Колин Маккалоу

"Тишина!" — прошипела сестра Агата, поворачиваясь к ней. «Мне совершенно безразлично, кто из вас несет за это ответственность. Вы все опоздали, поэтому вы все должны быть наказаны. Шесть разрезов». Она произнесла приговор с монотонным удовольствием.

В ужасе Мегги наблюдала за твердыми руками Боба, увидела, как длинная трость со свистом опустилась вниз почти быстрее, чем ее глаза могли уследить, и резко ударилась о центр его ладоней, где плоть была мягкой и нежной.

Тут же вспыхнул фиолетовый рубец; следующий порез пришелся на стык пальцев и ладони, еще более чувствительный, и последний — на кончики пальцев, где мозг нагружает кожу более чувствительной, чем где-либо еще, кроме губ. Сестра Агата прицелилась идеально. На другой руке Боба последовали еще три пореза, прежде чем она обратила свое внимание на Джека, следующего в очереди. Лицо Боба было бледным, но он не кричал и не двигался, как и его братья, когда подошла их очередь; даже тихий и нежный Стью.

Пока они следили за подъемом трости над ее собственными руками, глаза Мегги невольно закрылись, поэтому она не заметила опускания. Но боль была подобна огромному взрыву, обжигающему, обжигающему вторжению в ее плоть до самой кости; как только боль распространилась, покалывая ее предплечье, пришел следующий порез, и к тому времени, когда он достиг ее плеча, последний порез на кончиках ее пальцев кричал по тому же пути, на всем пути к ее сердцу. Она вцепилась зубами в нижнюю губу и прикусила ее, слишком пристыженная и слишком гордая, чтобы плакать, слишком сердитая и возмущенная несправедливостью, чтобы осмелиться открыть глаза и взглянуть на сестру Агату; урок усваивался, даже если суть его заключалась не в том, чему сестра Агата намеревалась учить.

Было время обеда, прежде чем остатки боли утихли в ее руках. Мегги провела утро в тумане страха и растерянности, не понимая ничего из того, что было сказано или сделано.

Втиснутая в двойную парту в последнем ряду младшей детской, она даже не заметила, кто делит парту, пока не провела жалкий обеденный час, сжавшись позади Боба и Джека в укромном уголке игровой площадки. Только строгий приказ Боба убедил ее съесть бутерброды Фии с крыжовниковым джемом. Когда прозвенел звонок на послеобеденные занятия и Мегги нашла место в очереди, ее глаза наконец прояснились достаточно, чтобы понять, что происходит вокруг нее. Позор избиения палкой терзал ее так же остро, как и всегда, но она высоко держала голову и делала вид, что не замечает подталкиваний и шепота маленьких девочек рядом с ней.

Сестра Агата стояла впереди с тростью; Сестра Деклан рыскала взад и вперед в тылу; Сестра Кэтрин уселась за рояль прямо у двери младшего детского класса и начала играть «Вперед, христианские солдаты», делая упор на два-четыре. Собственно говоря, это был протестантский гимн, но война сделала его межконфессиональным. «Дорогие дети шли к ней, как маленькие солдатики», — с гордостью подумала сестра Кэтрин.

Из трех монахинь сестра Деклан была точной копией сестры Агаты за вычетом пятнадцати лет жизни, тогда как сестра Кэтрин все еще была отдаленно человеком. Ей было только за тридцать, она, конечно, ирландка, и цвет ее пыла еще не совсем угас; она по-прежнему находила радость в учении, по-прежнему видела нетленный Образ Христа в обращенных к ней с обожанием личиках.

Но она учила старших детей, которых сестра Агата считала достаточно избитыми, чтобы вести себя, несмотря на юную и мягкую надзирательницу. Сестра Агата сама взяла самых младших детей, чтобы сформировать умы и сердца из детской глины, оставив тех, кто в средних классах, сестре Деклан.

Надежно спрятавшись в последнем ряду столов, Мегги осмелилась бросить взгляд на маленькую девочку, сидевшую рядом с ней. Щербатая ухмылка встретила ее испуганный взгляд, огромные черные глаза смотрели круглыми глазами с темного, слегка лоснящегося лица. Она очаровала Мегги, привыкшую к белизне и веснушкам, потому что даже у Фрэнка с его темными глазами и волосами была светлая белая кожа; поэтому Мегги в конце концов решила, что ее соседка по парте — самое красивое создание, которое она когда-либо видела.

"Какое у тебя имя?" — бормотала смуглая красавица краем рта, жуя кончик карандаша и выплевывая обтрепанные кусочки в пустое отверстие чернильницы.

— Мэгги Клири, — прошептала она в ответ.

"Вы там!" — раздался сухой резкий голос из передней части класса.

Мэгги вздрогнула, в замешательстве оглядываясь по сторонам. Раздался глухой стук, когда двадцать детей сложили свои карандаши вместе, приглушенный шорох, когда драгоценные листы бумаги отодвинулись в сторону, чтобы можно было незаметно положить локти на стол. С сердцем, которое, казалось, сжалось в ботинках, Мегги поняла, что все смотрят на нее. Сестра Агата быстро шла по проходу; Ужас Мегги был так силен, что если бы ей было куда бежать, она бы бежала, спасая свою жизнь.

Но за ней была перегородка, закрывавшая классную комнату, по обеим сторонам ее теснили парты, а впереди была сестра Агата. Ее глаза почти заполнили ее сморщенное личико, когда она смотрела на монахиню в задыхающемся страхе, ее руки сжимались и разжимались на столе.

«Ты говорила, Меган Клири».

— Да, сестра.

— И что ты сказал?

«Мое имя, сестра».

"Твое имя!" Сестра Агата ухмыльнулась, оглядывая других детей, как будто они тоже наверняка разделяли ее презрение. «Ну что, дети, разве мы не в чести? Еще одна Клири в нашей школе, и ей не терпится объявить о своем имени!» Она повернулась к Мэгги. «Встань, когда я обращаюсь к тебе, ты, невежественный маленький дикарь! И протяните руки, пожалуйста».