Мари Корелли

«Недвижимое и недвижимое имущество в настоящее время стоит более пяти миллионов фунтов стерлингов, и мы будем считать за одолжение, если вы сделаете так, чтобы было удобно зайти к нам в любой день на этой неделе, чтобы мы могли вместе пройти необходимые формальности. Большая часть наличных денег хранится в Банке Англии, а значительная часть размещена в ценных бумагах французского правительства. Мы предпочли бы обсудить более подробную информацию с вами лично, а не в письме. Полагая, что вы немедленно обратитесь к нам, мы, сэр, покорно ваши...».

Пять миллионов! Я, голодный литературный работник, лишенный друзей, безнадежный, почти безрассудный обитатель низких газетных притонов, я, обладатель «более пяти миллионов фунтов стерлингов»! Я пытался осознать этот поразительный факт (а это, очевидно, было так), но не мог. Мне это казалось диким заблуждением, порожденным головокружительной неопределенностью, которую порождало в моем мозгу отсутствие пищи. Я оглядел комнату; — убогая мебель, — камин без огня, — грязная лампа, — низкая кровать-тележка, — повсюду свидетельства нищеты и нужды; — и тогда — тогда ошеломляющий контраст между окружающей меня нищетой и только что полученным известием показался мне самым диким, самым нелепым несоответствием, о котором я когда-либо слышал или воображал, — и я дал волю крику смеха.

«Был ли когда-нибудь такой каприз безумной Фортуны!» Я громко воскликнул: «Кто бы мог подумать! Боже! Я! Из всех мужчин в мире меня неожиданно выбрали за эту удачу! Ей-богу! — Если все это правда, я заставлю общество крутиться, как волчок на руке, прежде чем стану старше на много месяцев!»

И я снова громко рассмеялся; засмеялся, как я и раньше клялся, просто для облегчения своих чувств. Кто-то рассмеялся в ответ — смех, который, казалось, перекликался с моим. Я резко оглянулся, несколько испугавшись, и прислушался. На улице лил дождь, и ветер визжал, как обидчивая землеройка — скрипач по соседству отрабатывал блестящую руладу вверх и вниз на своем инструменте, — но других звуков, кроме этих, не было.

И все же я мог бы поклясться, что услышал позади себя, где я стоял, глубокий мужской смех.

"Должно быть, это была моя фантазия"; — пробормотал я, поднимая пламя лампы повыше, чтобы в комнате было больше света. — Полагаю, я нервничаю — неудивительно! Бедный Боффлз! — Старый добрый парень!» Я продолжал, вспоминая чек моего друга на пятьдесят фунтов, который несколько минут назад казался такой находкой: «Какой сюрприз вас ждет! Вы получите свой заем обратно так же быстро, как вы его отправили, с добавлением еще пятидесяти процентов в качестве процентов за вашу щедрость. А что касается нового Мецената, которого вы посылаете мне на помощь в моих затруднениях, то, может быть, он и превосходный старый джентльмен, но на этот раз он окажется совершенно не в своей стихии.

Мне не нужна ни помощь, ни совет, ни покровительство — я могу купить все это! Титулы, почести, имущество — все это можно купить — любовь, дружба, положение — все это продается в нашу восхитительную коммерческую эпоху и достается тому, кто предложит самую высокую цену! Клянусь душой! — Богатому «филантропу» будет трудно сравниться со мной по силе! У него вряд ли будет больше пяти миллионов, которые он сможет потратить, я гарантирую! А теперь ужин — мне придется жить в кредит, пока не получу наличных, — и нет причин, почему бы мне не покинуть эту жалкую дыру сейчас же и не поехать в одну из лучших гостиниц и не разгуляться там!»

Я собирался покинуть комнату в стремительном порыве волнения и радости, когда свежий и сильный порыв ветра пронесся по дымоходу, принося с собой дождь сажи, которая черной кучей упала на мою отвергнутую рукопись, где она лежала забытой. на пол, как я в отчаянии бросил его.

Я поспешно поднял его и отряхнул от вонючей грязи, гадая при этом, какова будет его судьба теперь? — теперь, когда я мог позволить себе опубликовать это сам, и не только опубликовать, но и рекламировать, и не только рекламировать, но «проталкивать» всеми лукавыми и осторожными способами, известными ближним кругам «бума»! Я улыбнулся, думая о мести, которую я отомщу всем тем, кто презирал и пренебрегал мной и моим трудом — как они должны съеживаться передо мной! — как они должны ползать у моих ног, как хлыстые собаки, и скулить в своей грубой лести! Каждая негнущаяся и упрямая шея должна согнуться предо мной; — это я решил; ибо, хотя деньги не всегда побеждают все, они терпят неудачу только тогда, когда это деньги, а не мозги. Мозги и деньги вместе могут перевернуть мир — мозги очень часто могут сделать это в одиночку, без денег, и этого серьезного и доказанного факта следует остерегаться тем, у кого нет мозгов! Полный честолюбивых мыслей, я то и дело улавливал дикие звуки скрипки, игравшей по соседству, — ноты, похожие на рыдающие крики боли, и скоротечные пробегания, похожие на беспечный женский смех, — и вдруг вспоминал, что еще не открывал третье письмо, адресованное мне, — то, что было увенчано алой и золотой короной, которое до сих пор оставалось на столе почти незамеченным. Я взял его и перевернул со странным чувством нежелания в пальцах, которые медленно разрывали толстый конверт на части.

Вытащив такой же толстый маленький лист бумаги, тоже украшенный короной, я прочитал следующие строки, написанные превосходно разборчивым, маленьким и живописным почерком.

Уважаемый господин.

Я принес вам рекомендательное письмо от вашего бывшего товарища по колледжу мистера Джона Кэррингтона, ныне проживающего в Мельбурне, который был настолько любезен, что предоставил мне возможность познакомиться с человеком, который, как я понимаю, более чем исключительно наделен даром литературного гения. Я зайду к вам сегодня вечером между восемью и девятью часами, надеясь застать вас дома и свободными. Прилагаю свою визитку и настоящий адрес и прошу остаться.

С уважением ваш

Лусио Риманес.

Упомянутая карточка упала на стол, когда я закончил читать записку. На нем была маленькая, изысканно выгравированная корона и слова

Принц Лусио Риманес.

а внизу карандашом был нацарапан адрес: «Гранд-отель». '

Я еще раз перечитал короткое письмо — оно было достаточно простым, выраженным ясно и вежливо. В этом не было ничего примечательного, вообще ничего; однако мне показалось, что оно наполнено смыслом. Почему, я не мог себе представить. Любопытное очарование приковало мой взгляд к характерному жирному почерку и заставило меня подумать, что мне понравится человек, написавший его. Как ревел ветер! — и как завывала соседняя скрипка, словно беспокойный дух какого-то забытого в муках музыканта! Мозг у меня кружился, а сердце сильно болело — капающий дождь снаружи напоминал украдку шагов какого-то тайного шпиона, мешавшего моим движениям.

Я стал раздражительным и нервным — предчувствие зла как-то омрачило светлое сознание моего внезапного счастья. Тогда мной овладел порыв стыда — стыда за то, что этот иностранный принц, если бы он был таковым, с несметным богатством за спиной, приехал навестить меня — меня, теперь миллионера, — в мое теперешнее жалкое жилище. Еще до того, как я прикоснулся к своему богатству, я был запятнан жалкой пошлостью, пытаясь притвориться, что я никогда не был по-настоящему бедным, а лишь смущался небольшим временным затруднением! Если бы у меня был при себе шестипенсовик (чего у меня не было), я бы послал телеграмму приближающемуся посетителю, чтобы отпугнуть его.

Пока я говорил, мерцающая лампа угрюмо потрескивала и погасла, оставив меня в кромешной тьме. С восклицанием скорее сильным, чем благоговейным, я шарил по комнате в поисках спичек или, если их не хватало, в поисках шляпы и пальто, — и все еще был занят бесплодными и досадными поисками, когда уловил звук приближающихся копыт скачущих лошадей. резкая остановка на улице внизу. Окруженный черным мраком, я остановился и прислушался.