Артур Конан Дойл

«Я никогда не видел его до сегодняшнего дня».

«Ну, я тоже. Забавно, что нам обоим пришлось плыть по засекреченному приказу человека, которого мы не знаем. Он казался заносчивой старой птицей. Его братья по науке, похоже, тоже его не слишком любят. Как получилось, что вы заинтересовались этим делом?»

Я кратко рассказал ему о своих утренних впечатлениях, и он внимательно слушал. Затем он вытащил карту Южной Америки и положил ее на стол.

«Я верю, что каждое слово, которое он сказал вам, было правдой, — искренне сказал он, — и, заметьте, мне есть на что пойти, когда я говорю так. Южная Америка — это место, которое я люблю, и я думаю, если вы проведете ее от Дариена до Фуэго, это будет самый грандиозный, самый богатый и самый чудесный уголок земли на этой планете. Люди еще этого не знают и не осознают, чем это может стать. Я объездил ее из конца в конец, и в этих самых местах у меня было два засушливых сезона, как я уже говорил вам, когда говорил о войне, которую я развязал против работорговцев. Ну, когда я был там, я слышал кое-какую байку того же рода — традиции индейцев и тому подобное, но за ними, без сомнения, что-то стоит. Чем больше ты знаешь об этой стране, молодой парень, тем больше понимаешь, что все возможно — ВСЁ! Есть лишь несколько узких речек, по которым ездят люди, а за пределами — тьма. Теперь, здесь, внизу, в Матто-Гранде, — он провел сигарой по части карты, — или в этом углу, где встречаются три страны, меня ничто не удивит. Как сказал сегодня тот парень, пятьдесят тысяч миль водных путей пролегают через лес, размером почти с Европу.

Мы с вами могли бы находиться так же далеко друг от друга, как Шотландия от Константинополя, и все же каждый из нас находится в одном и том же великом бразильском лесу. Человек только что оставил в лабиринте след здесь и царапину там. Да ведь река поднимается и опускается на протяжении большей части сорока футов, а половина страны представляет собой болото, через которое невозможно пройти. Почему бы в такой стране не найти что-то новое и чудесное? И почему бы нам не стать теми мужчинами, которые смогут это выяснить? Кроме того, — добавил он, его странное, худощавое лицо сияло от восторга, — на каждой миле этого пути есть спортивный риск. Я как старый мяч для гольфа: с меня давно смыли всю белую краску. Жизнь сейчас может меня ударить, но она не может оставить следа. Но спортивный риск, молодой человек, вот соль существования. Тогда снова стоит жить. Мы все ведем себя слишком мягко, скучно и комфортно. Дайте мне огромные пустоши и обширные пространства, с пистолетом в руке и чем-то, что стоит поискать. Я пробовал войну, бег с препятствиями и полеты на самолетах, но эта охота на зверей, похожих на сон об ужине с лобстерами, — это совершенно новая сенсация». Он радостно усмехнулся такой перспективе.

Возможно, я слишком долго задерживался на этом новом знакомом, но он будет моим товарищем на многие дни, и поэтому я попытался представить его таким, каким я впервые увидел его, с его причудливой личностью, его странными маленькими уловками речи и мысли. Только необходимость получить отчет о моей встрече отвлекла меня наконец от его общества. Я оставил его сидеть среди его розового сияния, смазывая замком его любимого ружья, а он все еще посмеивался про себя при мысли о приключениях, которые нас ждали. Мне было совершенно ясно, что, если перед нами будут стоять опасности, я не смогу во всей Англии найти более хладнокровную голову или более храбрый дух, чтобы разделить их.

Той ночью, как бы я ни был утомлен чудесными событиями дня, я допоздна сидел с Макардлом, редактором новостей, объясняя ему всю ситуацию, которую он считал достаточно важной, чтобы довести ее на следующее утро до сведения сэра Джорджа Бомонта, главный.

Было решено, что я напишу домой полные отчеты о своих приключениях в виде последовательных писем Макардлу и что их следует либо редактировать для «Газетт» по мере их поступления, либо отложить для последующей публикации, согласно желанию профессора. Челленджера, так как мы еще не могли знать, какие условия он может приложить к тем указаниям, которые должны вести нас в неизвестную землю. В ответ на телефонный запрос мы не получили ничего более определенного, чем громкие заявления в адрес прессы, закончившиеся замечанием, что, если мы уведомим наш корабль, он передаст нам любые указания, которые он сочтет целесообразным дать нам в момент прибытия. начиная. Второй вопрос с нашей стороны вообще не вызвал никакого ответа, за исключением жалобного блеяния его жены о том, что ее муж уже в очень буйном настроении и что она надеется, что мы не сделаем ничего, что могло бы усугубить ситуацию. Третья попытка, предпринятая позже в тот же день, спровоцировала ужасный сбой и последующее сообщение от Центральной станции о том, что приемник профессора Челленджера сломан. После этого мы отказались от всех попыток общения.

И теперь, мои терпеливые читатели, я больше не могу обращаться к вам напрямую. Отныне (если вообще какое-либо продолжение этого повествования когда-нибудь дойдет до вас) это можно будет сделать только через газету, которую я представляю. В руки редактора я оставляю этот отчет о событиях, которые привели к одной из самых замечательных экспедиций всех времен, чтобы, если я никогда не вернусь в Англию, у меня были какие-то сведения о том, как это произошло. Я пишу эти последние строки в салоне лайнера «Бут Франциска», и лоцман отправит их на хранение мистеру Макардлу. Прежде чем закрыть блокнот, позвольте мне нарисовать последнюю картинку — картину, которая является последним воспоминанием о старой стране, которое я уношу с собой. Это влажное, туманное утро поздней весны; идет мелкий холодный дождь. Три блестящие фигуры в макинтошах идут по набережной, направляясь к трапу огромного лайнера, с которого взлетает «Блю-Питер».

Перед ними носильщик толкает тележку, доверху заваленную чемоданами, вещами и чехлами для оружия. Профессор Саммерли, длинная меланхоличная фигура, идет волочащей походкой и опустив голову, как человек, уже глубоко жалеющий себя. Лорд Джон Рокстон быстро шагает, и его худое, энергичное лицо сияет между охотничьей шапкой и шарфом. Что касается меня, то я рад, что суетливые дни подготовки и муки прощания остались позади, и я не сомневаюсь, что показываю это в своей осанке. Внезапно, как только мы подходим к судну, позади нас раздается крик. Это профессор Челленджер, который обещал нас проводить. Он бежит за нами — пыхтящая, краснолицая, вспыльчивая фигура.

«Нет, спасибо», говорит он; «Я бы предпочел не подниматься на борт. Мне нужно сказать вам всего несколько слов, и их вполне можно сказать там, где мы находимся. Прошу вас не воображать, что я чем-то обязан вам за это путешествие. Я хотел бы, чтобы вы поняли, что для меня это совершенно безразлично, и я отказываюсь испытывать даже отдаленное чувство личного долга. Истина есть истина, и ничто из того, что вы можете сообщить, не может каким-либо образом на нее повлиять, хотя и может возбудить эмоции и успокоить любопытство ряда весьма бесполезных людей. Мои инструкции и рекомендации находятся в этом запечатанном конверте. Вы откроете его, когда доберетесь до города на Амазонке, который называется Манаос, но не раньше даты и часа, отмеченных снаружи. Я ясно выразился? Строгое соблюдение моих условий я оставляю целиком на вашу честь. Нет, мистер Мэлоун, я не буду накладывать никаких ограничений на вашу переписку, поскольку цель вашего путешествия — изложение фактов; но я требую, чтобы вы не сообщали подробностей о своем точном пункте назначения и чтобы ничего не было опубликовано до вашего возвращения. До свидания, сэр. Вы сделали что-то, чтобы смягчить мои чувства к отвратительной профессии, к которой вы, к сожалению, принадлежите. До свидания, лорд Джон.

Насколько я понимаю, наука для вас — запечатанная книга; но вы можете поздравить себя с охотничьим полем, которое вас ждет. У вас, без сомнения, будет возможность рассказать в Поле, как вы сбили стремительно летящего диморфодона. И вам тоже до свидания, профессор Саммерли. Если вы все еще способны к самосовершенствованию, в чем я, честно говоря, не убежден, вы наверняка вернетесь в Лондон более мудрым человеком».

Поэтому он повернулся на пятках, и через минуту с палубы я увидел его невысокую, приземистую фигуру, покачивающуюся вдалеке, пока он возвращался к своему поезду. Ну, мы уже далеко внизу по Ла-Маншу. Последний звонок для писем, и лоцман прощается. С этого момента мы будем «внизу, по старой тропе». Да благословит Бог все, что мы оставляем после себя, и отправь нас обратно в целости и сохранности.

Я не буду утомлять тех, кого этот рассказ может достичь, рассказом о нашем роскошном путешествии на лайнере «Бут» и не буду рассказывать о нашем недельном пребывании в Пара (за исключением того, что мне хотелось бы выразить признательность компании «Перейра да Пинта» за великую доброту в помогая нам собрать наше оборудование). Я также очень кратко упомяну о нашем речном путешествии вверх по широкому, медленному ручью цвета глины на пароходе, который был немногим меньше того, на котором мы пересекли Атлантику. В конце концов мы прошли через узкие места Обидоса и достигли города Манаос. Здесь от ограниченных достопримечательностей местной гостиницы нас спас мистер Шотмэн, представитель Британско-Бразильской торговой компании. В его больнице Фазенда мы провели время до того дня, когда нам разрешили вскрыть письмо с инструкциями, данное нам профессором Челленджером. Прежде чем я перейду к удивительным событиям того дня, я хотел бы дать более четкое представление о моих товарищах по этому предприятию и о соратниках, которых мы уже собрали вместе в Южной Америке. Я говорю свободно и оставляю использование моих материалов на ваше усмотрение, мистер МакАрдл, поскольку именно через ваши руки этот отчет должен пройти, прежде чем он достигнет мира.

Научные достижения профессора Саммерли слишком хорошо известны, чтобы я мог их резюмировать. Он лучше подготовлен к такой суровой экспедиции, чем можно было бы подумать на первый взгляд. Его высокая, худощавая, жилистая фигура нечувствительна к усталости, а его сухая, полусаркастическая и часто совершенно несимпатичная манера поведения не подвержена никаким изменениям в его окружении. Хотя ему шел шестьдесят шестой год, я ни разу не слышал, чтобы он выражал какое-либо недовольство случайными трудностями, с которыми нам приходилось сталкиваться. Я считал его присутствие помехой для экспедиции, но теперь я твердо убежден, что его выносливость столь же велика, как и моя. По характеру он от природы едкий и скептический.

С самого начала он никогда не скрывал своей убежденности в том, что профессор Челленджер — абсолютный мошенник, что мы все ввязались в абсурдную охоту за бесами и что мы, вероятно, не пожнем ничего, кроме разочарования и опасности в Южной Америке и соответствующих насмешек в Англии. . Вот те взгляды, которые, страстно искажая свои тонкие черты лица и виляя тонкой козлиной бородой, он вливал в наши уши на всем пути от Саутгемптона до Манаоса. После того, как он высадился из лодки, он получил некоторое утешение от красоты и разнообразия окружающей его жизни насекомых и птиц, поскольку он абсолютно искренне предан науке. Он проводит дни, порхая по лесу со своим ружьем и сачком для бабочек, а вечера монтируя многочисленные экземпляры, которые он приобрел. Среди его незначительных особенностей - то, что он небрежен в своей одежде, нечистоплотен сам по себе, чрезвычайно рассеян в своих привычках и пристрастился к курению короткой вересковой трубки, которую редко вынимает изо рта. В юности он побывал в нескольких научных экспедициях (он был с Робертсоном в Папуа), и жизнь в лагере и на каноэ не является для него чем-то новым.

У лорда Джона Рокстона есть некоторые общие черты с профессором Саммерли, но есть и другие, в которых они являются полной противоположностью друг другу. Он на двадцать лет моложе, но у него такое же худощавое, тощее телосложение. Что касается его внешности, то, насколько я помню, я описал ее в той части моего рассказа, которую оставил после себя в Лондоне. Он чрезвычайно опрятен и чопорен, всегда с большой осторожностью одевается в белые тренировочные костюмы и высокие коричневые москитные сапоги и бреется по крайней мере раз в день. Как и большинство людей действия, он немногословен в речи и легко погружается в собственные мысли, но всегда быстро отвечает на вопрос или вступает в разговор, говорит странно, отрывисто, полушутливо. Его знание мира, и особенно Южной Америки, удивительно, и он искренне верит в возможности нашего путешествия, которые не могут быть развеяны насмешками профессора Саммерли.

У него нежный голос и спокойные манеры, но за его мерцающими голубыми глазами скрывается способность к яростному гневу и непримиримой решимости, тем более опасной, что они находятся на поводке. Он мало рассказывал о своих подвигах в Бразилии и Перу, но для меня было открытием обнаружить волнение, вызванное его присутствием среди прибрежных туземцев, которые смотрели на него как на своего защитника и защитника. Подвиги Красного Вождя, как они его называли, стали среди них легендами, но реальные факты, насколько мне удалось их узнать, были достаточно поразительны.

Они заключались в том, что несколько лет назад лорд Джон оказался на нейтральной полосе, образованной полуочерченными границами между Перу, Бразилией и Колумбией. В этом обширном районе процветает дикое каучуковое дерево, ставшее, как и в Конго, проклятием для туземцев, которое можно сравнить только с их принудительным трудом под руководством испанцев на старых серебряных рудниках Дарьена. Горстка злодейских полукровок господствовала в стране, вооружала тех индейцев, которые были готовы их поддержать, а остальных превращала в рабов, терроризируя их самыми бесчеловечными пытками, чтобы заставить их собирать каучук, который затем спускали на воду. река в Пара. Лорд Джон Рокстон выступал от имени несчастных жертв и не получил ничего, кроме угроз и оскорблений за свои страдания. Затем он официально объявил войну Педро Лопесу, лидеру рабовладельцев, завербовал к себе на службу банду беглых рабов, вооружил их и провел кампанию, закончившуюся тем, что он собственными руками убил пресловутого полукровку и разрушив систему, которую он представлял.

Неудивительно, что на рыжеволосого мужчину с шелковистым голосом и свободными и непринужденными манерами теперь с глубоким интересом смотрели на берегах великой южноамериканской реки, хотя чувства, которые он вызывал, естественно, были смешанными, поскольку благодарность туземцев было равно недовольству тех, кто хотел их эксплуатировать.