Джек Лондон

Наступил рассвет и рассвело. Огонь горел слабо. Топливо закончилось, и нужно было добыть еще.

Мужчина попытался выйти из круга пламени, но волки ринулись ему навстречу. Горящие головни заставили их отпрыгнуть в сторону, но они больше не отпрыгнули назад. Напрасно он пытался отогнать их назад. Когда он сдался и споткнулся внутри своего круга, волк прыгнул на него, промахнулся и приземлился всеми четырьмя лапами в угли. Он вскрикнул от ужаса и в то же время зарычал и пополз назад, чтобы охладить лапы в снегу.

Мужчина сел на одеяла, присев на корточки. Его тело наклонилось вперед от бедер. Его расслабленные и опущенные плечи и голова на коленях свидетельствовали о том, что он отказался от борьбы. Время от времени он поднимал голову и замечал затухание огня. Круг пламени и углей разбивался на сегменты с отверстиями между ними. Эти отверстия увеличивались в размерах, сегменты уменьшались.

«Думаю, ты можешь прийти и забрать меня в любое время», - пробормотал он. — В любом случае, я пойду спать.

Однажды он проснулся и в проеме круга, прямо перед собой, увидел смотревшую на него волчицу.

Он снова проснулся, немного позже, хотя ему показалось, что прошли часы. Произошла загадочная перемена — настолько загадочная перемена, что он еще сильнее проснулся от шока. Что-то произошло. Он сначала не мог понять. Потом он это обнаружил. Волки исчезли. Оставался только утоптанный снег, чтобы показать, как сильно они его прижали. Сон нахлынул и снова схватил его, голова его упала на колени, когда он внезапно проснулся.

Слышались крики людей, стук саней, скрип упряжи и нетерпеливый вой напрягающихся собак. От русла реки к лагерю среди деревьев подъехали четверо саней.

Полдюжины мужчин окружали мужчину, который присел в центре угасающего огня. Они трясли его и приводили в сознание. Он смотрел на них, как пьяный, и бормотал странную сонную речь.

«Рыжая волчица... . Приходите с собаками во время кормления... . Сначала она съела собачий корм... . Потом она съела собак... . А после этого она съела Билла...»

«Где лорд Альфред?» — проорал ему на ухо один из мужчин, грубо тряся его.

Он медленно покачал головой. «Нет, она его не ела... . Он ночует на дереве в последнем лагере».

"Мертвый?" - крикнул мужчина.

«В коробке», — ответил Генри. Он раздраженно отдернул плечо от хватки собеседника. «Скажи, ты оставишь меня в покое... . Я такой пухлый, заправленный... . Всем доброй ночи».

Его глаза затрепетали и закрылись. Его подбородок упал на грудь. И даже когда его уложили на одеяла, его храп разносился по морозному воздуху.

Но был еще один звук. Далеко и слабо это был крик голодной волчьей стаи, идущей по следу другого мяса, а не человека, которого она только что пропустила.

Именно волчица первая уловила звуки мужских голосов и скулеж ездовых собак; и именно волчица первой отскочила от загнанного в угол человека в круг умирающего пламени. Стае не хотелось отказываться от выслеженной добычи, и она задержалась на несколько минут, прислушиваясь к звукам, а затем тоже кинулась прочь по следу, оставленному волчицей.

Впереди стаи бежал большой серый волк — один из нескольких ее вождей. Именно он направил курс стаи по пятам волчицы. Именно он предупреждающе рычал на младших членов стаи или полосал их клыками, когда они амбициозно пытались пройти мимо него. И именно он ускорил шаг, когда увидел волчицу, теперь медленно бегущую по снегу.

Она подошла к нему рядом, как будто это была ее назначенная позиция, и пошла в ногу со стаей. Он не зарычал на нее и не показал зубов, когда любой ее прыжок случайно поставил ее впереди него. Напротив, он, казалось, был расположен к ней доброжелательно — слишком доброжелательно, чтобы ей это нравилось, потому что он был склонен подбегать к ней слишком близко, а когда он подбегал слишком близко, именно она рычала и скалила зубы. И при этом она была не прочь резко порезать ему плечо. В такие моменты он не выказывал гнева. Он просто отпрыгнул в сторону и, чопорно, побежал вперед, сделав несколько неуклюжих прыжков, по осанке и поведению напоминая смущенного деревенского холостяка.

Это была его единственная проблема в управлении стаей; но у нее были другие проблемы. С другой стороны от нее бежал изможденный старый волк, седой и отмеченный шрамами многих сражений. Он всегда бежал с правой стороны от нее. Это могло объясняться тем фактом, что у него был только один глаз, и то левый.

Он также имел пристрастие теснить ее, поворачивать к ней, пока его покрытая шрамами морда не коснулась ее тела, плеча или шеи. Как и напарница слева, она отталкивала это внимание зубами; но когда оба одновременно оказали ей свое внимание, ее грубо толкнули, и она была вынуждена быстрыми движениями в обе стороны отгонять обоих любовников и в то же время продолжать прыжок вперед со стаей и видеть путь своих ног. перед ней. В такие моменты ее соратники сверкали зубами и угрожающе рычали друг на друга. Они могли бы сражаться, но даже ухаживание и его соперничество были обусловлены более насущной потребностью стаи в голоде.