинкса... и задался вопросом.

Внезапно произошло нечто, что в мгновение ока доказало правильность моих размышлений и заставило меня проклясть ту глупость, с которой я принял события этой ночи как нечто иное, чем пустую и злобную «подделку», которой они теперь себя показали. Без предупреждения и, несомненно, в ответ на какой-то тонкий знак Абдула, вся группа бедуинов набросилась на меня; и, достав тяжелые веревки, вскоре связал меня так надежно, как меня когда-либо связывали в течение моей жизни, как на сцене, так и за ее пределами.

Сначала я боролся, но вскоре увидел, что один человек не может добиться успеха против банды из более чем двадцати мускулистых варваров. Мои руки были связаны за спиной, колени согнуты до упора, а запястья и лодыжки прочно связаны между собой непреклонными веревками. Мне в рот заткнули удушающий кляп, а глаза туго затянули повязку. Затем, когда арабы подняли меня на свои плечи и начали резкий спуск с пирамиды, я услышал насмешки моего покойного проводника Абдула, который насмехался и насмехался от восторга своим глухим голосом и уверял меня, что скоро я получу свое " магические силы подверглись величайшему испытанию, которое быстро устранило бы любой эгоизм, который я мог бы обрести, победив все испытания, предложенные Америкой и Европой. Египет, напомнил он мне, очень древний и полон внутренних тайн и древних сил, которые даже не постижимы сегодняшними экспертами, чьи устройства так ни разу не смогли поймать меня в ловушку.

Как далеко и в каком направлении меня отнесло, я не могу сказать; ибо все обстоятельства были против вынесения какого-либо точного суждения.

Я знаю, однако, что это не могло быть большое расстояние; поскольку мои носильщики ни разу не спешили дальше ходьбы, но держали меня наверху на удивление короткое время. Именно эта сбивающая с толку краткость заставляет меня почти дрожать, когда я думаю о Гизе и ее плато — ибо угнетают намеки на близость к повседневным туристическим маршрутам того, что существовало тогда и должно существовать до сих пор.

Злая аномалия, о которой я говорю, поначалу не проявилась. Посадив меня на поверхность, которая, как я узнал, была скорее песком, чем камнем, мои похитители обернули веревку вокруг моей груди и протащили меня на несколько футов к рваной дыре в земле, куда они вскоре опустили меня с очень грубым обращением. На протяжении, по-видимому, тысячелетий я натыкался на каменные неровные стенки узкого высеченного колодца, который я принял за одну из многочисленных могильных шахт на плато, пока его невероятная, почти невероятная глубина не лишила меня всех оснований для догадок.

Ужас происходящего усиливался с каждой секундой. То, что любой спуск через отвесную твердую скалу может быть настолько огромным, не достигая ядра самой планеты, или что любая веревка, сделанная человеком, может быть настолько длинной, что я буду зависать в этих нечестивых и, казалось бы, бездонных глубинах преисподней, были убеждениями такая гротескность, что мне было легче усомниться в моих взволнованных чувствах, чем принять их. Даже сейчас я не уверен, потому что знаю, насколько обманчивым становится чувство времени, когда его удаляют или искажают.

Но я вполне уверен, что до сих пор у меня сохранилось логическое сознание; что, по крайней мере, я не добавил никаких взрослых призраков воображения к картине, достаточно отвратительной в своей реальности и объяснимой своего рода мозговой иллюзией, значительно отличающейся от настоящей галлюцинации.

Все это не было причиной моего первого обморока. Шокирующее испытание накапливалось, и началом последующих ужасов стало весьма заметное увеличение скорости моего спуска. Теперь они очень быстро разматывали эту бесконечно длинную веревку, и я жестоко царапал грубые и тесные стороны шахты, безумно бросаясь вниз. Моя одежда была разорвана в клочья, и я чувствовал струйки крови повсюду, даже несмотря на нарастающую и мучительную боль. Мои ноздри тоже атаковала едва определимая угроза: наползающий запах сырости и затхлости, удивительно непохожий ни на что, что я когда-либо ощущал раньше, со слабыми оттенками специй и благовоний, которые придавали элемент насмешки.

Затем наступил психический катаклизм. Это было ужасно — отвратительно, не поддающееся никакому четкому описанию, потому что все было от души, и не было никаких подробностей, которые можно было бы описать. Это был экстаз кошмара и совокупность дьявольской силы.

Внезапность этого была апокалиптической и демонической: в один момент я мучительно падал в этот узкий колодец миллионнозубых пыток, а в следующий момент я уже парил на крыльях летучей мыши в безднах ада; свободно раскачиваясь и проносясь через бесчисленные мили бескрайнего, затхлого пространства; головокружительно поднимаясь к безмерным вершинам леденящего эфира, а затем, задыхаясь, ныряя к засасывающим надирам голодного, тошнотворного нижнего вакуума... Слава Богу за милость, которая загнала в забвение тех когтистых фурий сознания, которые наполовину лишили меня рассудка и разорвали, как гарпии. в моем духе! Эта единственная передышка, какой бы короткой она ни была, дала мне силы и здравомыслие, чтобы выдержать еще более сильные сублимации космической паники, которые таились и бормотали на дороге впереди.

После того жуткого полета через стигийское пространство я пришел в себя очень постепенно. Процесс был бесконечно болезненным и окрашен фантастическими снами, в которых мое связанное состояние с кляпом во рту нашло своеобразное воплощение. Точная природа этих снов была очень ясна, пока я их переживал, но почти сразу же после этого стала размытой в моих воспоминаниях и вскоре была сведена к простейшим очертаниям ужасными событиями — реальными или воображаемыми — которые последовали за этим. Мне снилось, что я был в хватке огромной и ужасной лапы; желтая, волосатая лапа с пятью когтями, вытянувшаяся из земли, чтобы раздавить и поглотить меня. И когда я остановился, чтобы задуматься, что это за лапа, мне показалось, что это Египет. Во сне я оглянулся на события предыдущих недель и увидел, что меня мало-помалу, тонко и коварно, соблазняет и опутывает какой-то адский дух-упырь из древнего нильского колдовства; некий дух, который был в Египте еще до появления человека, и который будет, когда человека больше не будет.