Стивен Кинг

И какое-то время, по крайней мере, так и было.

Вирус Гейджа продержался неделю, а потом прошел. Через неделю у него начался приступ бронхита. Элли тоже поймала это, а потом Рэйчел; в период перед Рождеством они втроем ходили рубить, как очень старые и хриплые охотничьи собаки. Луи этого не понял, и Рэйчел, казалось, держала это против него.

Последняя неделя занятий в университете была напряженной для Луи, Стива, Саррендры и Чарльтона. Гриппа не было — по крайней мере, пока — но было много бронхитов и несколько случаев мононуклеоза и ходячей пневмонии. За два дня до перерыва в занятиях на Рождество обеспокоенные друзья привели шестерых стонущих, пьяных мальчиков из братства. Было несколько моментов замешательства, ужасно напоминающих дело Паскоу. Все шестеро проклятых дураков втиснулись в одну санку средней длины (шестой на самом деле сидел на плечах у хвостового человека, из того, что Луи смог собрать воедино) и отправились кататься на санях вниз по холму над паром. растение. Веселый. За исключением того, что, набрав большую скорость, сани сбились с курса и попали в одну из пушек времен Гражданской войны. Счет был две сломанные руки, сломанное запястье, в общей сложности семь сломанных ребер, сотрясение мозга, а также ушибы, которых слишком много, чтобы сосчитать. Только мальчик, ехавший на плечах хвостохода, остался совершенно невредимым. Когда сани попали в пушку, эта счастливая душа перелетела через нее и приземлилась головой в сугроб.

Уборка человеческих обломков не была забавой, и Луи обильно забил всех мальчиков своим языком, когда он сшивал и перевязывал и смотрел в зрачки, но, рассказывая об этом Рэйчел позже, он снова смеялся, пока не заплакал. Рэйчел странно посмотрела на него, не понимая, что тут такого смешного, и Луи не мог сказать ей, что это был глупый несчастный случай, и люди пострадали, но все они уйдут от этого. Его смех был отчасти облегчением, но отчасти и триумфом — выиграл сегодня, Луи.

Случаи бронхита в его собственной семье начали выявляться примерно в то время, когда 16 декабря школа Элли прервалась на каникулы, и все четверо устроились, чтобы провести счастливое и старомодное загородное Рождество. Дом в Норт-Ладлоу, который казался таким странным в тот августовский день, когда они въехали на подъездную дорожку (странным и даже враждебным, поскольку Элли порезала себя сзади, а Гейджа почти одновременно ужалила пчела), никогда не казался более похожим на дом.

После того, как дети, наконец, уснули в канун Рождества, Луи и Рэйчел прокрались вниз с чердака, как воры, с руками, полными ярких коробок — набора гонщиков Matchbox для Гейджа, который недавно открыл для себя радости игрушечных машинок, Барби и Кена. куклы для Элли, Turn "n" Go, большой трехколесный велосипед, кукольная одежда, игровая печь с лампочкой внутри и другие вещи.

Двое из них сидели бок о бок в свете огней дерева, возясь друг с другом.

Рэйчел в шелковой пижаме для отдыха, Луи в халате. Он не мог вспомнить более приятного вечера. В камине горел огонь, и время от времени то один, то другой вставали и подбрасывали еще кусок расщепленной березы.

Уинстон Черчилль однажды коснулся Луи и оттолкнул кошку с почти отсутствующим чувством отвращения к этому запаху. Позже он увидел, как Черч попытался сесть рядом с ногой Рэйчел, и Рэйчел тоже толкнула ее и нетерпеливо «Бросьте!» Мгновение спустя Луис увидел, как его жена потирает ладонью обтянутое шелком бедро, как вы иногда делаете, когда чувствуете, что могли прикоснуться к чему-то неприятному или заразному. Он не думал, что Рэйчел даже осознает, что делает это.

Черч неторопливо подошел к кирпичному очагу и безжалостно рухнул перед огнем. У кота теперь совсем не было грации; в ту ночь он потерял все, о чем Луис редко позволял себе думать. И Черч потерял еще кое-что. Луи знал об этом, но ему потребовался целый месяц, чтобы точно определить это. Кот больше никогда не мурлыкал, и раньше у него работал один из самых громких моторов, особенно когда Черч спал. Бывали ночи, когда Луи приходилось вставать и закрывать дверь Элли, чтобы самому заснуть.

Теперь кот спал как убитый. Как мертвые.

Нет, напомнил он себе, было одно исключение. В ту ночь, когда он проснулся в укрытии, а Черч свернулся у него на груди, как вонючее одеяло... В ту ночь Черч мурлыкал.

Во всяком случае, это издавало какой-то звук.

Но, как знал — или догадывался — Джад Крэндалл, все было не так уж и плохо. Луи нашел разбитое окно в подвале за печью, и когда стекольщик починил его, он сэкономил им несколько баксов на потраченном впустую мазуте. За то, что привлек его внимание к разбитому стеклу, которое он мог не обнаружить в течение нескольких недель, а может быть, и месяцев, — он полагал, что даже должен поблагодарить Черча.

Элли больше не хотела, чтобы Черч спал с ней, это правда, но иногда, когда она смотрела телевизор, она позволяла кошке запрыгнуть к ней на колени и засыпать. Но так же часто, думал он, роясь в мешке с пластиковыми приспособлениями, которые должны были скреплять летучую мышь Элли, через несколько минут она толкала его вниз со словами: «Давай, Черч, от тебя воняет». Она кормила его регулярно и с любовью, и даже Гейдж был не прочь время от времени дёрнуть старого Черча за хвост... больше в духе дружелюбия, чем в духе подлости, был убеждён Луис; он был похож на крошечного монаха, дергающего за пушистую веревку от колокольчика. В это время Черч вяло ползал под одним из радиаторов, где Гейдж не мог его достать.

Мы могли бы заметить больше различий с собакой, подумал Луис, но кошки все равно такие чертовски независимые животные. Независимый и странный. Фей даже. Его не удивило, что старые египетские царицы и фараоны хотели, чтобы их кошки мумифицировались и помещались вместе с ними в их треугольные гробницы, чтобы служить духами-проводниками в следующем мире. Кошки были странными.

"Как дела с этим Бэтциклом, Шеф?"

Он протянул готовый продукт. "Та-да!"

Рэйчел указала на сумку, в которой все еще было три или четыре пластиковых штучки. "Что это?"

— Запчасти, — сказал Луи, виновато улыбаясь.