Артур Конан Дойл

«Словом, в Париже в 1890 году произошел знаменитый процесс по поводу чудовищного скандала в политике и финансах. Насколько чудовищным был этот скандал, никогда не смогут узнать, кроме таких конфиденциальных агентов, как я. На карту были поставлены честь и карьеры многих высших деятелей Франции. Вы видели группу кеглей, стоящих, таких жестких, чопорных и несгибаемых. Потом откуда-то издалека летит мяч и хлоп-хлоп-хлоп — твои кегли лежат на полу.

Что ж, представьте себе некоторых из величайших людей Франции в роли этих девяток, а затем этот месье Караталь был мячом, который можно было увидеть издалека. Если он приедет, то для всех это будет хлоп, хлоп, хлоп. Было решено, что он не приедет.

«Я не обвиняю их всех в том, что они осознавали то, что должно было произойти. Как я уже говорил, на карту были поставлены большие финансовые и политические интересы, и для управления бизнесом был сформирован синдикат. На синдикат подписались некоторые, едва понимавшие, каковы его цели. Но другие все поняли очень хорошо, и они могут быть уверены, что я не забыл их имен. Они были заранее предупреждены о прибытии мсье Караталя задолго до того, как он покинул Южную Америку, и знали, что доказательства, которыми он располагал, наверняка означали бы гибель для них всех. Синдикат располагал неограниченной суммой денег — абсолютно неограниченной, как вы понимаете. Они искали агента, способного владеть такой гигантской силой. Выбранный человек должен быть изобретательным, решительным, адаптивным — мужчина на миллион. Они выбрали Герберта де Лернака, и я признаю, что они были правы.

«Мои обязанности заключались в том, чтобы выбирать своих подчиненных, свободно пользоваться властью, которую дают деньги, и следить за тем, чтобы мсье Караталь никогда не приехал в Париж. С присущей мне энергией я приступил к исполнению своего поручения уже через час после получения инструкций, и шаги, которые я предпринял, были лучшими для достижения цели, которую только можно было придумать.

«Человек, которому я мог доверять, был немедленно отправлен в Южную Америку, чтобы поехать домой с месье Караталем.

Если бы он прибыл вовремя, корабль никогда бы не достиг Ливерпуля; но увы! оно уже началось, прежде чем мой агент смог добраться до него. Я снарядил небольшой вооруженный бриг для его перехвата, но мне снова не повезло. Однако, как и все великие организаторы, я был готов к неудаче и подготовил ряд альтернатив, одна или другая из которых должна была добиться успеха. Вы не должны недооценивать трудности моего предприятия или воображать, что в этом случае подойдет простое банальное убийство. Мы должны уничтожить не только месье Караталя, но и документы месье Караталя, а также его спутников, если у нас есть основания полагать, что он сообщил им свои тайны. И вы должны помнить, что они были начеку и с подозрением относились к любой такой попытке. Это была задача, которая была достойна меня во всех отношениях, поскольку я всегда проявляю самое мастерство там, где другой мог бы испугаться.

«Я был полностью готов к приему мсье Караталя в Ливерпуле, и я был тем более нетерпелив, что у меня были основания полагать, что он принял меры, согласно которым у него будет значительная охрана с того момента, как он прибудет в Лондон. Все, что должно было быть сделано, должно было быть сделано между моментом его вступления на набережную Ливерпуля и моментом его прибытия на конечную станцию ​​Лондона и Западного побережья в Лондоне. Мы подготовили шесть планов, каждый более детальный, чем предыдущий; какой план будет использован, будет зависеть от его собственных действий. Что бы он ни делал, мы были к нему готовы. Если бы он остался в «Ливерпуле», мы были бы готовы. Если он поедет обычным поездом, экспрессом или специальным поездом, все будет готово. Все было предусмотрено и предусмотрено.

«Вы можете себе представить, что я не смог бы сделать все это сам. Что я мог знать об английских железных дорогах? Но деньги могут найти желающих агентов по всему миру, и вскоре мне помог один из самых острых умов в Англии. Я не буду называть имен, но было бы несправедливо приписывать всю заслугу себе. Мой английский союзник был достоин такого союза. Он досконально знал линию Лондона и Западного побережья и располагал командой надежных и умных рабочих. Идея принадлежала ему, а мое собственное суждение требовалось лишь в деталях. Мы подкупили нескольких чиновников, среди которых самым важным был Джеймс Макферсон, который, как мы установили, был охранником, который, скорее всего, будет работать в специальном поезде. Смит, кочегар, тоже работал у нас. К Джону Слейтеру, машинисту, обратились, но он оказался упрямым и опасным, поэтому мы отказались. У нас не было уверенности, что мсье Караталь выберет специальный поезд, но мы считали это весьма вероятным, поскольку для него было крайне важно, чтобы он прибыл в Париж без промедления. Поэтому именно на этот случай мы провели специальную подготовку — подготовку, которая была завершена до мельчайших деталей задолго до того, как его пароход увидел берега Англии. Вы будете удивлены, узнав, что на лоцманском катере, который доставил этот пароход к причалу, находился один из моих агентов.

«В тот момент, когда Караталь прибыл в Ливерпуль, мы знали, что он подозревает опасность и находится настороже. Он привел с собой в качестве эскорта опасного парня по имени Гомес, человека, который носил оружие и был готов его применить.

Этот парень нес для него конфиденциальные документы Каратала и был готов защитить либо их, либо своего хозяина. Вероятность заключалась в том, что Каратал взял его к себе на совет, и что убрать Каратала, не устранив Гомеса, было бы пустой тратой энергии. Необходимо было, чтобы они были вовлечены в общую судьбу, и нашим планам в этом отношении очень способствовала их просьба о специальном поезде. В этом специальном поезде вы поймете, что двое из трех служащих компании действительно работали у нас, за цену, которая сделала бы их независимыми на всю жизнь. Я не захожу так далеко, чтобы сказать, что англичане более честны, чем любая другая нация, но я считаю, что их дороже покупать.

«Я уже говорил о моем английском агенте, у которого впереди большое будущее, если только какое-нибудь заболевание горла не убьет его раньше времени. Он отвечал за все приготовления в Ливерпуле, а я находился в гостинице в Кеньоне, где ждал шифрованного сигнала, чтобы действовать. Когда специальное предложение было готово, мой агент немедленно телеграфировал мне и предупредил, как скоро я должен все подготовить. Сам он под именем Горация Мура также немедленно подал заявление об особом назначении в надежде, что его пришлют вместе с месье Караталем, что при определенных обстоятельствах могло бы нам помочь. Если бы, например, наш великий переворот провалился, обязанностью моего агента было бы застрелить их обоих и уничтожить их документы. Однако Каратал был настороже и отказался принять других путешественников.

Затем мой агент покинул станцию, вернулся через другой вход, вошел в фургон охранника на дальней от платформы стороне и поехал вниз вместе с охранником Макферсоном.

«А пока вам будет интересно узнать, каковы были мои движения. Все было подготовлено за несколько дней до этого, и остались только последние штрихи. Выбранная нами боковая линия когда-то соединялась с основной, но была отключена. Нам пришлось всего лишь заменить несколько рельсов, чтобы снова соединить его. Эти рельсы были проложены настолько далеко, насколько это было возможно, не опасаясь привлечь к себе внимание, и теперь оставалось лишь завершить соединение с линией и расставить точки так, как они были раньше. Шпалы так и не были сняты, а рельсы, накладки и заклепки были готовы, поскольку мы взяли их с запасного пути на заброшенном участке линии. Благодаря моей небольшой, но компетентной группе рабочих, мы все подготовили задолго до прибытия специального предложения. Когда он все-таки прибыл, он так легко убежал по небольшой боковой линии, что оба путешественника, кажется, совершенно не заметили тряску острия.

«Наш план состоял в том, что кочегар Смит должен обработать хлороформом водителя Джона Слейтера, чтобы он исчез вместе с остальными. В этом и только в этом отношении наши планы провалились, за исключением преступной глупости Макферсона, написавшего домой жене.

Наш кочегар так неуклюже вел свои дела, что Слейтер в своей борьбе упал с паровоза, и хотя удача была на нашей стороне так далеко, что он сломал себе шею при падении, все же он остался пятном на том, что в противном случае было бы одним из тех полные шедевры, которые можно только созерцать в молчаливом восхищении. Эксперт по уголовным делам найдет в Джоне Слейтере единственный изъян во всех наших замечательных сочетаниях. Человек, одержавший столько триумфов, сколько я могу себе позволить, и поэтому я указываю пальцем на Джона Слейтера и объявляю его недостатком.

«Но теперь у меня есть наш специальный поезд на небольшой линии длиной два километра, или, вернее, более одной мили, которая ведет или, скорее, раньше вела к заброшенной шахте Хартсиз, когда-то одной из крупнейших угольных шахт в Англии. . Вы спросите, как же никто не видел поезда на этой неиспользуемой линии. Я отвечаю, что на всей своей длине она проходит через глубокую выемку и что, если бы кто-нибудь не был на краю этой выемки, он не мог бы ее увидеть. На краю этого разреза БЫЛ кто-то. Я был там. И теперь я расскажу вам, что я видел.

«Мой помощник остался на пунктах, чтобы контролировать остановку поезда. С ним было четверо вооруженных людей, так что, если поезд сойдет с рельсов (мы считали это вероятным, поскольку стрелы были очень ржавыми), у нас все еще были ресурсы, на которые можно было бы опереться. Однажды благополучно увидев его на боковой линии, он передал ответственность мне. Я ждал в точке, откуда открывается вид на вход в шахту, и я тоже был вооружен, как и двое моих товарищей.

Будь что будет, видишь ли, я всегда был готов.

«В тот момент, когда поезд оказался уже на обочине, кочегар Смит замедлил ход двигателя, а затем, снова включив его на полную скорость, он и Макферсон с моим английским лейтенантом прыгнули раньше него. было слишком поздно. Может быть, именно это замедление и привлекло в первую очередь внимание путешественников, но поезд снова пошел полным ходом, прежде чем их головы показались в открытом окне. Я улыбаюсь при мысли о том, насколько они, должно быть, были сбиты с толку. Представьте себе свои чувства, если бы, выглянув из своей роскошной кареты, вы вдруг заметили, что рельсы, по которым вы бежали, проржавели и проржавели, красные и желтые от запустения и ветхости! Какая ловушка, должно быть, пришла им в голову, когда через секунду до них дошло, что не Манчестер, а Смерть ждет их в конце этой зловещей линии. Но поезд мчался с бешеной скоростью, катясь и раскачиваясь по гнилой железной дороге, а колеса издавали страшный визг по ржавой поверхности. Я был близко к ним и мог видеть их лица. Думаю, Каратал молился — из его руки свисало что-то вроде четок. Другой ревел, как бык, почуявший кровь на бойне. Он увидел нас, стоящих на берегу, и поманил нас, как сумасшедший. Затем он разорвал себе запястье и швырнул почтовый ящик из окна в нашу сторону. Конечно, его смысл был очевиден. Вот доказательства, и они пообещают хранить молчание, если их жизнь будет сохранена.

Было бы очень приятно, если бы мы могли это сделать, но бизнес есть бизнес. Кроме того, поезд теперь находился вне нашего контроля так же, как и их.