Генри Хаггард

В следующую секунду Гуд пожал нам обоим руки и ушел; а затем подошел Инфадус и увел сэра Генри на его место в первых рядах Серых, в то время как я, со многими опасениями, отправился с Игнози на свое место во втором атакующем полку.

Еще через несколько минут полки, которым предстояло совершить фланговые маневры, молча двинулись в путь, старательно держась с подветренной стороны возвышенности, чтобы скрыть свое продвижение от зорких глаз разведчиков Твалы.

Полчаса или больше должно было пройти между выступлением рогов или крыльев армии, прежде чем Серые и их вспомогательный полк, известный как Буйволы, произвели какое-либо движение, которое сформировало его грудь и которому было суждено принять на себя основную тяжесть битвы.

Оба этих полка были почти совершенно свежими и полными сил, Серые были в резерве утром и потеряли лишь небольшое количество людей при отражении той части атаки, которая оказалась успешной в прорыве линии обороны, в том случае, когда я атаковал с ними и был ошеломлен за свои усилия. Что касается буйволов, то они образовали третью линию обороны слева, и поскольку атакующим силам в этот момент не удалось прорваться через вторую, они вообще почти не вступали в бой.

Инфадус, который был осторожным старым генералом и знал абсолютную важность поддержания духа своих людей накануне такой отчаянной схватки, воспользовался паузой, чтобы обратиться к своему собственному полку, Серым, поэтическим языком: объяснив им честь, которую они получают, будучи поставленными таким образом в авангарде битвы, и имея великого белого воина со Звезд, чтобы сражаться с ними в их рядах; и пообещав большие награды в виде скота и продвижения по службе всем, кто выжил в случае успеха оружия Игнози.

Я посмотрел на длинные ряды развевающихся черных перьев и суровые лица под ними и вздохнул, подумав, что в течение одного короткого часа большинство, если не все, из этих великолепных воинов-ветеранов, ни одному из которых не было меньше сорока лет, будут лежать мертвыми или умирающими в пыли. Иначе и быть не могло; их приговаривали с тем мудрым безрассудством человеческой жизни, которое отличает великого полководца и часто спасает его силы и достигает своих целей, к верной бойне, чтобы дать их делу и остальной части армии шанс на успех. Они были обречены на смерть, и они знали правду. Их задачей было атаковать полк за полком армии Твалы на узкой зеленой полоске под нами, пока они не будут уничтожены или пока крылья не найдут благоприятную возможность для их атаки. И все же они никогда не колебались, и я не мог заметить ни малейшего признака страха на лице ни одного воина.

Вот они — идут на верную смерть, вот-вот навсегда покинут благословенный дневной свет, и все же способны без дрожи созерцать свою гибель. Даже в тот момент я не мог не сравнить их душевное состояние со своим собственным, которое было далеко не комфортным, и вздохнул с завистью и восхищением. Никогда прежде я не видел такой абсолютной преданности идее долга и такого полного безразличия к его горьким плодам.

"Узрите своего короля!" закончил старый Инфадус, указывая на Игнози: "иди сражаться и пасть за него, как и положено храбрым людям, и проклятым и позорным навсегда будет имя того, кто уклоняется от смерти за своего короля или кто поворачивается спиной к врагу. Узрите своего короля, вождей, военачальников и солдат! Теперь отдай дань уважения священной Змее, а затем следуй дальше, чтобы Инкубу и я могли показать тебе дорогу к сердцу воинства Твалы".

Последовала минутная пауза, затем внезапно из сомкнутых фаланг перед нами донесся ропот, звук, похожий на отдаленный шепот моря, вызванный мягким постукиванием рукоятей шести тысяч копий о щиты их держателей. Он медленно нарастал, пока его растущая громкость не стала глубже и шире, превратившись в рев раскатистого шума, который эхом отдавался в горах, как гром, и наполнял воздух тяжелыми волнами звука. Затем он уменьшился и постепенно превратился в ничто, и внезапно раздался королевский салют.

Игнози, подумал я про себя, вполне мог бы быть гордым человеком в тот день, потому что ни один римский император никогда не получал такого приветствия от гладиаторов "на пороге смерти".

Игнози признал этот великолепный акт почтения, подняв свой боевой топор, а затем Серые выстроились в тройную линию, в каждой линии было около тысячи бойцов, не считая офицеров. Когда последние роты продвинулись примерно на пятьсот ярдов, Игнози встал во главе Буйволов, полк которых был выстроен в подобном тройном строю, и дал команду к маршу, и мы отправились, я, само собой разумеется, произнося самые искренние молитвы, чтобы я мог выйти из этого развлечения целым и невредимым. Во многих странных ситуациях я оказывался, но никогда прежде не был в таком неприятном положении, как сейчас, или в таком, в котором мои шансы на благополучный исход были меньше.

К тому времени, когда мы достигли края плато, Серые уже были на полпути вниз по склону, заканчивающемуся травянистой полосой, которая поднималась в изгиб горы, что-то вроде лягушки лошадиной ноги, бегущей в подкову. Волнение в лагере Твалы на равнине за ним было очень велико, и полк за полком продвигались вперед длинной размашистой рысью, чтобы достичь корня языка земли до того, как атакующие силы смогут выйти на равнину Лоо.

Этот язык, глубиной около четырехсот ярдов, даже у корня или в самой широкой части был не более шестисот пятидесяти шагов в поперечнике, в то время как на кончике он едва достигал девяноста.

Серые, которые, спускаясь по склону холма и поднимаясь на кончик языка, выстроились в колонну, достигнув места, где она снова расширялась, вновь построились в тройную линию и остановились как вкопанные.

Затем мы — то есть Буйволы — спустились с кончика языка и заняли позицию в резерве, примерно в ста ярдах позади последней линии Серых, и на немного более высокой местности. Тем временем у нас было время понаблюдать за всеми силами Твалы, которые, очевидно, были усилены после утренней атаки и теперь, несмотря на их потери, не могли насчитывать менее сорока тысяч человек, быстро продвигающихся к нам. Но когда они приблизились к корню языка, они заколебались, обнаружив, что только один полк может одновременно продвигаться в ущелье, и что там, примерно в семидесяти ярдах от его устья, неприступный, кроме как спереди, из-за высоких стен, усыпанных валунами, с каждой стороны, стоял знаменитый полк Серых, гордость и слава кукуанской армии, готовый удерживать путь против их силы, как три римлянина когда-то удерживали мост против тысяч.

Они колебались и, наконец, остановили свое продвижение; не было никакого желания скрестить копья с этими тремя мрачными рядами воинов, которые стояли так твердо и готовы. Вскоре, однако, появился высокий генерал в обычном головном уборе из кивающих страусовых перьев, сопровождаемый группой вождей и ординарцев, которые, как мне показалось, были не кем иным, как самим Твалой.

Он отдал приказ, и первый полк, подняв крик, бросился на серых, которые оставались совершенно неподвижными и безмолвными, пока атакующие войска не приблизились на расстояние сорока ярдов, и залп толл, или метательных ножей, не загремел в их рядах.

Затем внезапно, одним прыжком и ревом, они бросились вперед с поднятыми копьями, и полк сошелся в смертельной схватке. В следующую секунду грохот встречных щитов донесся до наших ушей подобно раскату грома, и равнина, казалось, ожила от вспышек света, отраженных от мерцающих копий. Туда-сюда раскачивалась вздымающаяся масса борющегося, колющего человечества, но ненадолго. Внезапно атакующие линии начали становиться тоньше, а затем медленным, долгим рывком Серые прошли над ними, точно так же, как огромная волна вздымает свою громаду и проходит над затонувшим хребтом. Это было сделано; тот полк был полностью уничтожен, но у Серых теперь оставалось всего две линии; треть их числа была мертва.

Сомкнувшись плечом к плечу, они снова остановились в тишине и ждали нападения; и я был рад увидеть желтую бороду сэра Генри, когда он двигался взад и вперед, выстраивая ряды. Значит, он все еще был жив!

Тем временем мы перешли к месту столкновения, на котором было около четырех тысяч распростертых человеческих существ, мертвых, умирающих и раненых, и буквально запятнанных красной кровью. Игнози отдал приказ, который быстро прошел по рядам, о том, что никто из раненых противника не должен быть убит, и, насколько мы могли видеть, этот приказ был скрупулезно выполнен.