Сюзанна Коллинз

Мир превратился в пламя и дым. Горящие ветки отламываются от деревьев и сыплются искрами к моим ногам. Все, что я могу сделать, это следовать за другими, кроликами и оленями, и я даже замечаю стаю диких собак, стреляющих по лесу. Я доверяю их чувству направления, потому что их инстинкты острее моих. Но они намного быстрее, пролетая через подлесок так грациозно, как мои ботинки цепляются за корни и упавшие ветки деревьев, что я никак не могу угнаться за ними.

Жара ужасная, но хуже жары дым, который грозит задушить меня в любой момент. Я натягиваю верхнюю часть рубашки на нос, радуясь, что она мокрая от пота, и она обеспечивает тонкую защитную завесу. И я бегу, задыхаясь, моя сумка бьется о мою спину, мое лицо изрезано ветвями, которые материализуются из серой дымки без предупреждения, потому что я знаю, что должен бежать.

Это не вышедший из-под контроля костер дани, не случайность. Пламя, обрушивающееся на меня, имеет неестественную высоту, однородность, которая делает его человеческим, машинным, Игровым. Сегодня все было слишком тихо. Никаких смертей, возможно, вообще никаких драк.

Публика в Капитолии будет скучать, утверждая, что эти Игры граничат с унылостью. Это единственное, чего Игры не должны делать.

Нетрудно проследить мотивацию разработчиков игр. Есть Карьерный пакет, а есть остальные из нас, вероятно, разбросанные по всей арене. Этот огонь предназначен для того, чтобы смыть нас, свести нас вместе. Возможно, это не самое оригинальное устройство, которое я когда-либо видел, но оно очень и очень эффективное.

Я перепрыгиваю через горящее бревно. Недостаточно высокий. Задняя часть моей куртки загорается, и мне приходится остановиться, чтобы сорвать ее с тела и потушить пламя. Но я не смею оставить куртку, и так обгоревшую и тлеющую, рискну засунуть ее в спальник, надеясь, что недостаток воздуха погасит то, что я не потушил. Это все, что у меня есть, то, что я ношу на спине, и этого мало, чтобы выжить.

Через несколько минут у меня горит горло и нос. Кашель начинается вскоре после этого, и мои легкие начинают чувствовать, как будто они на самом деле готовятся. Дискомфорт превращается в страдание, пока каждый вздох не вызывает жгучую боль в груди. Мне удается укрыться под каменным выступом как раз в тот момент, когда начинается рвота, и я теряю свой скудный ужин и остатки воды в желудке. Присев на четвереньки, меня тошнит до тех пор, пока ничего не остается.

Я знаю, что мне нужно продолжать двигаться, но сейчас я дрожу и чувствую головокружение, хватая ртом воздух. Я позволяю себе около ложечки воды, чтобы прополоскать рот и сплюнуть, затем делаю несколько глотков из бутылки. У тебя есть одна минута, говорю я себе.

Минута отдыха. Я трачу время на то, чтобы привести в порядок свои припасы, скомкать спальный мешок и беспорядочно запихнуть все в рюкзак. Моя минута истекла. Я знаю, что пора двигаться дальше, но дым затуманил мои мысли. Быстроногие животные, которые были моим компасом, оставили меня позади. Я знаю, что никогда раньше не был в этой части леса, здесь не было крупных скал, подобных той, от которой я укрывался в своих предыдущих путешествиях. Куда меня ведут разработчики игр? Вернуться к озеру? В совершенно новую местность, полную новых опасностей? Я только что нашел несколько часов покоя на пруду, когда началось это нападение. Можно ли как-нибудь пройти параллельно огню и вернуться туда, хотя бы к источнику воды? Стена огня должна иметь конец, и она не будет гореть бесконечно. Не потому, что создатели игр не могли его поддерживать, а потому, что, опять же, это вызвало бы у публики обвинения в скуке. Если бы я мог вернуться за линию огня, я мог бы избежать встречи с Карьерами. Я только что решил попытаться вернуться назад, хотя это потребует много миль от ада, а затем очень окольный путь назад, когда первый огненный шар взорвется в скале примерно в двух футах от моей головы. Я выпрыгиваю из-под своего уступа, возбужденный новым страхом.

Игра приняла оборот. Огонь был только для того, чтобы заставить нас двигаться, теперь зрители увидят настоящее веселье. Когда я слышу очередное шипение, я распластываюсь на земле, не торопясь смотреть. Огненный шар попадает в дерево слева от меня, охватывая его пламенем. Оставаться неподвижным — это смерть.

Едва я встаю на ноги, как третий шар падает на землю там, где я лежал, и за моей спиной поднимается огненный столб. Теперь время теряет смысл, пока я отчаянно пытаюсь уклониться от атак. Я не вижу, откуда они запускаются, но это не корабль на воздушной подушке. Углы недостаточно экстремальные. Вероятно, весь этот участок леса был вооружен высокоточными пусковыми установками, спрятанными в деревьях или скалах. Где-то в прохладной и безупречно чистой комнате Гейммейкер сидит за набором элементов управления, пальцы на спусковых крючках, которые могут положить конец моей жизни за секунду. Все, что нужно, это прямое попадание.

Какой бы смутный план я ни придумал относительно возвращения к своему пруду, он стирается из моей памяти, когда я делаю зигзаги, ныряю и прыгаю, чтобы избежать огненных шаров. Каждый из них размером всего с яблоко, но обладает огромной силой при контакте. Все чувства, которые у меня есть, обостряются, поскольку потребность выжить берет верх. Нет времени судить, правильный ли ход. Когда раздается шипение, я действую или умру.

Однако что-то заставляет меня двигаться вперед. Всю жизнь наблюдая за Голодными играми, я понял, что определенные области арены приспособлены для определенных атак. И что если я смогу просто уйти из этой секции, я смогу выйти из зоны досягаемости пусковых установок. Тогда я тоже мог бы упасть прямо в яму со змеями, но сейчас я не могу об этом беспокоиться.

Не могу сказать, как долго я карабкаюсь, уворачиваясь от огненных шаров, но атаки, наконец, начинают стихать. Что хорошо, потому что меня снова тошнит. На этот раз это кислое вещество, которое обжигает мне горло и проникает в нос.

Я вынужден остановиться, поскольку мое тело бьется в конвульсиях, отчаянно пытаясь избавиться от ядов, которые я впитал во время атаки. Я жду следующего шипения, следующего сигнала к бегству. Это не приходит. Сила рвоты выжала слезы из моих жгучих глаз. Моя одежда промокла от пота. Каким-то образом сквозь дым и рвоту я улавливаю запах паленых волос. Моя рука нащупывает косу и обнаруживает, что огненный шар сжег ее не менее чем на шесть дюймов. Пряди почерневших волос крошатся в моих пальцах. Я смотрю на них, завороженный трансформацией, когда слышится шипение.

Мои мышцы реагируют, только на этот раз недостаточно быстро. Огненный шар врезается в землю рядом со мной, но не раньше, чем скользит по моей правой икре. Глядя на горящую штанину, я теряю рассудок. Я извиваюсь и бегу назад на руках и ногах, крича, пытаясь избавиться от ужаса. Когда ко мне, наконец, приходит достаточно здравого смысла, я катаю ногу взад и вперед по земле, что душит самое худшее. Но потом, не задумываясь, голыми руками сдираю остатки ткани.

Я сижу на земле, в нескольких ярдах от пламени, вызванного огненным шаром. Моя икра кричит, мои руки покрыты красными рубцами. Меня трясет слишком сильно, чтобы двигаться. Если Гейммейкеры хотят меня прикончить, сейчас самое время.

Я слышу голос Цинны, несущий изображения богатой ткани и сверкающих драгоценных камней. «Китнисс, девушка, которая была в огне». Как хорошо, должно быть, смеются над этим разработчики игр. Возможно, красивые костюмы Цинны даже доставили мне эту особую пытку.

Я знаю, что он не мог этого предвидеть, должно быть, мне больно, потому что, на самом деле, я верю, что он заботится обо мне. Но в целом, может быть, показаться совершенно голым в этой колеснице было бы для меня безопаснее.

Теперь атака окончена. Разработчики игр не хотят моей смерти. Во всяком случае, еще нет. Все знают, что они могут уничтожить нас всех за секунды после открытия гонга. Настоящий спорт Голодных игр — наблюдать, как трибьюты убивают друг друга. Время от времени они убивают трибьют, просто чтобы напомнить игрокам, что они могут. Но в основном они манипулируют нами, заставляя противостоять друг другу лицом к лицу. А это значит, что если в меня больше не стреляют, то по крайней мере еще одна дань под рукой.