Кеннет Грэм

Как я уже сказал, у меня есть тетя, которая работает прачкой; она стирает для всех заключенных в этом замке — вы понимаете, мы стараемся поддерживать в семье любой оплачиваемый бизнес такого рода. Она вынимает белье из стирки в понедельник утром и приносит его в пятницу вечером. Сегодня четверг. Теперь мне приходит в голову вот что: ты очень богат — по крайней мере, ты всегда мне об этом говоришь, — а она очень бедна. Несколько фунтов для тебя ничего не изменят, а для нее это будет много значить. Теперь, я думаю, что если бы к ней правильно подошли — в квадрате, я полагаю, это слово, которое вы, животные, используете, — вы могли бы прийти к какому-то соглашению, по которому она позволила бы вам взять ее платье, шляпку и так далее, и вы могли бы сбежать из замка в качестве официальной прачки. Вы очень похожи во многих отношениях — особенно в том, что касается фигуры."

"Мы не такие", - раздраженно сказал Жаб. "У меня очень элегантная фигура — для того, кто я есть".

"Как и моя тетя, - ответила девушка, - такая, какая она есть. Но поступай по-своему. Ты ужасное, гордое, неблагодарное животное, когда я жалею тебя и пытаюсь помочь тебе!"

"Да, да, все в порядке, большое вам спасибо", - поспешно сказал Жаб. "Но посмотри сюда! вы, конечно, не допустили бы, чтобы мистер Тоуд из Тоуд-Холла разъезжал по стране в костюме прачки!"

"Тогда ты можешь остановиться здесь как Жаба", - ответила девушка с большим воодушевлением.

"Я полагаю, ты хочешь уехать в карете, запряженной четверкой!"

Честный Тоуд всегда был готов признать себя неправым. "Ты хорошая, добрая, умная девочка, - сказал он, - а я действительно гордая и глупая жаба. Представьте меня вашей достойной тетушке, если будете так любезны, и я не сомневаюсь, что мы с этой замечательной леди сможем договориться об условиях, удовлетворяющих обе стороны."

На следующий вечер девушка провела свою тетю в камеру Тоуда, неся его недельное белье, завернутое в полотенце. Старая леди была заранее подготовлена к собеседованию, и вид нескольких золотых соверенов, которые Тоуд предусмотрительно положил на стол у всех на виду, практически завершил дело и оставил мало что для дальнейшего обсуждения. В обмен на свои деньги Тоуд получил хлопчатобумажное платье с принтом, фартук, шаль и ржавую черную шляпку; единственное условие, которое поставила старая леди, заключалось в том, что ей следует заткнуть рот, связать и бросить в угол. С помощью этой не очень убедительной уловки, объяснила она, с помощью живописной выдумки, которую она могла придумать сама, она надеялась сохранить свое положение, несмотря на подозрительный внешний вид вещей.

Тоуд был в восторге от этого предложения. Это позволило бы ему покинуть тюрьму в некотором стиле и с незапятнанной репутацией отчаянного и опасного человека; и он с готовностью помог дочери тюремщика сделать так, чтобы ее тетя выглядела как можно более жертвой обстоятельств, над которыми она не имела никакого контроля.

"Теперь твоя очередь, Жаба", - сказала девушка.

"Сними свой сюртук и жилет, ты и так достаточно толстый".

Сотрясаясь от смеха, она принялась "застегивать" его на хлопчатобумажное платье с принтом, профессионально сложила шаль и завязала завязки ржавой шляпки у него под подбородком.

"Ты ее точная копия, - хихикнула она, - только я уверена, что ты никогда в жизни не выглядел и вполовину так респектабельно. А теперь прощай, Жаба, и удачи тебе. Идите прямо по тому пути, по которому вы пришли; и если кто-нибудь вам что-нибудь скажет, а они, вероятно, скажут, будучи всего лишь мужчинами, вы, конечно, можете немного отшутиться, но помните, что вы вдова, совершенно одинокая в мире, с характером, который можно потерять".

С трепещущим сердцем, но настолько твердым шагом, насколько он мог приказать, Тоуд осторожно приступил к тому, что казалось самым безрассудным и опасным предприятием; но вскоре он был приятно удивлен, обнаружив, как легко все для него делалось, и немного смутился при мысли, что и его популярность, и секс, который, казалось, вдохновлял его, на самом деле были чужими. Приземистая фигура прачки в знакомом хлопчатобумажном принте казалась пропуском для каждой запертой двери и мрачных ворот; даже когда он колебался, не зная, куда повернуть направо, ему помог выйти из затруднительного положения надзиратель у следующих ворот, которому не терпелось отправиться на чай, призывая его идти быстро и не заставлять его ждать там всю ночь.

Плевелы и шутливые выходки, которым он подвергался и на которые, конечно, он должен был дать быстрый и эффективный ответ, действительно представляли для него главную опасность; ибо Жаба была животным с сильным чувством собственного достоинства, и плевелы были в основном (как он думал) бедными и неуклюжими, а юмор этих выходок полностью отсутствовал. Однако он сдерживал себя, хотя и с большим трудом, приспосабливал свои реплики к своей компании и своему предполагаемому характеру и делал все возможное, чтобы не выходить за рамки хорошего вкуса.

Казалось, прошли часы, прежде чем он пересек последний двор, отклонил настойчивые приглашения из последнего караульного помещения и увернулся от распростертых рук последнего надзирателя, умоляя с притворной страстью только об одном прощальном объятии. Но наконец он услышал, как за ним щелкнула калитка в большой наружной двери, почувствовал, как свежий воздух внешнего мира коснулся его встревоженного лба, и понял, что он свободен!

Ошеломленный легким успехом своего дерзкого подвига, он быстро зашагал к огням города, совершенно не зная, что ему делать дальше, будучи совершенно уверенным только в одном: он должен как можно скорее убраться из района, где дама, которую он был вынужден представлять, была такой известной и популярной личностью.

Пока он шел, размышляя, его внимание привлекли несколько красных и зеленых огней неподалеку, на одной стороне города, и звук пыхтения и фырканья двигателей и грохота маневровых грузовиков донесся до его слуха.

"Что?" он подумал: "вот это удача! Железнодорожная станция - это то, чего я хочу больше всего на свете в данный момент; и более того, мне не нужно ехать через весь город, чтобы получить ее, и мне не придется поддерживать этого унизительного персонажа остротами, которые, хотя и очень эффективны, не способствуют чувству собственного достоинства".

Соответственно, он направился на станцию, сверился с расписанием и обнаружил, что поезд, направлявшийся более или менее в направлении его дома, должен был отправиться через полчаса. "Больше удачи!" - сказал Тоуд, его настроение быстро поднялось, и он отправился в кассу, чтобы купить билет.