Джейн Остен

«Я думаю, вы сказали, что она вдова, сэр? Есть ли у нее семья?»

«У нее только одна дочь, наследница Розингса и очень обширное имущество».

«Ах!» - сказала миссис Беннет, покачивая головой, - тогда ей лучше, чем многим девушкам. И что это за барышня? Она красивая?»

«Она действительно очаровательнейшая молодая леди. Сама леди Кэтрин говорит, что по истинной красоте мисс де Бур намного превосходит самых красивых представителей своего пола, потому что в ее чертах есть то, что отличает молодую даму знатного происхождения. К сожалению, у нее болезненное телосложение, что помешало ей добиться такого прогресса во многих достижениях, которых она иначе не могла бы не достичь, как мне сообщила женщина, которая руководила ее образованием и которая до сих пор проживает с ними. Но она совершенно дружелюбна и часто снисходит до того, чтобы проехать мимо моего скромного жилища на своем маленьком фаэтоне и пони».

«Ее представили? Я не помню ее имени среди придворных дам».

«К несчастью, ее равнодушное состояние здоровья не позволяет ей находиться в городе; и тем самым, как я однажды сказал леди Кэтрин, лишила британский двор его самых ярких украшений. Ее светлость, казалось, обрадовалась этой идее; и вы можете себе представить, что я рад при каждом удобном случае сделать те маленькие и деликатные комплименты, которые всегда приемлемы для дам.

Я не раз замечал леди Кэтрин, что ее очаровательная дочь, кажется, родилась герцогиней и что самые высокие звания вместо того, чтобы придавать ей значение, были бы ею украшены. Вот такие мелочи доставляют удовольствие ее светлости, и я считаю, что я особенно обязан уделять этому внимание».

«Вы очень правильно судите, — сказал г-н Беннет, — и вам очень приятно, что вы обладаете талантом деликатной лести. Могу ли я спросить, проистекает ли это приятное внимание из сиюминутного импульса или является результатом предварительного изучения?»

«Они возникают главным образом из того, что происходит в данный момент, и хотя я иногда развлекаюсь, предлагая и придумывая такие маленькие элегантные комплименты, которые могут быть приспособлены к обычным случаям, я всегда хочу придать им как можно более неизученный вид».

Ожидания г-на Беннета полностью оправдались. Его кузен был настолько нелеп, как он надеялся, и он слушал его с величайшим удовольствием, сохраняя в то же время самое решительное самообладание и, за исключением случайных взглядов на Элизабет, не нуждаясь ни в ком партнере для своего удовольствия.

Однако к чаю доза была достаточна, и мистер Беннет был рад снова провести своего гостя в гостиную, а когда чай закончился, был рад пригласить его почитать вслух дамам. Мистер Коллинз с готовностью согласился, и книга была выпущена; но, увидев его (ибо все говорили, что это из циркулирующей библиотеки), он отпрянул назад и, извинившись, возразил, что никогда не читал романов. Китти уставилась на него, и Лидия воскликнула.

Были выпущены и другие книги, и после некоторых размышлений он выбрал «Проповеди» Фордайса. Лидия раскрыла рот, когда он открыл том, и прежде чем он с очень монотонной торжественностью прочитал три страницы, она прервала его:

«Знаете ли вы, мама, что мой дядя Филлипс подумывает о том, чтобы отказать Ричарду; и если он это сделает, полковник Форстер наймет его. Моя тетя сама сказала мне это в субботу. Завтра я поеду в Меритон, чтобы узнать больше об этом и спросить, когда мистер Денни вернется из города.

Две старшие сестры посоветовали Лидии придержать язык; но мистер Коллинз, очень обидевшись, отложил книгу и сказал:

«Я часто наблюдал, как мало молодых леди интересуются книгами серьезного характера, хотя и написанными исключительно для их пользы. Признаюсь, меня это поражает; ибо, конечно, для них не может быть ничего более полезного, чем наставление. Но я больше не буду докучать моему юному кузену».

Затем, повернувшись к мистеру Беннету, он предложил себя в качестве его противника в нардах. Мистер Беннет принял вызов, заметив, что поступил очень мудро, предоставив девочкам их пустяковые развлечения. Миссис Беннет и ее дочери весьма вежливо извинились за то, что Лидия вмешалась, и пообещали, что этого больше не повторится, если он возобновит свою книгу; но мистер Коллинз, заверив их, что он не питает к своей юной кузине никакой злобы и никогда не будет возмущаться ее поведением как оскорблением, сел за другой стол с мистером Беннетом и приготовился к игре в нарды.

Мистер Коллинз не был разумным человеком, а образование и общество мало помогали недостаткам природы; большую часть своей жизни он провел под руководством неграмотного и скупого отца; и хотя он принадлежал к одному из университетов, он просто соблюдал необходимые условия, не завязав в нем никаких полезных знакомств. Подчинение, в котором его воспитывал отец, изначально привило ему большое смирение; но теперь этому во многом противодействовало самомнение слабого человека, живущего на пенсии, и вытекающее отсюда ощущение раннего и неожиданного процветания. Удачный случай порекомендовал его леди Кэтрин де Бург, когда дом в Хансфорде был пуст; и то уважение, которое он испытывал к ее высокому сану, и почитание ее как своей покровительницы, смешиваясь с очень хорошим мнением о себе, о своем авторитете как священнослужителя и своем праве как настоятеля, составляли в нем вообще смесь гордости и угодливость, самомнение и смирение.

Имея теперь хороший дом и весьма достаточный доход, он намеревался жениться; и, стремясь к примирению с семьей Лонгборнов, он имел в виду жену, поскольку намеревался выбрать одну из дочерей, если он найдет их такими же красивыми и любезными, какими они были представлены в общих слухах. Таков был его план возмещения ущерба — искупления — за наследование поместья их отца; и он счел его превосходным, полным возможностей и уместности, а также чрезвычайно щедрым и бескорыстным с его стороны.

Его план не изменился, когда он увидел их. Красивое лицо мисс Беннет подтвердило его взгляды и утвердило все его самые строгие представления о старшинстве; и в первый вечер она была его окончательным выбором.

Однако на следующее утро произошли изменения; за четверть часа тет-а-тет с миссис Беннет перед завтраком разговор, начавшийся с его пасторского дома и, естественно, приведший к признанию в его надежде, что для него можно найти любовницу в Лонгборне, привел к от нее, среди весьма услужливых улыбок и общего ободрения, последовало предостережение против той самой Джейн, на которой он остановился. «Что касается ее младших дочерей, то она не могла взять на себя смелость сказать — она не могла ответить положительно — но она не знала ни о каком предубеждении; ее старшая дочь, она должна только упомянуть — она считала своим долгом намекнуть, была вероятно, очень скоро будет помолвлен».