Натаниэль Хоторн

Дома, в доме матери и вокруг него, Перл не хотела иметь широкий и разнообразный круг знакомств. Заклинание жизни исходило из ее вечно творческого духа и передавалось тысячам предметов, как факел зажигает пламя, куда бы его ни приложили.

Самые невероятные материалы — палка, связка тряпок, цветок — были марионетками колдовства Перл и, не претерпевая никаких внешних изменений, духовно адаптировались к любой драме, занимавшей сцену ее внутреннего мира. Ее единственный детский голосок помогал множеству воображаемых персонажей, старых и молодых, разговаривать с ними. Соснам, старым, черным и торжественным, издающим на ветру стоны и другие меланхолические высказывания, не требовалось особых преобразований, чтобы представить пуританских старейшин, а самые уродливые сорняки в саду были их детьми, которых Перл сбивала и выкорчевывала самым беспощадным образом. Это было чудесно, огромное разнообразие форм, в которые она погружала свой разум, действительно, без какой-либо непрерывности, а только всплывая и танцуя, всегда в состоянии сверхъестественной активности - вскоре погружаясь вниз, как будто изнуренная таким быстрым и лихорадочным приливом. жизни — и на смену ему пришли другие формы такой же дикой энергии. Это было ни на что не похожее, как на фантасмагорическую игру северного сияния. Однако в простом упражнении воображения и в резвости растущего ума могло быть нечто большее, чем можно было наблюдать у других детей с яркими способностями; за исключением того, что Перл, из-за нехватки человеческих товарищей по играм, была больше отдана в призрачную толпу, которую она создала. Необычность заключалась в том враждебном чувстве, с которым девочка относилась ко всем этим порождениям своего сердца и ума. Она никогда не создавала друзей, но, казалось, всегда сеяла зубы дракона, откуда вырос урожай вооруженных врагов, против которых она бросилась в бой.

Было невыразимо грустно — какая же тогда глубина печали для матери, которая чувствовала в своем сердце причину — наблюдать в столь юном человеке это постоянное осознание враждебного мира и столь яростную тренировку энергий, которые должны были довести свое дело до конца в состязании, которое должно последовать.

Глядя на Перл, Эстер Принн часто роняла свою работу на колени и вскрикивала в агонии, которую ей хотелось бы скрыть, но которая выражала себя между речью и стоном: «О Отец Небесный, если Ты все еще мой Отец, что это за существо, которое я принес в мир?» И Перл, услышав эякуляцию или почувствовав через какой-то более тонкий канал эти пульсации боли, поворачивала свое яркое и красивое личико к матери, улыбалась с умом, подобным спрайту, и возобновляла свою игру.

Об одной особенности поведения ребенка еще предстоит рассказать. Самое первое, что она заметила в своей жизни, было — что? — не улыбка матери, отвечающей на нее, как это делают другие младенцы, той слабой, зародышевой улыбкой маленького рта, которую потом так с сомнением вспоминал и с таким нежным обсуждением, действительно ли это была улыбка.

Ни в коем случае! Но первым объектом, который, казалось, осознал Перл, был… скажем так? — алая буква на груди Эстер! Однажды, когда ее мать наклонилась над колыбелью, глаза младенца привлекли мерцание золотой вышивки вокруг письма; и, подняв маленькую ручку, она схватила его, улыбаясь, конечно, не сомневаясь, но с решительным блеском, который придавал ее лицу вид ребенка гораздо старшего возраста. Затем, задыхаясь, Эстер Прин схватила роковой знак, инстинктивно пытаясь вырвать его, настолько бесконечной была пытка, причиненная разумным прикосновением детской ручки Перл. И снова маленькая Перл посмотрела ей в глаза и улыбнулась, как будто мучительный жест ее матери был предназначен только для того, чтобы развлечь ее. С того времени, за исключением тех случаев, когда ребенок спал, Эстер никогда не чувствовала ни минуты безопасности: ни минуты спокойного удовольствия от нее. Правда, иногда проходили недели, в течение которых взгляд Перл ни разу не останавливался на алой букве; но опять-таки оно приходило неожиданно, как удар внезапной смерти, и всегда с той своеобразной улыбкой и странным выражением глаз.

Однажды этот причудливый, эльфийский оттенок появился в глазах ребенка, когда Эстер разглядывала в них свое собственное отражение, как это любят делать матери; и внезапно, поскольку женщины, находящиеся в одиночестве и с тревожным сердцем, терзаются необъяснимыми заблуждениями, ей показалось, что она видит не свой собственный миниатюрный портрет, а другое лицо в маленьком черном зеркале глаза Перл.

Это было лицо, дьявольское, полное улыбающейся злобы, но все же носившее подобие черт, которые она хорошо знала, хотя редко с улыбкой и никогда со злобой в них. Как будто злой дух вселился в ребенка и только что в насмешку выглянул наружу. Много раз впоследствии Эстер мучила, хотя и менее ярко, та же самая иллюзия.

Днем одного летнего дня, когда Перл подросла настолько, что могла бегать, она развлекалась тем, что собирала пригоршни полевых цветов и бросала их один за другим на грудь матери; танцевала вверх и вниз, как маленький эльф, всякий раз, когда нажимала на алую букву. Первым движением Эстер было прикрыть грудь сложенными руками. Но то ли из гордости, то ли из смирения, то ли из чувства, что ее покаяние лучше всего может быть осуществлено этой невыразимой болью, она сопротивлялась этому порыву и сидела прямо, бледная как смерть, печально глядя в дикие глаза маленькой Перл. И все же шла череда цветов, почти всегда попадавшая в цель и покрывавшая грудь матери ранами, от которых она не могла найти бальзама в этом мире и не знала, как искать его в другом. Наконец, когда ее выстрел был израсходован, девочка остановилась и посмотрела на Эстер, и этот маленький смеющийся образ демона выглядывал - или, выглядывал он или нет, так представляла ее мать - из неисследимой бездны ее черной глаза.

«Дитя, кто ты?» воскликнула мать.

«О, я твоя маленькая Перл!» ответил ребенок.

Но пока она это говорила, Перл рассмеялась и начала танцевать вверх и вниз, забавно жестикулируя, как маленький чертёнок, следующим причудом которого может стать полет в дымоход.

"Ты мое дитя, по правде говоря?" — спросил Эстер.

И она задала вопрос не совсем праздно, а в данный момент с долей искренней серьезности; ибо удивительный интеллект Перл был таков, что ее мать почти сомневалась, что она не знакома с тайными чарами ее существования и не может ли теперь раскрыть себя.

«Да, я маленькая Перл!» — повторила девочка, продолжая свои выходки.

«Ты не мой ребенок! Ты не моя Жемчужина!» сказала мать полуигриво; ибо часто случалось, что спортивный порыв овладевал ею посреди глубочайших страданий. «Тогда скажи мне, кто ты и кто послал тебя сюда?»

"Расскажи мне, мама!" - серьезно сказала девочка, подходя к Эстер и прижимаясь к ее коленям. "Скажи мне?"

«Отец твой Небесный послал тебя!» - ответила Эстер Принн.

Но она сказала это с колебанием, которое не ускользнуло от остроты ребенка. То ли из-за своей обычной причудливости, то ли по подсказке злого духа, она подняла маленький указательный палец и прикоснулась к алой букве.

«Он не посылал меня!» воскликнула она, положительно. «У меня нет Небесного Отца!»