Артур Конан Дойл

Наш пленник сидел в каюте напротив железной коробки, которую он так много натворил и так долго ждал. Это был загорелый парень с безрассудными глазами, с сетью морщин на лице цвета красного дерева, что говорило о тяжелой жизни на открытом воздухе. Его бородатый подбородок выделялся необычным выступом, что говорило о человеке, которого нелегко отклонить от своей цели. Ему могло быть около пятидесяти лет, поскольку в его черных вьющихся волосах была густая седина. Лицо его в спокойном состоянии не было неприятным, хотя густые брови и агрессивный подбородок придавали ему, как я недавно видел, ужасное выражение, когда он впадал в гнев. Теперь он сидел, положив скованные наручниками руки на колени, опустив голову на грудь, и смотрел своими острыми, мерцающими глазами на ящик, который был причиной его плохих поступков. Мне казалось, что в его строгом и сдержанном лице было больше печали, чем гнева. Однажды он посмотрел на меня с блеском чего-то вроде юмора в глазах.

— Что ж, Джонатан Смолл, — сказал Холмс, закуривая сигару, — мне жаль, что до этого дошло.

— И я тоже, сэр, — откровенно ответил он. «Я не верю, что смогу отказаться от работы. Я даю вам слово насчет книги, что я никогда не поднимал руку на мистера Шолто. Это маленькая адская гончая Тонга пустила в него один из своих проклятых дротиков. Я не принимал в этом никакого участия, сэр. Я был так опечален, как будто это был мой кровный родственник. Я ударил чертенка провисающим концом веревки, но дело было сделано, и я не мог снова его развязать.

»

— Выкурите сигару, — сказал Холмс. — И тебе лучше взять глоток из моей фляжки, потому что ты очень мокрый. Как ты мог ожидать, что такой маленький и слабый человек, как этот черный парень, одолеет мистера Шолто и удержит его, пока ты карабкаешься по веревке?

«Кажется, вы знаете об этом столько же, как если бы вы были там, сэр. Правда в том, что я надеялся найти комнату чистой. Я довольно хорошо знал обычаи этого дома, и в это время мистер Шолто обычно спускался ужинать. Я не буду делать секрета из этого дела. Лучшая защита, которую я могу сделать, — это простая истина. Вот если бы это был старый майор, я бы с легким сердцем замахнулся на него. Я бы подумал о том, чтобы зарезать его, не больше, чем о том, чтобы выкурить эту сигару. Но черт возьми, что я отстаю от этого молодого Шолто, с которым у меня вообще не было ссор.

«Вы находитесь под опекой мистера Этелни Джонса из Скотланд-Ярда. Он собирается привести вас в мои комнаты, и я потребую от вас правдивого отчета. Вы должны смириться с этим, потому что если вы это сделаете, я надеюсь, что смогу быть вам полезен. Думаю, я смогу доказать, что яд действует так быстро, что человек умер еще до того, как вы дошли до комнаты.

— Так оно и было, сэр. Никогда в жизни у меня не было такого поворота, как когда я увидел, как он ухмыляется мне, положив голову на плечо, когда я вылезал в окно. Меня это здорово потрясло, сэр. Я бы чуть не убил Тонгу за это, если бы он не удрал. Именно так он покинул свой клуб, а также, как он мне рассказал, некоторые из своих дартс, что, осмелюсь сказать, помогло вам направить вас на наш путь; хотя я не могу сказать, как ты это держала.

Я не испытываю к вам за это никакой злобы. Но мне кажется странным, — добавил он с горькой улыбкой, — что я, вполне справедливо претендующий на почти полмиллиона денег, потрачу первую половину своей жизни на строительство волнолома на Андаманских островах, и я хотел бы потратить вторую половину на рытье канализации в Дартмуре. Это был злой день для меня, когда я впервые увидел купца Ахмета и имел дело с сокровищами Агры, которые никогда не приносили ничего, кроме проклятия, на человека, который им владел. Для него это означало убийство, для майора Шолто это принесло страх и чувство вины, для меня это означало пожизненное рабство».

В этот момент Этелни Джонс просунул в крохотную каюту свое широкое лицо и тяжелые плечи. «Настоящая семейная вечеринка», — заметил он. — Думаю, мне стоит отведать эту фляжку, Холмс. Что ж, я думаю, мы все можем поздравить друг друга. Жаль, что мы не взяли другого живым; но выбора не было. Я говорю, Холмс, признайтесь, у вас это получается довольно неплохо. Это было все, что мы могли сделать, чтобы ее отремонтировать».

«Все хорошо, что хорошо кончается», — сказал Холмс. — Но я, конечно, не знал, что «Аврора» — такой клипер.

«Смит говорит, что это один из самых быстрых катеров на реке, и если бы у него был еще один человек, который помогал бы ему с двигателями, мы бы никогда ее не поймали. Он клянется, что ничего не знал об этом деле Норвуда.

«Он тоже, — воскликнул наш пленник, — ни слова. Я выбрал его запуск, потому что слышал, что она летчик. Мы ничего ему не сказали, но заплатили ему хорошо, и он должен был получить что-то приличное, если мы доберемся до нашего судна «Эсмеральда» в Грейвсенде, направляющегося в Бразилию.

»

«Что ж, если он не сделал ничего плохого, мы увидим, что с ним ничего плохого не произойдет. Если мы довольно быстро ловим наших людей, мы не так быстро их осуждаем». Забавно было наблюдать, как последовательный Джонс уже начал важничать из-за захвата. По легкой улыбке, промелькнувшей на лице Шерлока Холмса, я увидел, что речь не прошла мимо него.

— Сейчас мы будем на мосту Воксхолл, — сказал Джонс, — и высадим вас, доктор Ватсон, с шкатулкой с сокровищами. Мне едва ли нужно говорить вам, что я беру на себя очень серьезную ответственность, делая это. Это крайне нерегулярно; но, конечно, соглашение есть соглашение. Однако я должен по долгу службы послать с вами инспектора, поскольку у вас столь ценное обвинение. Вы, без сомнения, поедете?

«Да, я поеду».

«Жаль, что нет ключа, чтобы мы могли сначала провести инвентаризацию. Вам придется взломать его. Где ключ, дружище?

— На дне реки, — коротко сказал Смолл.

«Хм! Не было никакого смысла доставлять вам эти ненужные хлопоты. Благодаря вам мы уже достаточно поработали. Однако, доктор, мне нет нужды предупреждать вас, чтобы вы были осторожны. Принесите коробку с собой в комнаты на Бейкер-стрит. Вы найдете нас там, по пути на станцию.