Томас Рид

Во всех этих действиях не было никаких признаков того, что он находился в состоянии алкогольного опьянения. Напротив, они провозглашали ясный ум, устремленный к какой-то заранее определенной цели. Что бы это могло быть?

Побуждаемый любовью, собирался ли он проследить тайну убийства, найдя тело убитого человека? Хотел ли он показать свое рвение, отправившись один?

Какой-то такой замысел можно было бы истолковать из серии речей, которые небрежно слетели с его губ, когда он проезжал через чаппараль.

"Слава Богу, сейчас ясная луна, и еще добрых шесть часов, прежде чем эти юнцы додумаются встать на ноги! У меня будет время обыскать каждый уголок зарослей на пару миль вокруг этого места; и если тело там, я не могу не найти его. Но что это могло означать? Если бы я был единственным, кто это видел, я мог бы подумать, что сошел с ума. Но они все это видели — каждый из них. Всемогущие небеса! что это могло быть?"

Заключительная речь закончилась восклицанием испуганного удивления, вызванного зрелищем, которое в этот момент представилось глазам бывшего офицера, заставив его придержать лошадь, как будто перед ним была какая—то страшная опасность.

Войдя по боковой тропинке, он оказался на краю уже описанного отверстия. Он как раз сворачивал в нее, когда увидел, что он не единственный всадник, который в этот поздний час пересекал чаппараль.

Другой, по всей видимости, так же хорошо сидевший на лошади, как и он, приближался по аллее — не медленно, как он, а быстрой рысью.

Задолго до того, как странный всадник приблизился, лунный свет, падавший на него, позволил Кэлхауну увидеть, что он был без головы!

В этом наблюдении не могло быть ошибки. Хотя он был сделан быстро, он был завершен. Белые лунные лучи, серебрившие его плечи, не отражались ни от одного лица, ни над ними, ни между ними! Это не могло быть иллюзией лунного света. Калхаун видел ту же самую фигуру под ярким солнцем.

Теперь он увидел больше — отсутствующую голову, ужасную и окровавленную, наполовину скрытую за волосатыми кобурами! Более того — он узнал лошадь — полосатый серапе на плечах всадника — водяные стражи на его ногах — полный капарисон — все имущество Мориса мустангера!

У него было достаточно времени, чтобы вникнуть в эти детали. На стоянке в углублении боковой дорожки ужас приковал его к месту. Его лошадь, казалось, разделяла это чувство. Дрожа на месте, животное не пыталось убежать; даже когда безголовый всадник остановился впереди и, фыркая, встал на дыбы, на мгновение остановился перед испуганной группой.

Только после того, как кровавый гнедой издал дикий "виггер", на который ответил вой гончей, следовавшей за ним по пятам, и свернул на проспект, чтобы продолжить прерванную рысь, только тогда Калхун достаточно освободился от чар ужаса, чтобы обрести дар речи

"Боже небесный!" он воскликнул дрожащим голосом: "что это может значить? Это человек или демон, который издевается надо мной? Неужели весь этот день был сном? Или я сумасшедший — сумасшедший — сумасшедший?"

Скудная связная речь сменилась действием, мгновенным, но решительным. Какова бы ни была цель его исследования, она, очевидно, была заброшена: ибо, повернув лошадь рывком поводьев, он поехал обратно тем же путем, каким пришел, — только гораздо более быстрым шагом, — не останавливаясь, пока не вернулся в лагерь.

Затем, подкрадываясь к краю костра, он лег среди дремлющих пьяниц — не для того, чтобы уснуть, а для того, чтобы оставаться дрожащим среди них, пока дневной свет не выявил изможденную бледность на его щеках и ужасные взгляды, посланные из его запавших глаз.

Первый рассвет дня стал свидетелем необычного оживления в гасиенде Каса-дель-Корво и вокруг нее. Двор был переполнен людьми, вооруженными, хотя и не по-обычному. У них были длинные охотничьи ружья калибра шестьдесят к фунту; двуствольные дробовики; одноствольные пистолеты; револьверы; ножи с длинными лезвиями; и даже томагавки!

В своей разнообразной одежде из красных фланелевых рубашек, пальто из цветного одеяла и джинсов "Кентукки", коричневых "домотканых" и синих "хлопчатобумажных", шляпах из войлока и шапках из кожи, высоких сапогах из дубленой кожи и леггинсах из оленьей кожи — эти рослые мужчины представляли собой верную картину собрания, которую часто можно увидеть в пограничных поселениях Техаса.

Несмотря на странность их внешнего вида и тот факт, что они носили оружие, ни в том, ни в другом не было ничего, что указывало бы на их цель в таком объединении. Если бы это было сделано с самой мирной целью, они были бы вооружены и одеты точно так же.

Но их цель известна.

Несколько человек, с которыми он встречался, были на улице накануне вместе с драгунами. Теперь к собранию присоединились другие — поселенцы, жившие дальше, и охотники, которые были далеко от дома.