Натаниэль Хоторн

"Сделано!" — пробормотал министр, закрывая лицо руками. «Весь город проснется и поспешит найти меня здесь!»

Но это было не так. Для его собственных изумленных ушей вопль, возможно, прозвучал с гораздо большей силой, чем он имел на самом деле. Город не проснулся; а если и было, то сонные спящие принимали этот крик либо за что-то страшное во сне, либо за шум ведьм, чьи голоса в это время часто разносились над поселениями или одинокими коттеджами, когда они ехали с Сатана в воздухе. Поэтому священнослужитель, не слыша никаких признаков беспокойства, открыл глаза и осмотрелся вокруг. В одном из окон особняка губернатора Беллингема, стоявшего в некотором отдалении, на линии другой улицы, он увидел появление самого старого магистрата с лампой в руке, в белом ночном колпаке на голове и длинное белое платье, облегающее его фигуру. Он выглядел как призрак, несвоевременно вызванный из могилы. Крик, очевидно, напугал его.

В другом окне того же дома появилась, кроме того, старая мистрис Хиббинс, сестра губернатора, тоже с лампой, которая даже издалека открывала выражение ее кислого и недовольного лица. Она высунула голову из-за решетки и с тревогой посмотрела вверх. Вне тени сомнения, эта почтенная ведьма услышала крик мистера Димсдейла и интерпретировала его, с его многочисленными эхом и отзвуками, как крик демонов и ночные ведьмы, с которыми она, как известно, совершала экскурсии в лес.

Заметив свет лампы губернатора Беллингема, старушка быстро потушила свою и исчезла. Возможно, она поднялась среди облаков. Министр больше ничего не заметил в ее действиях. Судья, настороженно оглядев темноту, в которую, тем не менее, он мог видеть лишь немногим дальше, чем в жернов, удалился от окна.

Министр стал сравнительно спокойным. Однако вскоре его глаза встретил слабый мерцающий свет, который сначала издалека приближался к улице. Блеснуло узнаванием, то столб, то садовый забор, то решетчатое оконное стекло, то насос с полным корытом воды, то опять арочная дубовая дверь с железной решеткой. молоток и грубое бревно для порога. Преподобный г-н.

Димсдейл отмечал все эти мельчайшие подробности, хотя был твердо убежден, что обреченность его существования крадется вперед по следам, которые он теперь слышал; и что через несколько мгновений свет фонаря упадет на него и раскроет его давно сокрытую тайну. Когда свет приблизился, в его освещенном круге можно было увидеть его брата-священнослужителя — или, точнее говоря, его профессионального отца, а также очень ценного друга — преподобного мистера Уилсона, который, как теперь предположил мистер Димсдейл, , молился у постели какого-то умирающего. Так он и сделал. Старый добрый министр только что вышел из камеры смертников губернатора Уинтропа, перешедшего с земли на небеса в тот самый час. И теперь окружен, как святой персонаж старины, сияющим ореолом, прославлявшим его среди этой мрачной ночи греховности, - как будто ушедший правитель оставил ему в наследство свою славу или как будто он заразился сам был далеким сиянием небесного города, глядя туда и видя, как торжествующий паломник проходит в его воротах - короче говоря, добрый отец Вильсон шел домой, помогая своим следам зажженным фонарем! Мерцание этого светила навело мистера Димсдейла на вышеуказанные мысли, который улыбнулся – нет, почти посмеялся над ними – а затем задумался, не сходит ли он с ума.

Как сказал преподобный г-н.

Вильсон прошел мимо эшафота, плотно закутавшись одной рукой в ​​женевский плащ, а другой держа фонарь перед грудью, министр едва удержался от слов:

«Добрый вечер вам, почтенный отец Вильсон. Подойди сюда, прошу тебя, и проведи со мной приятный час!»

Боже мой! Действительно ли мистер Димсдейл говорил? На одно мгновение ему показалось, что эти слова сорвались с его губ. Но они были произнесены только в его воображении. Почтенный отец Вильсон продолжал медленно идти вперед, внимательно глядя на грязную тропу под ногами и ни разу не повернув головы в сторону виноватой платформы. Когда свет мерцающего фонаря совсем погас, министр по охватившей его слабости обнаружил, что последние несколько мгновений были кризисом ужасной тревоги, хотя разум его и предпринял непроизвольную попытку облегчиться какая-то зловещая игривость.

Вскоре после этого такое же ужасное чувство юмора снова прокралось среди торжественных призраков его мыслей. Он чувствовал, как его члены окоченели от непривычной ночной прохлады, и сомневался, сможет ли он спуститься по ступеням эшафота. Наступит утро и найдет его там. Район начнет просыпаться.

Тот, кто вставал раньше всех, выходя в смутные сумерки, замечал смутно очерченную фигуру в вышине на месте позора; и, полусумасшедший от тревоги и любопытства, стучал от двери к двери, призывая всех людей увидеть призрак - как он должен думать - какого-нибудь умершего преступника. Сумрачный шум перемахивал крыльями от одного дома к другому. Затем - утренний свет все усиливался - старые патриархи с большой поспешностью поднимались, каждый в своем фланелевом платье, и величественные дамы, не останавливаясь, чтобы снять ночное белье. Все племя приличных особ, которых никогда до сих пор не видели с распущенным волосом на голове, предстало перед публикой с беспорядочным кошмарным видом. Выходил мрачный старый губернатор Беллингем в криво застегнутом воротничке своего короля Джеймса и миссис Хиббинс, с лесными ветками, цеплявшимися к ее юбкам, и выглядевшая еще более кислой, чем когда-либо, как будто почти не заснувшая после ночной поездки. ; и добрый отец Вильсон тоже, проведя полночи у смертного одра и желая, чтобы его так рано отвлекли от снов о прославленных святых. Сюда же приходили старейшины и дьяконы церкви мистера Димсдейла, а также юные девы, которые так боготворили своего служителя и устроили для него святыню в своих белых груди, которые сейчас, кстати, в спешке и смятение, они едва успели бы прикрыться платками.

Словом, все люди приходили, спотыкаясь, о пороги и обращали свои изумленные и испуганные лица к эшафоту. Кого бы они увидели там, с красным восточным светом на челе? Кто, как не преподобный Артур Димсдейл, полузамерзший насмерть, охваченный стыдом и стоящий там же, где стояла Эстер Принн!

Увлеченный гротескным ужасом этой картины, министр, сам того не ведая, к своей бесконечной тревоге, разразился громким смехом. На это тотчас же ответил легкий, воздушный, детский смех, в котором с трепетом сердца — но он не знал, была ли это утонченная боль или столь же острое удовольствие — он узнал интонации маленькой Перл.

«Жемчужина! Маленькая Жемчужина!" воскликнул он, после минутной паузы; затем, подавив голос: «Хестер! Эстер Принн! Ты здесь?"

«Да, это Эстер Принн!» она ответила тоном удивления; и министр услышал ее шаги, приближающиеся с тротуара, по которому она шла. «Это я и моя маленькая Перл».

— Откуда ты, Эстер? — спросил министр. — Что привело тебя сюда?

«Я наблюдала у смертного одра, — ответила Гестер Принн, — у смертного одра губернатора Уинтропа, сняла с него мерку мантии и теперь иду домой, в свое жилище».

«Подойди сюда, Эстер, ты и Маленькая Перл», — сказал преподобный мистер Димсдейл. «Вы оба были здесь раньше, но меня не было с вами. Поднимитесь сюда еще раз, и мы встанем все втроем».

Она молча поднялась по ступенькам и остановилась на платформе, держа за руку маленькую Перл. Министр нащупал другую руку ребенка и взял ее. В тот момент, когда он это сделал, пришло то, что казалось бурным приливом новой жизни, жизни, отличной от его собственной, льющейся потоком в его сердце и спешащей по всем его венам, как будто мать и ребенок передавали свое жизненное тепло. к своей полуторпидной системе. Все трое образовали электрическую цепь.