Натаниэль Хоторн

Подобные сцены когда-то казались не иначе как счастливыми, но теперь, сквозь унылую среду ее последующей жизни, они относились к числу самых безобразных ее воспоминаний. Она удивлялась, как могли быть такие сцены! Она удивлялась, как можно было заставить ее выйти за него замуж! В своем преступлении она считала, что больше всего раскаивается в том, что когда-либо терпела и отвечала взаимностью на теплое объятие его руки и позволяла улыбке своих губ и глаз слиться и раствориться в его собственных. И казалось, что Роджер Чиллингворт совершил более гнусное преступление, чем все, что было совершено с ним с тех пор, что в то время, когда ее сердце не знало лучшего, он убедил ее считать себя счастливой рядом с ним.

«Да, я ненавижу его!» — повторила Эстер еще более горько, чем прежде. «Он предал меня! Он поступил со мной хуже, чем я с ним!»

Пусть мужчины трепещут, пытаясь завоевать руку женщины, если только они не завоюют вместе с ней и самую страстную страсть ее сердца! В противном случае их может постигнуть несчастная судьба, как это случилось с Роджером Чиллингвортом, когда какое-то более сильное прикосновение, чем их собственное, могло пробудить все ее чувства, и их упрекали бы даже в спокойном содержании, в мраморном образе счастья, который они ей навяжут. как теплая реальность. Но Эстеру уже давно пора было покончить с этой несправедливостью.

Что это предвещало? Неужели семь долгих лет под пытками алой буквы принесли столько страданий и не принесли никакого покаяния?

Эмоции этого короткого момента, когда она стояла и смотрела вслед сгорбленной фигуре старого Роджера Чиллингворта, пролили мрачный свет на душевное состояние Эстер, открыв многое, в чем иначе она, возможно, не призналась бы себе.

Когда он ушел, она позвала обратно своего ребенка.

«Жемчужина! Маленькая Перл! Где ты?"

Перл, чья духовная активность никогда не ослабевала, не терялась от развлечения, пока ее мать разговаривала со старым собирателем трав. Сначала, как уже говорилось, она причудливо флиртовала со своим собственным образом в луже воды, манила призрака вперед и — поскольку тот отказывался отважиться — искала для себя проход в сферу неосязаемой земли и недосягаемого неба. Однако вскоре, обнаружив, что либо она, либо образ нереальны, она обратилась в другое место в поисках лучшего времяпрепровождения. Она делала маленькие лодки из бересты, нагружала их раковинами улиток и отправляла на великие глубины больше судов, чем любой купец в Новой Англии; но большая часть из них затонула недалеко от берега. Она схватила за хвост живую подкову, достала несколько пятипалых пальцев и положила медузу таять на теплом солнце. Затем она взяла белую пену, полосавшую линию наступающего прилива, и бросила ее по ветру, помчавшись за ней крылатыми шагами, чтобы поймать огромные снежинки, прежде чем они упадут.

Заметив стайку пляжных птиц, кормившихся и порхавших вдоль берега, озорная девочка подобрала передник, полный камешков, и, переползая с камня на камень вслед за этими маленькими морскими птицами, проявила недюжинную ловкость, забрасывая их. Перл была почти уверена, что одну маленькую серую птичку с белой грудкой сбил камешек, и она улетела со сломанным крылом. Но затем эльфийка вздохнула и отказалась от своих развлечений, потому что ей было горько, что она причинила вред маленькому существу, столь же дикому, как морской бриз, или столь же дикому, как сама Перл.

Ее последним занятием было собирать различные морские водоросли и делать себе шарф или мантию и головной убор, принимая таким образом облик русалочки. Она унаследовала дар матери к созданию драпировок и костюмов. В качестве последнего штриха к своему русалочному наряду Перл взяла немного угрей и, насколько могла, имитировала на своей груди украшение, которое было ей так знакомо на груди матери. Буква — буква А — но свежезеленая, а не алая. Девочка склонила подбородок к груди и созерцала это устройство со странным интересом, как будто единственная цель, ради которой она была послана в этот мир, — это разгадать его скрытое значение.

«Интересно, спросит ли меня мама, что это значит?» подумала Перл.

В этот момент она услышала голос своей матери и, порхая так легко, как одна из маленьких морских птиц, появилась перед Эстер Принн, танцуя, смеясь и указывая пальцем на украшение на своей груди.

- Моя маленькая Перл, - сказала Эстер после минутного молчания, - зеленая буква на твоей детской груди не имеет никакого смысла. Но знаешь ли ты, дитя мое, что означает это письмо, которое обречена носить твоя мать?»

«Да, мама», — сказал ребенок. «Это великая буква А. Ты научил меня в роговой книге».

Эстер пристально посмотрела в ее маленькое личико; но хотя в ее черных глазах было то странное выражение, которое она так часто замечала, она не могла убедиться, действительно ли Перл придавала этому символу какое-то значение. Она почувствовала болезненное желание выяснить это.

«Знаешь ли ты, дитя, почему твоя мать носит это письмо?»

"Правда!" - ответила Перл, ярко глядя в лицо матери. «По той же причине министр держит руку на сердце!»

"И что это за причина?" спросила Эстер, полуулыбаясь абсурдному несоответствию наблюдения ребенка; но, подумав, побледнел.

«Какое отношение это письмо имеет к любому сердцу, кроме моего?»

— Нет, мама, я рассказала все, что знала, — сказала Перл более серьезно, чем обычно. «Спроси того старика, с которым ты разговаривал, — может быть, он сможет сказать. А теперь серьезно, мама дорогая, что означает эта алая буква? — и почему ты носишь его на груди? — и почему министр держит руку на сердце?»