Джек Лондон

Но команда не встала по команде. Он уже давно перешел в ту стадию, когда для его пробуждения требовались удары. Хлыст мелькал то тут, то там, выполняя свои безжалостные поручения. Джон Торнтон сжал губы. Соллекс первым поднялся на ноги. Тик последовал за ним. Джо пришел следующим, визжа от боли. Пайк сделал болезненные усилия. Дважды он падал, когда наполовину поднимался, и с третьей попытки сумел подняться. Бак не делал никаких усилий. Он тихо лежал там, где упал. Плеть впивалась в него снова и снова, но он не скулил и не сопротивлялся.

Несколько раз Торнтон начинал, как будто хотел что-то сказать, но передумывал. Слезы выступили у него на глазах, и, пока порка продолжалась, он встал и нерешительно прошелся взад и вперед.

Это был первый раз, когда Бак потерпел неудачу, что само по себе было достаточной причиной, чтобы привести Хэла в ярость. Он сменил хлыст на обычную дубинку. Бак отказался двигаться под градом более тяжелых ударов, которые теперь обрушились на него. Как и его товарищи, он едва мог встать, но, в отличие от них, он решил не вставать. У него было смутное предчувствие надвигающейся гибели. Это было сильно на него подействовало, когда он подъехал к берегу, и это не ушло от него. Что касается тонкого и гнилого льда, который он весь день ощущал под ногами, то, казалось, он предчувствовал близкую катастрофу, там, впереди, на льду, куда его пытался загнать хозяин. Он отказался пошевелиться. Он так сильно страдал и так далеко зашел, что удары не причиняли ему особой боли. И пока они продолжали падать на него, искра жизни внутри замерцала и погасла. Он почти закончился. Он чувствовал странное оцепенение. Как будто с большого расстояния он осознавал, что его бьют. Последние ощущения боли покинули его. Он больше ничего не чувствовал, хотя очень слабо слышал удары дубинки по своему телу. Но это было уже не его тело, оно казалось таким далеким.

И затем, внезапно, без предупреждения, издав нечленораздельный крик, больше похожий на крик животного, Джон Торнтон бросился на человека, который держал дубинку.

Хэла отбросило назад, как будто его ударило падающим деревом. Мерседес закричала. Чарльз с тоской посмотрел на него, вытер слезящиеся глаза, но не встал из-за своей скованности.

Джон Торнтон стоял над Баком, изо всех сил стараясь взять себя в руки, слишком охваченный яростью, чтобы говорить.

"Если ты еще раз ударишь эту собаку, я убью тебя", - наконец сумел сказать он задыхающимся голосом.

"Это моя собака", - ответил Хэл, вытирая кровь со рта, когда вернулся. "Убирайся с моего пути, или я тебя вылечу. Я еду в Доусон."

Торнтон стоял между ним и Баком и не выказывал ни малейшего намерения убираться с дороги. Хэл вытащил свой длинный охотничий нож. Мерседес кричала, плакала, смеялась и демонстрировала хаотичный отказ от истерии. Торнтон постучал по костяшкам пальцев Хэла рукояткой топора, сбив нож на землю. Он снова постучал костяшками пальцев, пытаясь поднять его. Затем он наклонился, сам поднял его и двумя взмахами перерезал следы Бака.

В Хэле не осталось сил для борьбы. Кроме того, его руки были заняты сестрой, вернее, его руками, в то время как Бак был слишком близок к смерти, чтобы в дальнейшем использовать его для перевозки саней. Через несколько минут они отъехали от берега и направились вниз по реке. Бак услышал, как они ушли, и поднял голову, чтобы увидеть, что Пайк шел впереди, Сол-лекс был за рулем, а между ними были Джо и Тик. Они хромали и шатались. Мерседес ехала на нагруженных санях. Хэл вел машину у шеста, а Чарльз, спотыкаясь, шел сзади.

Пока Бак наблюдал за ними, Торнтон опустился рядом с ним на колени и грубыми, добрыми руками поискал сломанные кости. К тому времени, когда его поиски не выявили ничего, кроме множества синяков и состояния ужасного голода, сани были уже в четверти мили отсюда. Собака и человек смотрели, как он ползет по льду. Внезапно они увидели, как его задняя часть опустилась, как в колею, и шест, за который цеплялся Хэл, дернулся в воздухе. До их ушей донесся крик Мерседес. Они видели, как Чарльз повернулся и сделал один шаг, чтобы убежать назад, а затем целая секция льда обрушилась, и собаки и люди исчезли. Зияющая дыра - вот и все, что можно было увидеть. Дно исчезло с тропы.

Джон Торнтон и Бак переглянулись.

- Бедняга, - сказал Джон Торнтон, и Бак лизнул ему руку.

Когда Джон Торнтон отморозил ноги в декабре прошлого года, его партнеры устроили его поудобнее и оставили выздоравливать, сами отправившись вверх по реке, чтобы достать плот из бревен для Доусона. Он все еще слегка прихрамывал, когда спас Бака, но с продолжающейся теплой погодой даже легкая хромота оставила его. И здесь, лежа на берегу реки долгими весенними днями, наблюдая за бегущей водой, лениво прислушиваясь к пению птиц и шуму природы, Бак медленно восстанавливал свои силы.

Отдых приходит очень хорошо после того, как человек проехал три тысячи миль, и следует признать, что Бак стал ленивым, когда его раны зажили, мышцы набухли, а плоть вернулась, чтобы покрыть его кости. Если уж на то пошло, все они бездельничали — Бак, Джон Торнтон, Скит и Ниг — в ожидании плота, который должен был доставить их в Доусон. Скит был маленьким ирландским сеттером, который рано подружился с Баком, который, находясь в предсмертном состоянии, не мог обижаться на ее первые ухаживания. У нее была черта врача, которой обладают некоторые собаки; и как кошка-мать моет своих котят, так она мыла и очищала раны Бака. Регулярно, каждое утро после того, как он заканчивал свой завтрак, она выполняла свою самоназначенную задачу, пока он не приходил за ее помощью так же, как и за Торнтоном. Ниг, столь же дружелюбный, хотя и менее демонстративный, был огромным черным псом, наполовину ищейкой, наполовину дирхаундом, со смеющимися глазами и безграничным добродушием.

К удивлению Бака, эти собаки не проявляли к нему никакой ревности.

Казалось, они разделяли доброту и великодушие Джона Торнтона. По мере того как Бак набирался сил, они вовлекали его во всевозможные нелепые игры, в которые сам Торнтон не мог удержаться, чтобы не присоединиться; и таким образом Бак прошел через свое выздоровление и вступил в новое существование. Любовь, настоящая страстная любовь, впервые принадлежала ему. Такого он никогда не испытывал у судьи Миллера в залитой солнцем долине Санта-Клара. С сыновьями Судьи, охотившимися и бродягами, это было рабочее партнерство; с внуками Судьи - своего рода напыщенная опека; и с самим Судьей - величественная и достойная дружба. Но любовь, которая была лихорадочной и жгучей, это было обожание, это было безумие, потребовался Джон Торнтон, чтобы пробудить ее.

Этот человек спас ему жизнь, а это уже кое-что; но, кроме того, он был идеальным хозяином. Другие люди заботились о благополучии своих собак из чувства долга и деловой целесообразности; он заботился о своем благополучии, как если бы они были его собственными детьми, потому что ничего не мог с этим поделать. И он увидел дальше. Он никогда не забывал ни доброго приветствия, ни ободряющего слова, и сесть с ними за долгий разговор ("газ", как он это называл) было для него таким же удовольствием, как и для них. У него была манера грубо обхватывать голову Бака руками и класть свою голову на голову Бака, трясти его взад и вперед, обзывая его дурными словами, которые для Бака были любовными именами.

Бак не знал большей радости, чем это грубое объятие и звук приглушенных ругательств, и при каждом рывке вперед и назад казалось, что его сердце вот-вот выскочит из тела, так велик был его экстаз. И когда, освобожденный, он вскакивал на ноги, его рот смеялся, его глаза красноречивы, его горло вибрировало от невысказанного звука, и таким образом оставался без движения, Джон Торнтон благоговейно восклицал: "Боже! ты можешь только говорить!"

У Бака был прием выражения любви, который был сродни боли. Он часто хватал Торнтона за руку ртом и сжимал ее так яростно, что на коже еще некоторое время оставались отпечатки его зубов. И как Бак понял, что клятвы были словами любви, так и мужчина понял этот притворный укус за ласку.