Артур Конан Дойл

«Кто-то называет его душой, скрытой в животном», — предположил я.

«Уинвуд Рид хорошо разбирается в этом вопросе», — сказал Холмс. «Он отмечает, что, хотя отдельный человек представляет собой неразрешимую загадку, в совокупности он становится математической достоверностью. Например, вы никогда не сможете предсказать, что сделает какой-либо один человек, но вы можете с точностью сказать, что будет делать среднее число людей. Люди различаются, но проценты остаются постоянными. Так говорит статистик. Но вижу ли я платок? Наверняка там есть белое порхание».

«Да, это твой мальчик», — воскликнула я. — Я вижу его ясно.

«А вот и «Аврора», — воскликнул Холмс, — и несется как черт! Полный вперед, инженер. После этого сделайте запуск на желтый свет. Ей-богу, я никогда себе не прощу, если она пойдет за нами по пятам!

Она проскользнула незамеченной через вход во двор и прошла позади двух или трех небольших судов, так что успела набрать скорость прежде, чем мы ее заметили. Теперь она летела вниз по течению, недалеко от берега, двигаясь с огромной скоростью. Джонс серьезно посмотрел на нее и покачал головой.

«Она очень быстрая», — сказал он. — Сомневаюсь, что нам удастся ее поймать.

«Мы должны поймать ее!» - воскликнул Холмс сквозь зубы. «К черту, кочегары! Заставь ее сделать все, что она может! Если мы сожжем лодку, мы должны забрать их!»

Теперь мы ее преследовали. Печи ревели, а мощные двигатели свистели и лязгали, словно огромное металлическое сердце. Ее острый, крутой нос рассекал речную воду и послал две катящиеся волны справа и слева от нас.

С каждым ударом двигателей мы подпрыгивали и дрожали, как живые существа. Один большой желтый фонарь на носу отбрасывал перед нами длинную мерцающую воронку света. Прямо впереди темное пятно на воде указывало, где находится «Аврора», а водоворот белой пены позади нее говорил о скорости, с которой она шла. Мы проносились мимо барж, пароходов, торговых судов, то входя, то выходя, позади одного и вокруг другого. Голоса окликнули нас из темноты, но «Аврора» все еще гремела, и мы все равно следовали за ней.

«Наваляйте, мужики, наваляйте!» - воскликнул Холмс, глядя вниз, в машинное отделение, а яростный свет снизу падал на его энергичное орлиное лицо. «Получите каждый фунт пара, какой сможете».

«Думаю, мы немного выиграем», — сказал Джонс, глядя на «Аврору».

- Я уверен в этом, - сказал я. - Мы будем с ней через несколько минут.

Однако в этот момент, по воле нашей злой судьбы, между нами врезался буксир с тремя баржами на буксире. Только сильно опустив руль, мы избежали столкновения, и прежде чем мы смогли обогнуть их и вернуться на свой путь, «Аврора» продвинулась добрых двести ярдов. Однако ее все еще было хорошо видно, и мрачные неопределенные сумерки сменились ясной звездной ночью. Наши котлы были напряжены до предела, а хрупкий корпус вибрировал и скрипел от неистовой энергии, которая гнала нас вперед. Мы промчались через Пруд, мимо доков Вест-Индии, вниз по длинному Дептфордскому проливу и снова поднялись вверх, обогнув Собачий остров. Тусклое пятно перед нами теперь достаточно ясно превратилось в изящную Аврору.

Джонс направил на нее прожектор, чтобы мы могли ясно видеть фигуры на ее палубе. Один мужчина сидел на корме, с чем-то черным между колен и склонившись над ним. Рядом с ним лежала темная масса, похожая на собаку ньюфаундленда. Мальчик держал румпель, а в красном свете печи я мог видеть старого Смита, раздетого до пояса, который изо всех сил копал угли. Возможно, поначалу у них были некоторые сомнения относительно того, действительно ли мы их преследовали, но теперь, когда мы следили за каждым поворотом, который они совершали, в этом больше не могло быть никаких сомнений. В Гринвиче мы были примерно в трехстах шагах позади них. В Блэкволле нас было не больше двухсот пятидесяти. За свою бурную карьеру я преследовал множество животных во многих странах, но никогда спорт не доставлял мне такого дикого удовольствия, как эта безумная охота на летающих людей по Темзе. Мы неуклонно приближались к ним, ярд за ярдом. В ночной тишине мы могли слышать пыхтение и лязг их техники. Человек на корме все еще сидел на палубе, и руки его двигались, как будто он был занят, а время от времени он поднимал глаза и измерял взглядом расстояние, которое все еще разделяло нас. Мы подходили все ближе и ближе. Джонс крикнул им, чтобы они остановились. Мы отставали от них не более чем на четыре длины лодки, обе лодки летели с огромной скоростью. Это был чистый участок реки, с Баркинг-Уровнем с одной стороны и меланхоличными Пламстедскими болотами с другой. При нашем крике человек на корме вскочил с палубы и погрозил нам двумя сжатыми кулаками, проклиная при этом высоким надтреснутым голосом.

Это был крупный, сильный мужчина, и когда он стоял, расставив ноги, я мог видеть, что от бедра и ниже с правой стороны была лишь деревянная культя. При звуке его резких, гневных криков свернувшаяся в кучу на палубе толпа зашевелилась. Он выпрямился в маленького чернокожего человечка — самого маленького, которого я когда-либо видел — с огромной уродливой головой и копной спутанных, растрепанных волос. Холмс уже вытащил свой револьвер, и я выхватил свой при виде этого дикого, искажённого существа. Он был завернут в какое-то темное пальто или одеяло, из-за которого открытым было только лицо; но этого лица было достаточно, чтобы дать человеку бессонную ночь. Никогда еще я не видел лица, столь глубоко отмеченные всем скотством и жестокостью. Его маленькие глазки светились и горели мрачным светом, а толстые губы скривились от зубов, которые ухмылялись и болтали с нами с полуживотной яростью.

— Стреляйте, если он поднимет руку, — тихо сказал Холмс. К этому времени мы были уже на расстоянии лодки и почти в пределах досягаемости от нашей добычи. Теперь я вижу их двоих, когда они стоят: белого человека с широко расставленными ногами, выкрикивающего проклятия, и нечестивого карлика с его отвратительным лицом и его сильными желтыми зубами, скрежетающими на нас в свете нашего фонаря.

Хорошо, что мы так ясно видели его. Пока мы смотрели, он вытащил из-под своего покрывала короткий круглый кусок дерева, похожий на школьную линейку, и поднес его к губам. Наши пистолеты грянули одновременно. Он обернулся, вскинул руки и с каким-то удушливым кашлем упал боком в ручей.

Я мельком увидел его ядовитые, угрожающие глаза среди белого водоворота воды. В тот же момент человек с деревянными ногами бросился на руль и резко опустил его, так что его лодка направилась прямо к южному берегу, а мы пронеслись мимо ее кормы, оторвавшись от нее лишь на несколько футов. Мы мгновенно последовали за ней, но она уже была почти у берега. Это было дикое и пустынное место, где луна светила на обширном болотистом пространстве с лужами стоячей воды и зарослями гниющей растительности. Катер с глухим стуком вылетел на илистую отмель, подняв нос вверх и корму вровень с водой. Беглец выскочил, но его пень мгновенно погрузился всей своей длиной в размокшую почву. Напрасно он боролся и корчился. Ни одного шага он не мог сделать ни вперед, ни назад. Он кричал в бессильной ярости и отчаянно пинал другую ногу в грязь, но его борьба только еще глубже вонзила деревянную булавку в липкий берег. Когда мы подвели наш катер к берегу, он так прочно стоял на якоре, что, только накинув ему на плечи конец веревки, мы смогли вытащить его и перетащить, как какую-то злую рыбу, за наш борт. Двое Смитов, отец и сын, угрюмо сидели на своем катере, но, когда им было приказано, достаточно кротко поднялись на борт. Саму «Аврору» мы оттащили и пришвартовали к корме. На палубе стоял массивный железный сундук индийской работы. Это, вне всякого сомнения, было тем самым, в котором хранилось злополучное сокровище Шолто.

Ключа не было, но он имел значительный вес, поэтому мы осторожно перенесли его в нашу маленькую каюту. Медленно плывя вверх по течению, мы светили прожектором во всех направлениях, но островитянина не было видно. Где-то в темном иле на дне Темзы лежат кости этого странного гостя на наших берегах.

— Смотрите сюда, — сказал Холмс, указывая на деревянный люк. «Мы едва ли достаточно быстро обращались с нашими пистолетами». И действительно, прямо за тем местом, где мы только что стояли, воткнулся один из тех смертоносных дротиков, которые мы так хорошо знали. Должно быть, он пролетел между нами в тот момент, когда мы выстрелили. Холмс улыбнулся и в своей непринужденной манере пожал плечами, но, признаюсь, мне стало дурно при мысли об ужасной смерти, которая прошла так близко от нас в ту ночь.